ai hat giua rung khuya

May thay đặt chân lên trên đất Sapa tính tò mò hiếu sự của tôi được thỏa mãn đến cực điểm; không những tôi gây dựng lại được một đoạn bí sử ngày nay đã bị vùi lấp hẳn trong gầm dĩ vãng[r]

Tchya

Ai Hát Giữa Rừng Khuya Chào mừng bạn đón đọc đầu sách từ dự án sách cho thiết bị di động

Nguồn: http://vnthuquan.net/

Tạo ebook: Nguyễn Kim Vỹ

MỤC LỤC

Lới tác giả Ma Không Ðầu

Hạt Ðồng Giao Ngàn Khuya Vắng Tiếng

Oanh Cơ Tai Nạn Gặp Gỡ

Xác Ma Cười Ma Rừng

Từ Biệt Thần Trùng Hổ Vén Màn Bí Mật Ðẹp Duyên Cầm Sắc

Tử Biệt Sinh Ly Ðèo Ô Quý Hồ

Tchya

Ai Hát Giữa Rừng Khuya

Tôi dụi mắt ngắm kỹ lần chót Quả nhiên, cảnh tượng vừa lúc đến, tất vật chung quanh tơi tựa hồ chứa đầy vẻ bí mật thiêng liêng rùng rợn, vẻ bí mật mà hình ảnh rõ rệt tơi mục kích làm cho dội, nặng nề

Hiện trạng đương phô bày mái đồi kia, trước mắt không xa mấy, ánh nắng vàng đỏ buổi chiều tà, tượng có thực tượng hay khơng, hình ảnh mơ hồ mà đôi mắt quáng lầm tưởng tranh kỳ quặc? Tôi phân vân tự đáp Ngắm ngắm lại, nhìn lại dụi mắt, dụi mắt xong lại nhìn, kinh nghiệm để chắn, cho kỳ mối ngờ vực thành hẳn ngờ vực, biến thành tín ngưỡng sâu xa Nhưng có lẽ hóa tín ngưỡng

Vì, cách bảy tám cột đèn, nghĩa non hai trăm thước, ban ngày, cho trông thấy không biến đi, mà không thay đổi Sự thực kỳ quan độc vô nhị, tối vô lý mà phải tin thật, có nghi ngờ giả dối, mơ hồ Cứ lấy mắt ý nhìn, khơng trốn tránh tính tị mị hiếu ta; song, ta dùng đến vật để gần lại trường hoạt động nó, biến khói bị gió lùa Hoặc ta tìm cách gần chân đồi, cịn độ hai ba cột đèn tới nơi, trơng lên khơng thấy cả; ta đưa lên mắt cặ ống nhịm để phóng đại trường qua sát, phong cảnh to hình ảnh ta muốn thấy lại mờ nhiêu, có hóa thành vắt kính, nghĩa khơng có hình sắc

Bằng chịu khó đứng xa xa mà ngắm nhìn, ngắm chán mắt, kỳ quặc cho trông thấy, cách nửa rõ rệt, nửa mơ hồ, khó tả q! Nhưng khơng phải ngày nào, nào, lúc nào, ta có hạnh phúc nhìn Nó khỏi cõi âm trở cõi dương năm có vài kỳ, lần biến thiêng khí hậu gợi cho nỗi nhớ tiếc thời oanh liệt thuở xưa

Sự biến thiên họa hoằn xảy ra; điều tối không may cho khách tị mị hiếu Như tơi chẳng hạn Tơi phải dằng lịng gắn sức đợi đến ngót tháng trời trơng thấy hình bóng tơi muốn thấy; phải đâu dễ dàng

