Thực hiện Nghị quyết Đại hội đại biểu toàn quốc lần thứ VI của Đảng, toàn Đảng toàn dõn ta tiến hành cụng cuộc đổi mới toàn diện khắc phục những sai lầm khuyết điểm trước đõy để mở ra những hướng mới nhằm thoỏt khỏi cuộc khủng hoảng về kinh tế - xó hội và để thực hiện nhiệm vụ chiến lược là xõy dựng chủ nghĩa xó hội, bảo vệ Tổ quốc -Việt Nam thỳc đẩy sự nghiệp đổi mới đất nước thỡ hoàn thiện hệ thống phỏp luật được xỏc định là nhu cầu cấp thiết. Phỏp luật tố tụng hỡnh sự trước năm 1988 chưa được phỏp
điển hoỏ việc ỏp dụng đều được tiến hành trờn cơ sở những quy định của cỏc văn bản phỏp luật đơn hành. Để đỏp ứng yờu cầu này, trờn tinh thần kế thừa và phỏt triển những thành tựu của phỏp luật tố tụng hỡnh sự trong những văn bản tố tụng đơn lẻ, với tinh thần đổi mới trờn mọi mặt của đời sống kinh tế ngày 28/6/1988 tại kỳ họp thứ 3, Quốc hội nước Cộng hoà xó hội chủ nghĩa Việt Nam khoỏ VIII, đó thụng qua BLTTHS (thường gọi là BLTTHS 1988) và cú hiệu lực từ ngày 01/01/1989. Đõy là BLTTHS đầu tiờn của nước ta quy định quyền hạn và trỏch nhiệm của người tiến hành tố tụng trong đú cú Thẩm phỏn. So với cỏc văn bản hỡnh sự trước đõy, Bộ luật đó quy định rừ chức năng, nhiệm vụ, quyền hạn và mối quan hệ giữa cỏc cơ quan tiến hành tố tụng, quyền và nghĩa vụ của người tham gia tố tụng, đề cao vai trũ của tổ chức xó hội và cụng dõn trong việc tham gia tố tụng nhằm phỏt hiện chớnh xỏc nhanh chúng kịp thời mọi hành vi phạm tội khụng để lọt tội phạm và khụng làm oan người vụ tội [25, tr. 37]. Thẩm phỏn Chủ tọa phiờn toà là người điều khiển phiờn toà và là người xột hỏi chớnh, Thẩm phỏn là thành viờn Hội đồng xột xử tham gia xột hỏi sau Chủ toạ. về quyền hạn và trỏch nhiệm của Thẩm phỏn được quy định tại cỏc chương về thủ tục xột xử sơ thẩm, phỳc thẩm và giỏm đốc thẩm tỏi thẩm. Tại BLTTHS 1988 quy định nhiệm vụ của Thẩm phỏn như sau "Sau khi nhận hồ sơ vụ ỏn, Thẩm phỏn được phõn cụng Chủ toạ phiờn toà cú nhiệm vụ nghiờn cứu hồ sơ; giải quyết cỏc khiếu nại và yờu cầu của những người tham gia tố tụng và tiến hành những cụng việc khỏc cần thiết khỏc cho việc mở phiờn toà "
(Điều 151). Trong thời hạn chuẩn bị xột xử được quy định tại khoản 2 (Điều 151) Thẩm phỏn cú quyền và nghĩa vụ phải ra một trong cỏc quyết định sau đõy: Quyết định đưa vụ ỏn ra xột xử, quyết định trả hồ sơ để điều tra bổ sung, quyết định đỡnh chỉ hoặc tạm đỡnh chỉ vụ ỏn. Trong quỏ trỡnh nghiờn cứu hồ sơ nếu thấy cần thiết Thẩm phỏn cú quyền ỏp dụng, thay đổi hoặc huỷ bỏ biện phỏp ngăn chặn, vấn đề này do Chỏnh ỏn, Phú Chỏnh ỏn quyết định. Căn cứ vào kết quả nghiờn cứu hồ sơ nếu thấy đủ căn cứ để xột xử Thẩm phỏn ra
