Nằm trên lưng chừng động Hương Tích một trong bảy ngọn núi nổi tiếng thuộc dãy núi Hồng Lĩnh, Chùa Hương Tích ở độ cao khoảng 550m so với mực nước biển. Chùa Hương Tích - tên chữ là Hương Tích Tự, thuộc địa phận xã Thiên Lộc - huyện Can Lộc - tỉnh Hà Tĩnh. Từ xưa, Hương Tích Tự nổi tiếng là “Hoan Châu đệ nhất danh lam”, chùa được xây dựng trên động Hương Tích thuộc danh sơn Hồng Lĩnh với bao hình khe, thế núi đẹp tuyệt vời. Đồng thời Hương Tích Tự hấp dẫn, thu hút mọi người bởi đây là cõi Phật. Từ xa xưa đã đưa đến cho mọi người những giây phút tĩnh tâm, hướng về cõi siêu linh, tĩnh độ. Khách về Hương Tích quanh năm vừ hưởng ngoạn cảnh non cao núi biếc, vừa vào chùa đắm mình trong những câu chuyện huyền sử về nguồn gốc của chùa, chuyện công chúa ba Diệu Thiện và thắp nén hương cầu xin chư phật phù hộ độ trì cho cuộc sống được may mắn, tốt đẹp. Hương Tích Tự là địa chỉ hấp dẫn, linh thiêng của du khách và phật tử khắp nơi.
Chùa Hương - một quần thể di tích, danh lam thắng cảnh có sức cuốn hút kỳ lạ, có sức hấp dẫn làm say đắm lòng người ở nhiều phương diện. Nhưng điều đầu tiên tạo nên sự chú ý cho du khách và phật tử khi đến vãn cảnh chùa là vị trí xây dựng chùa hết sức đặc biệt.
Chùa Hương Tích nằm lưng chừng ngọn Hương Tích - một trong bảy ngọn núi đẹp của dãy Hồng Lĩnh hùng vĩ. Khách về đây nhìn núi cao ẩn trong những đám mây mờ, tâm hồn sẽ bay bổng bởi những câu chuyện huyền thoại nói về núi Hồng nổi tiếng là biểu tượng của non nước xứ Nghệ. Hồng Lĩnh hùng vĩ với 99 ngọn núi có hình dáng cao, thấp khác nhau gắn với truyền thuyết 100 con chim phượng hoàng đi tìm chốn đậu. Câu chuyện ông Đùng “buộc dây thừng kéo núi từ các nơi về xếp thành” một dãy Ngàn Hống. Ông Đùng còn moi đất lấy quặng lấy than luyện sắt và dấu tích còn lại là những hòn đá được đăt tên thành Hòn Đe, lò Thổi. Đứng dưới chân núi nhìn lên đỉnh non Hồng, ai ai cũng có cảm giác nao lòng bởi hình dạng các động núi, tiếng róc rách của những dòng suối nhỏ và cây cối chìm trong đám sương mây. Chính vì vậy mà sự hấp dẫn, kỳ vĩ của Hồng Lĩnh từ xa xưa đã được khắp nơi ca tụng. Cảnh đẹp Hồng Lĩnh, tiêu biểu là cảnh Chùa Hương Tích đã được chạm khắc vào “Anh đỉnh” một trong 9 đỉnh đặt tại Thế miếu trong thành nội cố đô Huế.
Chùa Hương Tích được đặt vào một địa thế trắc địa và gắn chặt với câu chuyên ông thầy địa lý tài giỏi cưỡi diều giấy đi khắp Hồng Lĩnh tìm “huyệt đất” xây chùa. Chùa không nằm trên đỉnh núi mà ẩn mình ở lưng chừng ngọn Hương Tích. Phía sau chùa là những tảng đá lớn, dường như vươn ra để che chở, làm cho chùa như khiêm tốn, ẩn mình, thu lại hợp với phong cảnh của nhà phật. Xung quanh chùa bao bọc nhiều cây cối, toả bóng xuống các mái chùa, tạo ra cảnh chùa thật u tịch, trầm tư, linh thiêng huyền ảo. Đặc biệt, nhiều hạng mục của chùa được gắn với những sự tích, truyền thuyết huyền diệu. Am Diệu Thiện
linh thiêng gắn với các sự kiện chuyển mùa, và hoá Phật của công chúa ba Diệu Thiện. Am Dược Sư gợi cho gợi cho mọi người về câu chuyện tài giỏi và cao đức Triệu Chấn. Giếng trời giải thích hiện tượng “sinh thuỷ” tại chùa. Chính cảnh chùa và những câu chuyện truyền thuyết hấp dẫn đưa đến cho thiện nam, tín nữ và du khách tâm trạng như trong mơ, thực mà như hư, hư mà thực, huyền huyền, ảo ảo, lay động tâm can.
Quần thể di tích Chùa Hương Tích bao gồm nhiều hạng mục, điểm di tích khách nhau.