Cảnh tượng dị kỳ tơi chứng kiến, hai ma, hai oan hồn uất ức hai kẻ chịu tử hình, lâu ngày khơng tiêu nên tụ lại thành bóng, hấp thụ khí thiêng liêng trời đất, nên bị hoàn cảnh xúc động đến lên ngay, lên để diễn lại trò mà xưa kia, hai oan hồn thường diễn cao hứng

thú ln ln, ngong ngóng chờ có dịp hưởng lại chộp lấy ngay, khơng bỏ sót

Cũng cớ nên thi nhân chết, hồn thi nhân muốn ngâm thơ; nhạc công chết, hồn nhạc công muốn gảy đàn Câu thơ Ðường Vương Bột văng vẳng dịng sơng Lạc, điệu đàn Sư Qun véo von mặt sơng Bộc chứng cớ rõ ràng cho thuyết hay sao?

Mà kẻ bị thác lại người mệnh bạc, nghiệp chướng mà chết oan, chết yểu, bất đắc kỳ tử hay bị nhục hình, điểm linh hồn bay phiêu diêu gầm non nước không tài nàosiêu linh tịnh độ được, mập mờ tan tụ, bơ vơ trôi dạt, khơng đâu bờ bến Ðiểm linh hồn cịn nhớ rõ rệt sinh hoạt trải, cịn đầy dục vọng tình cảm, khơng có xác vật chất nên khó lịng diễn dục vọng tình cảm mà thơi Nhiều linh hồn muốn sống thêm cõi thế, chưa dứt hẳn trần duyên, muốn vẫy vùng nữa, ganh đua với người đời tranh đấu Có linh hồn thác tỉnh ngộ ra, bay lên cõi thiêng liêng cao để ngao du, tĩnh dưỡng Còn linh hồn bị nghiệp duyên dục vọng buộc chặt với sinh hoạt củ lồi người, chúng thường hay bay vơ vẩn quanh quẩn bên ta, trơng ta cách ham muốn thèm thuồng, đợi có dịp tất trở sống chung với ta, phút

Ðó chúng sinh

Mỗi có đàn tràng cúng tế, chúng lần mò đến, để cướp lộc cướp cơm, có kẻ ngồi đồng, hay có kẻ thần hồn bị suy nhược chúng ám vào người để cử động quay cuồng cho đắc ý Lại thi hội, thi hương, chúng tụ lại họp cửa trường, để đợi gọi đến ùa vào mà báo ân báo ốn

Nói khơng hết được; ta biết cớ có nhiều âm hồn cịn muốn sống nữa, nên có xảy chuyện kỳ dị mà, mắt ta chịu khó bỏ hết thành kiến, ta chịu lưu tâm suy xét đôi chút đến nhẽ huyền vi máy âm dương, ta nhận thấy rõ khơng có hoang đường Trên đời hồng tồn có thực mà thơi, xảy thực Chỉ có điều khơng phải ma nào, oan hồn lên Ma muốn hình tất phải đủ tư cách, phải trường hợp khơng bị ngăn trở biến hóa Thí dụ vàng muốn biến thành nước tất pphải nấu lên ngàn độ, biến từ thể sang thể trường hợp xảy

từng thời lên

Cuộc sống ồn đánh tan âm khí, ma thiêng phải bạt xa Những linh hồn, dù mạnh mẽ đến đâu, khó có lịng lên được, khí dương mạnh Có lẽ ma thiêng chạy chốn đồng rừng xa vắng, lẫn lút đồi, ải, khơng cịn hy vọng phảng phất đô thành

Chả bù với thời thái bình êm thuở xưa: âm khí vượng cả, muốn rong chơi chỗ được, khơng bị mãnh lực ngăn cản, đánh tan Thuở đó, người âm phủ với người dương gian có xa mấy: ơng Bồ người với ma hay chung chạ mà viết nên truyện Liêu Trai Ðến thời nay, Liêu Trai hóa truyện hoang đường vơ lý! Cho hay ma có thời

Tơi có lẽ nhiều hạnh phúc Bồ tiên sinh tơi thấy tận mắt ma hình ban ngày, thời đại bây giờ, lại nơi khơng cách xa thành phồn nhiệt Ðó thực lạ; và, lạ đó, tơi chép nên câu chuyện