quyết định đưa vụ ỏn ra xột xử và trờn cơ sở đú Thẩm phỏn cú quyền triệu tập những người cần xột hỏi đến phiờn tũa (Điều 158). Theo BLTTHS 1988 thỡ chế độ xột xử cú Hội thẩm nhõn dõn tham gia và ngang quyền với Thẩm phỏn vẫn được duy trỡ. Sự tham gia xột xử của Hội thẩm nhõn dõn nhằm gúp phần tăng cường quan hệ giữa Toà ỏn và nhõn dõn, đảm bảo cụng tỏc xột xử được chớnh xỏc. Một nguyờn tắc quan trọng bậc nhất để đảm bảo cho việc xột xử được đỳng người, đỳng tội, tại Hiến phỏp 1980 ghi nhận "Khi xột xử, Thẩm phỏn và Hội thẩm nhõn dõn độc lập và chỉ tuõn theo phỏp luật". BLTTHS đó ghi nhận lại nguyờn tắc này tại Điều 17 và coi đõy là một trong những nguyờn tắc quan trọng nhất của hoạt động tố tụng hỡnh sự. Thẩm phỏn và Hội thẩm độc lập trong phỏn quyết của mỡnh khụng bị phụ thuộc bởi bất kỳ sự can thiệp của cỏ nhõn, tổ chức, cơ quan nhà nước vào việc xột xử vụ ỏn kể cả cơ quan cấp trờn của mỡnh. Hội đồng xột xử sơ thẩm gồm cú một Thẩm phỏn và hai Hội thẩm nhõn dõn, trong trường hợp cú tớnh chất nghiờm trọng, phức tạp thỡ Hội đồng xột xử cú thờm một Thẩm phỏn và ba Hội thẩm. Hội đồng xột xử phỳc thẩm cú ba Thẩm phỏn. Hội đồng giỏm đốc thẩm Toà hỡnh sự Toà ỏn nhõn dõn tối cao hoặc Toà quõn sự trung ương gồm cú ba Thẩm phỏn. Thẩm phỏn ở Toà ỏn cấp huyện và Toà ỏn quõn sự khu vực cú thẩm quyền xột xử những tội phạm hỡnh sự cú hỡnh phạt từ 07 năm trở xuống trừ một số loại tội được quy định tại điểm a, b khoản 1 Điều 145 của BLHS. Toà ỏn cấp tỉnh và Toà ỏn quõn sự cấp quõn khu xột xử sơ thẩm những vụ ỏn hỡnh sự về những tội phạm khụng thuộc thẩm quyền của Toà ỏn cấp huyện và Toà ỏn quõn sự khu vực hoặc những vụ ỏn thuộc thẩm quyền cấp dưới mà Toà ỏn cấp tỉnh, Toà ỏn quõn sự cấp quõn khu lấy lờn xử (Điều 145). So với Luật Tổ chức Toà ỏn nhõn dõn năm 1960 thỡ thẩm quyền và nhiệm vụ của Thẩm phỏn được nõng cao do đú đũi hỏi trỡnh độ chuyờn mụn nghiệp vụ của Thẩm phỏn cũng phải cao hơn. Cỏc vụ ỏn hỡnh sự khi đó đưa ra xột xử thỡ đều phải tiến hành giải quyết bằng phiờn toà điều này khỏc biệt so với Luật Tổ chức Toà ỏn nhõn dõn năm 1960, phõn xử những việc nhỏ khụng phải mở phiờn toà. Ở Toà ỏn cấp
tỉnh Thẩm phỏn cú thẩm quyền xột xử theo trỡnh tự sơ thẩm và trỡnh tự phỳc thẩm. Hội đồng xột xử phỳc thẩm cú ba Thẩm phỏn. Ở Toà ỏn nhõn dõn tối cao Thẩm phỏn cú thẩm quyền xột xử theo cả ba trỡnh tự sơ thẩm, phỳc thẩm và xột lại bản ỏn đó cú hiệu lực phỏp luật theo thủ tục giỏm đốc thẩm.