Từ Ban quản lý chùa ở dưới chân núi lên tới chùa chính gần 3 km, trên hành trình lên cõi phật, du khách và phật tử đi qua nhiều địa hình và điểm di tích. Mỗi điểm di tích thường gắn với một khung cảnh thiên nhiên kỳ thú và được giải thích nguồn gốc từ những câu chuyện khác nhau, tạo nên trí tượng và suy luận phong phú cho người hành hương. Điều này mãi mãi khắc sâu trong lòng mỗi người khi được thưởng ngoạn những điểm tham quan kỳ thú của quần thể di tích Chùa Hương. Đầu tiên, ta bắt gặp hồ nhà Đường - một hồ nước lớn có dung tích 3,8 triệu m3. Đến đây du khách có thể lựa chọn hành trình ban đầu của mình theo sở thích riêng. Nếu ai thích thú cảnh sông nước thì lại bến, lên truyền máy đi khoảng gần 2km, thoả sức ngắm mặt hồ mênh mông với làn nước trong xanh thẳm. Vô số hòn đá, lùm cây hiện ra hai bên bờ với nhiều hình dáng kỳ thú, tuỳ vào trí tưởng tượng của bạn. Và những ngày trời nắng, hành khách cảm thấy thư thả khi thoả bàn tay vào dòng nước mát. Đi thuyền trên Hồ Nhà Đường cũng là một chuyến tiểu du lịch đầy hấp dẫn. Ngược lại, ai đó muốn thử sức mình khi lên chốn bồng lai tiên cảnh bằng đôi chân dẻo dai thì mời hành trình bằng đường bộ. Từ bãi gửi xe, chúng ta hãy tự tìm cho mình một chiếc gậy trúc nhỏ nhắn, mảnh mai. Nó sẽ là bạn đường đáng tin cậy nâng bước chân ta tại các đoạn đường đá gập ghềnh, đứng dốc. Làm bạn với chiếc gậy trúc dẻo dai chúng ta vững vàng
trong cuộc hành trình về cõi Phật. Bắt đầu đến cửa rừng, bằng một đoạn dốc không cao lắm, về phía tay phải ta bắt gặp một am miếu nhỏ - Miếu Cửa Rừng. Ai muốn lên chùa chính một cách suôn sẻ, hãy vào đây thắp một nén nhan xin thần núi, thổ địa phù hộ giúp ta chân cứng đá mềm, xua tan đi mệt nhọc. Rời Miếu Cửa Rừng trong tâm trạng thanh thản, du khách và đạo hữu tiếp tục cuộc hành trình thú vị. Đoạn đường từ Miếu Cửa Rừng đến trạm nghỉ Phật Bà gần 1000m tương đối bằng phẳng. Hai bên đường là rừng thông xanh rì rào trong gió, tạo cho du khách âm hưởng dễ chịu. Khi đến Động Soi (nhân dân trong vùng gọi là Trại Dê) chúng ta bắt gặp một ngã ba nhỏ. Lối đi với phía Tây là Am Bát Cảnh (Am Giác Phổ) được xây tạ Động Trúc. Am Bát Cảnh được xây vào thời Trần (1282) đời Trần Nhân Tông, ngày nay dường như còn nguyên vẹn. Phong cảnh xung qanh am thanh tịnh phù hợp với tính cách của người tu hành, nho nhã. Đây là một di tích văn hoá về Đạo Giáo giúp du khách hoài niệm về một thời vàng son đã qua. Tại Động Soi, đường đi thẳng là lên trạm nghỉ Phật Bà. Khách đang trải lòng với cây cây cối, với tiếng chim thánh thót thì nghe tiếng suối rì rào ở phía trước. Đó là tín hiệu báo cho ta tới một địa điểm hành hương linh thiêng -trạm nghỉ Phật Bà, điểm di tích này nằm bên dòng suối thơ mộng quang năm suối chảy rì rào với những câu chuyện đầy sức tưởng tượng cuả người xưa. Phía dưới là khe Quỷ Khóc, phía trên là một am nhỏ, hướng chính là phía Đông. Tương truyền, xưa kia đây là chỗ dừng chân của Diệu Thiện trước khi được Thần Hổ trắng đưa lên Hương Tích. Đến đây, du khách và thiện nam, tín nữ rửa chân tay, rũ hết bụi trầm vào am và sang tượng Phật Bà thắp nén hương cầu nguyện các vị tối thượng giúp chúng ta tiếp tục cuộc hành trình lên chốn linh thiêng.
