Theo quan niệm của Phật giáo “Đời là bể khổ”. Khi chiêm nghiệm cuộc sống và nhìn thấy nỗi khổ của chúng sinh, Đức Phật đã thốt lên rằng: “Nước mắt chúng sinh trong ba ngàn thế giới tích lại còn nhiều hơn nước ngoài bốn bể”. Vì vậy giải thoát là mục tiêu cơ bản của Phật giáo để giúp con người thoát khổ. Đạo Phật cũng là đạo của giải thoát, nên khi nói với các đệ tử về Đạo của mình, Đức
phật nói: “Này các đệ tử ta nói cho mà biết, nước ngoài biển khơi có một vị mặn,
Đạo của ta đây cũng chỉ có một vị là vị giải thoát”.
Mục đích của Phật giáo là giải thoát con người khỏi mọi sự khổ đau trong cuộc sống và đem lại sự an lạc hạnh phúc cho con người, giúp còn người đạt tới cảnh giới Niết bàn tịch tĩnh, an lạc, thảnh thơi.
Tư tưởng Giải thoát của Phật giáo còn xuất phát từ vấn đề nhân sinh quan, khi
cho rằng nỗi khổ của con người là do nghiệp của con người chi phối. Chính nghiệp đã
khiến con người phải trầm luân trong bể khổ, khắp trong lục đạo luân hồi.
Nghiệp (karma) là những tác nhân, những hành động của con người, xuất
phát trong thân, khẩu, nghiệp ý của con người, và có nguồn gốc từ tâm tham, sân, si của chính con người. Cuộc sống của con người sướng hay khổ là do nghiệp của con người quyết định. Nghiệp có tác động chi phối cuộc sống của con người trong kiếp này, cũng như kiếp sau. Bởi theo quan niệm của Phật giáo con người không phải chết đi là hết, mà luân hồi kiếp này sang kiếp khác và chịu sự tác động của
nghiệp trong vòng quay luân hồi theo quy luật nhân quả.
Luân hồi (samsara) có nghĩa là bánh xe quay tròn, có nghĩa khi con người chết
chỉ những người tu hành đắc đạo, được vào cõi Phật mới thoát khỏi luân hồi. Nên giải thoát còn là giúp con người thoát khỏi bánh xe luân hồi sinh tử, thoát khỏi kiếp sống vô thường, để đạt tới hạnh phúc viên mãn.
Trên cơ sở nền tảng tư tưởng giải thoát Phật giáo, tư tưởng giải thoát Phật giáo Việt Nam thời Trần là hướng tới mục tiêu không chỉ giải thoát cá nhân mà đi tới nhập thế cứu đời với tinh thần cứu khổ cứu nạn, phổ độ chúng sinh, biểu hiện trong hiện thực với việc trị nước an dân của các Vua Trần.
Tư tưởng giải thoát của Phật giáo Việt Nam thời Trần còn là sự hiện thực hóa những quan điểm, tư tưởng, luận thuyết của triết lý Phật giáo trên một tầm cao mới đó là tinh thần hòa nhập với đời, gắn bó với đời tạo nên sự hòa hợp giữa đạo và đời, qua đó phát huy vai trò của con người trong việc cải tạo thực tiễn.
Yếu tố nhân văn trong triết học Phật giáo thời Trần chính là cuộc cách mạng trong tư tưởng của con người, giúp con người nhận ra những chân lý, quy luật trong cuộc sống, hiểu thấu bản ngã của chính con người, quay về bản tâm của chính mình; Và biết vượt lên trên số phận, hoàn cảnh để sống một cuộc đời tốt đời đẹp đạo, có ý nghĩa, qua đó giúp ích cho bản thân, xã hội, đất nước ngày càng phát triển. Tư tưởng này thể hiện xuyên suốt trong chiều dài lịch sử dưới thời đại nhà Trần qua các hệ tư tưởng của các bậc thiền sư như Trần Thái Tông, Trần Thánh Tông, Tuệ Trung Thượng Sỹ, Trần Nhân Tông, Pháp Loa, Huyền Quang.