Tchya

Ai Hát Giữa Rừng Khuya

Ma Khơng Ðầu

Hơm đó, cách chừng khoảng 20 năm, vùng Nam Ðịnh xuống ga Gôi, vào thăm người bạn cũ

Lâu ngày bặp nhau, bạn mừng lắm, vội vàng sai vợ giết gà mổ vịt, lại cho người chợ đón mua thứ q ngon Tơi gặp lại bạn mừng, hai anh em ngồi uống trà đàm đạo chiều, mệt

hùng tráng mưa chưa nhỏ giọt

Mặt trời, khói bị che kín sau ức mây tối, lại vui vẻ tia luồng ánh sáng đỏ rực gay gắt; sau mưa rào, ánh nắng nồng đượm; để cỏ mau chóng khơ nhẹ nhàng Mưa xuống nắng lên thường thời tiết, khơng xảy mùa êm dịu xuân thu, cụ tháng mùa đông rét mướt Nó thường xảy mùa hạ, mùa hay có giơng tố thất thường

Mỗi lần mưa xuống nắng lên, khí đất lại ngùn ngụt bốc cao khỏi đầu cỏ, thở Tạo vật lại nặng nề bực bội, mà khí hậu hóa độc địa vơ

Những buổi trái trời trái đất ấy, làm cho khí hậu hóa nên ám chướng, có lẽ cịn có mãnh lực u ẩn, huyền bí, xúc động âm hồn Người ta thường nghiệm rằng, sau bão, khí trời chốn thơn quê có mùi khen khét, khiến nhiều kẻ tưởng lầm sét đốt cháy vùng Sự thực là, sức mạnh âm ỉ luồng điện nhấp nhống khơng gian, dưỡng khí tụ đặc lại mà gây nên mùi khét Sự tụ đặc vô hình, ta nhận thấy ảnh hưởng mà thơi; khơng có nhà bác học thí nghiệm xét ra, có lẽ ta cho hoang đường

Hoang đường tất mà loài người chưa tìm cội rễ nguyên

Sự tơi nói đây, chưa dị xét duyên cớ, nên phải tạm liệt vào hoang đường Ấy thay đổi cõi huyền bí sức có luồng điện khơng khí tạo nên Âm hồn làm chất gì, ta khơng rõ; ta biết vơ hình vơ ảnh, nhẹ nhàng phảng phất, đầm sương, thoảng gió, tan hay tụ lại theo luật riêng óc khơng thể xét đốn Nó ví khói, luồng điện vũ trụ

Vì tình cờ run rủi, tơi chứng kiến âm hồn hiển hiện, sau trận mưa ngaỳ gay gắt nắng Hơm đó, ngồi đàm luận bạn, đương vui vẻ, kể lể nỗi hàn huyên tâm sự, thấy bạn tơi nghĩ đến điều gì, vùng đứng dậy, vừa kéo tay tơi vừa nói:

-Bác theo tôi, cho bác xem lạ lắm! Tôi ngạc nhiên, hỏi bạn:

-Trời mưa xuống nắng lên này, khí đất bốc lên ngùn ngụt kia, bác muốn đâu?

-Bác theo tôi, tự khắc rõ! Bác hối hận xông pha mưa nắng đâu Mau lên, kẻo bỏ lỡ dịp uổng quá!