Bộ luật này đó nhiều lần được sửa đổi: lần thứ nhất vào ngày 30/6/1990, bổ sung Điều luật về thành phần Hội đồng xột xử sơ thẩm đồng thời là chung thẩm gồm cú ba Thẩm phỏn và hai Hội thẩm nhõn dõn Thẩm phỏn Chủ toạ phiờn toà điều khiển và giữ kỷ luật tại phiờn toà. Mặc dự vậy qua hai lần sửa đổi, bổ sung BLTTHS 1988 vẫn chưa đỏp ứng được tỡnh hỡnh mới nờn đến ngày 21/12/1999 Quốc hội đó sửa đổi, bổ sung lần ba và cú hiệu lực thi hành từ ngày 01/7/2000. Lần sửa đổi này đó bỏ Điều 16 về thành phần Hội đồng thẩm phỏn sơ thẩm đồng thời là chung thẩm. Từ năm 1960 đến năm 1992, nhà nước ta thực hiện chế độ bầu cử đối với Thẩm phỏn nhõn dõn điều này đó gúp phần vào việc mở rộng nền dõn chủ nhõn dõn. Tuy nhiờn, do điều kiện kinh tế, xó hội và trỡnh độ ý thức phỏp luật cũn thấp, việc thực hiện chế độ bầu cử khú trỏnh khỏi những nhược điểm, hạn chế. Chất lượng đội ngũ Thẩm phỏn cỏc cấp nhỡn chung rất thấp. Để dẫn đến những hạn chế đú một phần là do hoàn cảnh lịch sử sau chiến tranh, nguồn chủ yếu là từ cỏn Bộ Chớnh trị ở cỏc cơ quan Đảng, chớnh quyền và quõn đội chuyển sang, mặt khỏc việc đào tạo Thẩm phỏn chưa được quan tõm đỳng mức. Chớnh vỡ vậy, chất lượng xột xử khụng mang kết quả cao, hoạt động xột xử mang nặng tớnh chất chủ nghĩa kinh nghiệm. Chế độ bầu cử Thẩm phỏn cũn mang một cơ chế cục bộ "khộp kớn" [44, tr. 203]. Hội đồng nhõn dõn cấp nào bầu ra Thẩm phỏn Toà ỏn nhõn dõn ở cấp đú nờn Thẩm phỏn được bầu ở địa phương này khụng được điều động sang địa phương khỏc để xột xử được vỡ Thẩm phỏn phải chịu trỏch nhiệm và bỏo cỏo trước Hội đồng nhõn dõn địa phương bầu ra Thẩm phỏn đú và điều này càng thể hiện nguyờn tắc độc lập xột xử khụng được thực hiện một cỏch nghiờm minh.
Xuất phỏt từ những yờu cầu, đũi hỏi cấp thiết trờn, Hiến phỏp 1992 ra đời thay thế Hiến phỏp 1980 cựng với hàng loạt cỏc đạo luật khỏc như Luật Tổ chức Toà ỏn nhõn dõn 1992, Phỏp lệnh về thẩm phỏn và hội thẩm Toà ỏn nhõn dõn, Phỏp lệnh tổ chức Toà ỏn quõn sự 1993.
Luật Tổ chức toà ỏn nhõn dõn năm 2002 đỏnh dấu một bước cải cỏch tư phỏp lớn đối với ngành Toà ỏn nhõn dõn. Luật Tổ chức toà ỏn nhõn dõn năm 2002 quy định bổ sung về sự giỏm sỏt của nhõn dõn đối với Thẩm phỏn, quy định về mối quan hệ giữa Thẩm phỏn với cỏc cơ quan, tổ chức và cụng dõn. Khi thực hiện nhiệm vụ quyền hạn của mỡnh Thẩm phỏn cú quyền liờn hệ với cỏc cơ quan nhà nước, uỷ ban Mặt trận tổ quốc và cỏc thành viờn của Mặt trận, cỏc tổ chức xó hội khỏc.
Cú thể núi, giai đoạn này cỏc văn bản phỏp luật tố tụng hỡnh sự đó được phỏp điển hoỏ một cỏch cú hệ thống tạo ra hành lang phỏp lý, cơ sở phỏp lý cho hoạt động tố tụng cũng như việc thực hiện cỏc quyền hạn và trỏch nhiệm của Thẩm phỏn trong việc thi hành cỏc nhiệm vụ được giao.