Liờn kết kinh tế là một phạm trự khỏch quan phản ỏnh những quan hệ xuất phỏt từ lợi ớch kinh tế khỏc nhau của những chủ thể kinh tế cũng như quỏ trỡnh vận động và phỏt triển theo tự nhiờn của lực lượng sản xuất, xuất phỏt từ trỡnh độ, phạm vi của phõn cụng lao động xó hội và chuyờn mụn húa sản xuất kinh doanh (Trần Văn Hiếu, 2005).
Liờn kết kinh tế là những quan hệ kinh tế đạt tới trỡnh độ gắn bú chặt chẽ, ổn định, thường xuyờn, lõu dài thụng qua những thỏa thuận, hợp đồng từ trước giữa cỏc bờn tham gia liờn kết. Khụng phải tất cả cỏc quan hệ kinh tế nào cũng là liờn kết kinh tế. Những quan hệ kinh tế nhất thời, những trao đổi ngẫu nhiờn khụng thường xuyờn giữa cỏc chủ thể kinh tế khụng phải là liờn kết kinh tế.
Quỏ trỡnh liờn kết này vận động, phỏt triển qua những nấc thang từ quan hệ hợp tỏc, liờn doanh đến liờn hợp, liờn minh, hợp nhất lại. Như vậy, phõn cụng lao động và chuyờn mụn húa sản xuất, kinh doanh là điều kiện hỡnh thành
cỏc liờn kết kinh tế. Cũn hợp tỏc húa, liờn hiệp húa là những hỡnh thức biểu hiện của những nấc thang, những bước phỏt triển của liờn kết kinh tế (Lờ Văn Lương, 2008).
Liờn kết kinh tế là những hỡnh thức hoặc biểu hiện của sự hành động giữa chủ thể liờn kết thụng qua những thỏa thuận, những giao kốo, hợp đồng, hiệp định, điều lệ … nhằm thực hiện những mục tiờu nhất định trong tất cả cỏc lĩnh vực khỏc nhau của hoạt động kinh tế (đầu tư, sản xuất, kinh doanh …). Tựy theo gúc độ xem xột, quỏ trỡnh liờn kết cú thể diễn ra liờn kết theo ngành, liờn kết giữa cỏc thành phần kinh tế, liờn kết theo vựng lónh thổ …