Nói đoạn, bạn kéo tay tơi rõ mạnh Tơi không cưỡng không dùng dằng, vội đứng dậy quãng xa, gần tới đồi Ðến nơi cổ am, có bóng cao rườm rà phủ kín vùng đất rộng, bạn tơi hiệu bảo ngừng bước Tôi theo lời bạn, đứng tựa lưng vào gốc cây, chưa hiểu bạn định tâm cho xem cảnh vật

chân đồi tìm kiếm Một lát, thấy mà muốn cho tơi chứng kiến, anh lùi lại, bá vai tơi, tay trỏ phía sườn đồi xanh biếc

-Này, anh thẳng tầm mắt trơng theo ngón tay tơi chỉ, có phải ven đồi, chỗ có nương khoai mà ta nhìn xa thấy màu đất vàng đỏ rõ màu xanh thẫm, chín chỗ ấy, có hai người diễn võ dương oai, vật chán múa quyền

Trong lúc bạn nói, tơi chăm thu hết nhãn lực cố phóng luồng nhãn tuyến mé đồi để ghi lấy cảnh vật mà anh đương tả cách hùng dũng Nhưng khốn nạn cho tôi! Hai mắt nhận xét cho rõ rệt, mà chưa thấy tí gì! Ngàn trùng mây lam lợt lợt, ruộng lúa xanh rờn, đồi thẫm biếc; chả có dấu hiệu chứng tỏ cho tơi có người đương nhảy múa Bạn tơi níu chặt lấy vai tơi, bắt đầu tơi phải gần sát đầu anh, muốn truyền sang cho nhãn lực anh -Chết nỗi? Anh chưa thấy ư? Kia kìa, anh ý nhìn vào nương khoai đo đỏ kia, chúng vờn hay Anh thấy chưa?

Bấy mắt tơi đỡ qng đỡ mờ, tơi thấy vệt trắng xám, hung sườn đồi, mé nghiêng bên tả Liền lúc ấy, tơi trơng thấy hai bóng sẫm, tựa hồ hình dáng người lạ Buột mồm, kêu lên rằng:

-Qi! Làm khơng có đầu

Tôi vừa dứt tiếng, đống cát bụi, đâu cạnh chỗ đứng, bốc lên Tôi nhắm mắt lại Bụi cát khô phả vào mặt tơi rõ mạnh, tơi cảm thấy luồng gió dội đương quấn lấy thân tôi, hút tôi, làm cho tơi nghẹn ngào khó thở Mũ tơi tự nhiên bị lơi lên Tơi níu chặt lấy bạn

Một khắc thế, không thấy bụi phả vào mặt nữa, tơi mở mắt ra, bị cảnh tượng làm cho giật kinh sợ Một luồng gió lốc, nhanh chớp, mũ trắng lơi xa, lưng chừng trời Cơn gió lốc tiến lại mé chân đồi vùn Khi đến chỗ nương khoai, mũ – lúc trơng điểm trắng cỏn con, rơi xuống đất, tỏ gió tan Cố nhìn, chả thấy bóng dágn hai anh chàng múa võ Tôi lấy làm lạ, chưa kịp hỏi anh cười bảo tơi:

-Thực anh làm uổng tuồng đặt biệt! Vì anh mà phơ diễn bị bỏ dở; khơng, ta phen khối trá vơ

-Cớ anh lại bảo tơi

bây ta lại nương khoa nhặt mũ về, đợi đến dịp khác thưởng ngoạn múa võ kia, tưởng khơng lấy làm muộn

Bạn tơi dìu lại mé chân đồi Nhưng can đảm tơi ỏi q, tơi đành mũ, khơng dám xa cầu xin bạn dẫn nhà mà

Bạn cười hèn nhát, song chiều lịng; anh đem tơi nhà sai tên gia đinh chân đồi lượm mũ cho

Tôi nhà bạn non ba tuần lễ, ba tuần nóng ruột muốn thỏa chí tị mị hiếu ngay, ngặt nỗi khơng gặp ngày có mưa xuống nắng lên Tơi xếp sẵn khí cụ để quan sát dễ dàng; lại ln ln tự dặn đừng lên hai tiếng "khơng đầu" khiến cho hỏng việc lần