Bộ đường từ trạm nghỉ Phật Bà lên Hương Tích Tự dài 1km. Từ đây, du khách và phật tử trải qua một chặng đường đầy gian nan vất vả. Lối đi lên nhiều
chỗ dốc, khách bộ hành phải bước từng bước một, chân đặt trên những bậc đá gập ghềnh, tim đập mạnh, mũi thở dốc, người toát mồ hôi, hết sức mệt nhọc. Hành trình từ trạm nghỉ Phật Bà độ một tiếng đồng hồ, du khách và đạo hữu tới một dốc đường như dựng đứng, ngày trời mưa phải vịn vào nhau bước từng bước một. Vượt dốc, trước mắt ta một khung cảnh đẹp như chốn bồng lai tiên cảnh hiện nay. Đây là vị trí mà chùa Hương Tích toạ lạc mấy trăm năm nay cùng tuế nguyệt.
Chùa Hương Tích bao gồm các điện thờ, ban thờ và am thờ. Qua khỏi cổng chùa là một vùng đất nhỏ có một số bát hương gọi là Bãi Chợ. Theo quan niệm của nhà Phật, đây là chợ âm phủ, nơi gặp gỡ của các linh hồn. Trước khi lên chùa, các đạo hữu và du khách thắp hương an ủi và gửi gắm đức tin.
Quý khách từ Bãi Chợ, bước lên những bậc đá để lên chùa. Đầu tiên là nhà Bái Đường và Chùa Thượng - nơi thờ các tượng phật. Về phía trái nhà bái đường (phía Tây) là Nhà thờ Tổ - nơi thờ các đức thánh và các sư trụ trì đã viên tịch. Phía phải (phía Đông) nhà Bái Đường là Ban chúng sinh (Hàn Lâm Sở), nơi cúng cô hồn, tượng thần hổ và Am Thánh Mẫu. Ở phía trên là Am Diệu Thiện (Am Phật Bà) - nơi Diệu Thiện hoá Phật.
Ngoài các am thờ và các ban thờ nằm gần nhau tạo thành một quần thể, về phía Tây, cách khoảng 300m có giếng trời- cung cấp nguồn nước cho sinh hoạt của chùa và Am Dược sư - nơi trú ngụ của Triệu Chấn khi đến Ngàn Hống tìm thuốc trị bệnh cứu người. Về phía Bắc đi lên khoảng 30 phút là nền Trang Vương - địa điểm xây dựng chùa đầu tiên, là nơi Trang Vương lập tự.
Chùa Hương Tích từ xa xưa là chốn nổi tiếng linh thiêng. Ai sống trên cõi đời có những buồn đau, gập gềnh, oan trái thường về chùa, trước là thắp nén hương cầu xin chư Phật, cầu xin bề trên cho cuộc sống bằng an, vô lượng, xã hội thái bình thịnh trị.
Ngày nay, được sự quan tâm của Đảng và chính quyền địa phương Chùa Hương Tích đã xây dựng hệ thống cáp treo dài gần 1km. Đây là hệ thống cáp treo hiện đại đạt tiêu chuẩn quốc tế sẻ đưa vào sử dụng trong năm 2010 để phục vụ du khách thập phương. Chùa đã được trùng tu khang trang, vững chải, trở thành nơi các đạo hữu gửi gắm ước vọng của mình với cõi linh thiêng. Khách thập phương về chùa quanh năm, nhưng tấp nập nhất là vào đầu năm, cuối năm, đặc biệt là vào hội chùa 18/2 âm lịch. Thường thường đầu năm, các thiện nam, tín nữ lên chùa, bằng tấm lòng thành làm các lễ nghi cầu lộc, cầu tài, cầu yên, cầu tự. Cuối năm về chùa tạ ơn bề trên đã giúp ta trong năm mọi điều suôn sẽ, làm ăn phát đạt, gặp nhiều may mắn. Đầu mùa xuân, vào ngày công chúa Diệu Thiện hoá Phật (18/2) nhà chùa mở hội chính. Đây là dịp khách về chùa thưởng ngoạn cảnh đẹp kỳ thú của Chùa Hương giữa cảnh non cao, núi biếc vừa hướng về cõi Phật để lòng ta có đức tin mà vững bước trong cuộc đời. Đồng thời ngày hội chùa là dịp để chúng ta gặp gỡ bạn bè và cùng nhau thưởng thức những nghi lễ và trò chơi mang đậm màu sắc văn hoá dân tộc. Có thể nói, Chùa Hương là chốn linh thiêng đáp ứng nhu cầu văn hoá tâm linh cho khách thập phương. Hương Tích tự vẩn còn mang trong mình bao điều bí ẩn về thời gian và nguồn gốc từ những truyền thuyết, huyền thoại. Thời gian càng biến thiên thì những ghi chép, truyền ngôn xung quanh Hồng Lĩnh và Chùa Hương Tích càng hằn sâu vào ký ức văn hoá của mọi người, có sức sống mãi mãi trường tồn và thăng hoa tột đỉnh. Vừa là chốn linh thiêng, vừa là thắng cảnh tuyệt đẹp, Hương Tích Tự mang vẻ đẹp lung linh, bí ẩn là lời mời gọi hấp dẫn, quyến rũ đối với khách thập phương gần xa, xứng danh “ Hoan Châu đệ nhất danh lam”.