Thắm vài hơm sau, tính đốt tay tơi quấy rầy bạn hai mươi hai ngày Hơm đó, may quá, vào khoảng chíng mười sáng, trời đương nắng chang chang có mưa Tơi mừng q Mưa vừa ngớt hột, thủ ngày máy ảnh ống nhịm rủ bạn lại chỗ có miếu thần cổ thụ mà đến lần hôm trước

Tới nơi, không cần bạn phải bảo, tự đứng lên mé nhìn phương hướng, quay trơng đầu vệt đỏ sườn đồi Quả nhiên bạn tơi nói có ngoa đâu, tơi nhận thấy hai bóng đương vờn nhảy nhót

Mới đầu tiên, trơng khơng rõ lắm; mắt trông quen sáng suốt Cảnh vật chứng kiến thật kỳ dị; từ bé đến thấy thú vị Ðó hai bóng, quái dị làm sao! Hai bóng giống hệt hai người, có tay chân, biết cử động, song vị khơng có đầu Hai bóng ma cụt trốc! Ðứng mé xa trơng lại, hình ảnh thấy khơng có xác, rõ rệt vơ Mới trơng thấy lờ mờ hai vệt xám, rõ màu đỏ nương khoai; để ý nhìn lâu tí nữa, rõ ràng hai thân thể đàn ông, đương đấm đá hùng dũng Hai bóng màu xám thẫm, xanh biếc, màu khó đặc tụ lại Khơng thấy rõ quần áo mặc làm sao, mặc áo chẽn mà quần xắn đến tận đùi Ðó thứ y phục tơi tưởng tượng ra, tơi trơng na ná thế: thực có hai bóng chập chờn hai hình ảnh nhấp nháy ảnh Ngắm kỹ quái trạng đó, ta vừa trơng vừa đốn, nhận hai bóng ma hai thân thể vạm vỡ cường tráng mà lanh lẹn phi thường Chúng khơng đầu, song đánh chả người có mắt, lại có phần giỏi giang, sắc sảo, người có mắt nhiều

sánh kịp Có lẽ hai ma thuộc hệ trước, mộtthế hệ cịn trọng mơn đao kiếm, hệ suy tài nghệ đường quyền hiểm hóc, khơng ỷ vào súng đạn để thủ thân Thế hệ ngày mất, biết dĩ vãng xa lắc xa lơ; vết tích nó, có cịn hai bóng ma này, lạc lồi vào thời đại mới, mà cịn mê muội chí hướng ngang tàng thưở bình sinh?

Hai bóng ma rập rờn quay lượn Chúng xử miếng võ tuyệt kỹ miếng "Song long hải Mãnh hổ tầm sào, Thái sơn áp đỉnh, Hạng võ phi truy" v.v tựa hồ chúng khơng có ý làm hại thi trổ hết tài nghệ cho thỏa thích, cho bỏ nhớ nhung thời oanh liệt chúng sống, mà khơng sống đến

Ðứng ngắm nhìn phơ diễn tự nhiên kia, thật khối lạc ý vị Trong buổi văn minh ngày nay, dễ đâu có dịp xem hai người xử võ?

Giả sử có xem xiếc hay xem tuồng Tàu, toàn màu múa may cho qua loa câu chuyện; gặp hai thiện nghệ trổ tài quyền cước cho mà coi? Bởi gặp trường hợp mà tình cờ tơi trải qua, tơi ngắm nhìn khơng hền mỏi mắt

Ngắm chán, tơi lại giơ ống nhịm lên quan sát cho rõ rệt; nhưng, thật kỳ quặc, tơi để mắt vào ống nhịm, cịn thấy nương khoai ra, không nhậ bóng dáng hai nhà võ sĩ "cụt đầu" nữa! Tơi thí nghiệm đến mười lượt; lượt vật; bỏ ống kính mà trơng mà ngắm, đem ống kính lên mắt, hình ảnh lại biến lúc

Kế không xong, dùng kế khác Tôi trao ống nhịm cho bạn, đeo có máy ảnh, sát lại chân đồi Cách xa độ bốn cột đèn, tơi cịn trơng rõ bón hai ma mờ dần đi, rồi, sau cùng, tơi cịn cách đồi độ chừng mươi bước, trơng lên thấy khơng khí màu khơng xảy chuyện Cho mắt tơi bị âm hồn làm cho mờ quáng đi, đem máy ảnh chụp lấy năm sáu bức, mong may mắt kính tơi, ghi cảnh thần bí mà mắt người khơng thấy Về nhà, rửa ảnh, bị thất vọng thường; ảnh khơng có dấu vết hai người võ sĩ

Sự bí mật thực hồn tồn bí mật Tơi vừa ngạc nhiên kinh dị, vừa tức tối khó chịu Khó chịu đành vậy, biết làm nào! Mình cịn cõi dương gian, lại muốn vén huyền bí tạo hóa để nhìn rõ sang cõi âm, cho Hai oan hồn lên cho loài người thấy chúng cách lờ mờ mà thơi

làm gì, mà chịu chết thảm thương uất ức Uất ức, lẽ họ lên múa võ thế; họ làm nên tội bị giết, cịn oan khổ nỗi mà ngồi năm mươi năm, khối ân hận chưa tiêu? Thực lạ

Tôi định phải dò xét lạ gốc ngọn, dù phải tốn cơng khó nhọc cam lịng! Trong lúc hăng hái, tự nhận lấy nhiệm vụ bí hiểm thế; dần dần, tơi phải tin rằng, kẻ cuồng ngơng, nói khốc hão huyền ước muốn điều vơ lý Làm có đủ vật liệu mà ngược Thời Gian để đem ánh sáng câu chuyện hàng nghìn chuyện có lẽ cịn ly kỳ hơn, xảy hồn nước Ðại Pháp vừa dựng cờ Bảo hộ đất Việt Nam này?

Tuy nghĩ nghĩ, lịng tơi muốn biết lại có hai oan hồn cụt đầu, mưa xuống nắng lên, lên diễn võ Trước ý muốn, sau dần thành dục vọng, sau thành hẳn định ý bám chặt lấy hồn Tôi kẻ đứng cảnh ngộ nhà tốn học chưa tìm kết tính khó thú vị Cả ngày, đêm, tơi mê chuyện ma khơng đầu tơí lục sách nhà Bác Cổ, để họa may có tìm vết tích hai nhà võ sĩ bạc mệnh không Trong sách, thấy nói đến nhiều chuyện ấu trĩ Bảo hộ, xong chả có đá động đến hai nhà thiện xạ chịu tử hình mạn núi Gôi

Sau nhà bạn về, cách đến hai năm, tơi cịn nhớ cảnh vật tơi trơng thấy tựa vừa xảy ngày hơm qua Tơi bực cố tận gắng sức, mà khơng tài biết thêm tí qi trạng Những chuyện mà người quanh vùng Gôi kể cho nghe vật chứng lờ mờ, không chuyện giống chuyện nào, người lại thêm bớt vẻ theo ý riêng

Sau cùng, biết vô lực, đành gắng quên dục vọng Quên được? Càng chỗ phồn hoa thị, lịng tơi lại quằn quại khó chịu; tơi tự trách khơng cố gắng thêm chút nữa, dị xét thêm chút nữa; sách Viện bảo tàng, ký ức ông già sống thời loạn lạc, lại vết tích, dấu hiệu, cho tơi biết đường lần mò để sâu vào câu chuyện huyền bí hai nhà võ sĩ khơng đầu, lên lần mưa tạnh nắng lên?

Ấy, tin có người biết tơi cần biết, nên bỏ hẳn nhà dạo, ngao du khắp đó, mong tình cờ cho tơi thỏa lịng Khơng ngờ đến Ðồng Giao, tơi khơng tìm tí câu chuyện tôi, lại nghe thêm chuyện ly kỳ hơn, khiến cho tính tị mị tơi sôi thêm lên

Ai Hát Giữa Rừng Khuya

Hạt Ðồng Giao

Khi chuyến tàu Hà Nội-Vinh ghé phú ga Ðồng Giao để trút xuống một người hành khách kiện hàng, kim đồng hồ nhà ga 55 phút Trời hơm vịm trời đen tối; mưa phùn rả phủ kín khơng gian ảm đạm; khí hậu nặng nề ẩm thấp; quang cảnh bốn bề lạnh lùng bí mật, chung quanh nhà ga đồi núi rừng cây, khiến tăng thêm vẻ hoang vu rùng rợn

Chỗ đó, xưa khu rừng sâu thẳm, vào nơi đồi núi hiểm hóc, dùng làm sào huyệt cho lũ giặc cỏ ẩn nấp làm trường mai phục cho hai đạo quân Chúa Nguyễn Chúa Trịnh Bắc Nam xung đột binh đao Chỗ khoảng giáp giới hai xứ Bắc Trung Kỳ, chia rẽ bờ cõi hai kỳ ba núi liền nhau; cớ người ta gọi đèo Tam Ðiệp

Ai xe lửa từ Thanh Hóa Ninh Bình, để ý đến quãng đường sắt gập ghềnh, hiểm trở, có đoạn khúc khuỷu, lần xe qua lại ngửa nghiên lúc lắc, phải nghìm bớt đà lại, làm cho hành khách khó chịu nghe tiếng nghiến kèn kẹt b’anh xe ép chặt máy hãm, thân thể bị rung chuyển tàu quằn quại, lượn ngùng ngoằng rắn uốn éo đường hẹp hòi, đực núi Ló đầu ngồi cửa sổ để nhìn phong cảnh, ta thấy mặt đá trơ trơ, dựng cao tường, chung quanh toàn thứ sậy khẳng khiu, mọc ven sườn đá Một tàu chui qua khỏi núi tới nơi đất phẳng lại khoảng đất mênh mông bát ngát, lởm chởm đá, mọc xanh um kín mít thứ nhỏ khơng tên tuổi, lan rộng khắp vùng; trông bụi không bụi, đồng không đồng, màu xanh thẫm, khơng thấy mặt đất đâu Thứ chả hiểu loại gì, thấp lè tè, q mặt đất độ nửa thước, mọc chen lẫn với lau sậy, với cỏ, với rêu, biến quãng bình địa khu hoang vu xanh thẫm, rừng không rừng cây, nội cỏ chẳng nội cỏ Trong mn vàn thứ đó, thứ mọc nhiều săng, sim; có thứ lại có hoa trắng hoa tím, điểm nét diễm lệ vẻ trơ tẻ cằn cỗi ngàn lau

Ðã từ năm nay, có ơng hào phú nhà nước cho phép khai khẩn chốn hoang vu để làm đồn điền Nhưng dáng chừng khai hoang khó khăn quá, nên nhà hào phú đành bó tay chịu thua Tạo Hóa, để lại đường sắt biển báo hiệu cho công chúng biết đất Ðồng Giao nơi thành ấp mai Ai qua Ðồng Giao mà chẳng thấy biển gỗ to, đứng sừng sững ngàn cỏ xanh năm nay, có hàng chữ đập mạnh vào người khách qua đường: "Concession Nguyễn Văn X "

trong thời gian ngắn ngủi, sức người khó nỗi làm xong Muốn cho bãi đất hoang thành cánh đồng phì nhiêu phong phú, tất phải bỏ số tiền ức vạn, để phạt hết hoang cỏ xấu, hai để san mặt đất, vạt cho hết lượt sỏ đá gồ ghề Cơng trình đủ nuốt hết gia sản khổng lồ, chi lại phải xây nhà cửa, nuôi xúc vật, trồng trọt! Có lẽ nên nhà hào phú đành nhẩn nha làm việc, tiến hành công khai khẩn cách nhanh chóng

Ấy chưa nói khí hậu xứ Ðồng Giao Ai vùng độ dăm bảy tháng, phải rùng ghê sợ, nói thủy thổ miền giáp giới Bắc, Trung Kỳ Ðó tổ sốt rét rừng, uống ký-ning đến điếc tai khó lịng tránh khỏi Khí hậu thực kỳ quặc: vào miền gần bể, mà Ðồng Giao phương diện thời tiết chả khác chỗ mạn Thượng Du, có lẽ cịn độc tỉnh lỵ vùng Thượng Du Ðêm lạnh buốt phải đắp chăn tới sáng, ngaỳ lại nóng mùa hè Sống bầu hàn thử tương xung đó, phải có xương đồng da sắt tránh khỏi ốm đau quặt quẹo Buổi sáng, tám giờ, sương trắng sữa, đặc khói, cịn phủ kín non sơng cỏ; đến mặt trời lên cao tan dần Chiều tới, vào khoảng bốn năm giờ, sương bắt đầu rỏ xuống tụ lại, chốc lát phong cảnh bị chìm đắm trắng đục, ẩm thấp, khiến người năm bước khó lịng trơng thấy mặt Trong cụ quý xuân, có mưa dầm rả rích, nặng nề ướt át tăng gấp bội, trời thu màu tiêu điều xám đục, đất vắng lạnh đìu hiu, phong cảnh thực thê lương ảm đạm Có lẽ vùng Ðồng Giao cao mặt bể, lại có rừng núi bao bọc, nên khơng xa đồng mấy, mà khí hậu thời tiết khác hẳn miền đồng Quanh năm khơng khí đầy nước; ẩm thấp không tả xiết; cỏ hoang rêu lạ tươi tốt quần áo đồ đạc ln ln phải hơ, phải sấy, khơng bị mốc bị mục cách mau chóng lạ thường

Ðem so sánh tỉnh rải rác quãng đường thiên lý chạy từ Hà Nội đến Huế, có lẽ hạt Ðồng Giao chỗ độc địa Sở dĩ nước độc, bống chung quanh hạt tồn rừng rú, ngàn nội, trng sậy hãi lau; mục nát từ thuở xưa chồng chất mặt đất, lòng suối, khiến nước xanh lè màu rêu, đục váng lên nước ao tù

Những cỏ thường hay giữ lấy nước, không cho tan đi, lại nhuốm khí độc đất bốc lên, thu tấ nguồn ám chướng vào lịng rừng rú Gia dĩ rừng, bóng mặt trời không lọt vào được, cổ thụ rườm rà che lấp hẳn ánh nắng, hóa nên ám chướng thiêng niên vạn đại chưa tiêu Lá cây, rụng xuống, xếp lên thành khối, lâu ngày mục dần biến tảng đất đen thối, có rơi vào nước, ngấm vào mạch nước, đầu độc suối, ngịi Dân cư thế, khơng tài tránh khỏi bệnh tật, ai phải lấy nước làm cần thiết cho sống sinh hoạt thường ngày

những hạt độc khí hậu, buồn tẻ cằn cỗi phong cảnh, lại cịn dội tàn ác chỗ rừng núi bụi bờ chứa đầy mãnh thú sinh hoạt cách hùng cường phồn thịnh vẻ phồn thịnh cỏ

Bởi địa hiểm hóc, Ðồng Giao làm trường thí nghiệm cho mn ngàn bi kịch khủng khiếp Nào cướp bóc, chém giết, hãm hiếp, giam kìm v.v Những trị thương tâm loài người, tranh cạnh với lồi người, mà diễn ra, khơng có tính cách cho Thê thảm bi đát mãnh thú, đói ăn, bắt lồi người cấu xé mảnh, xác dùng để lót dạ, mà hồn đày đọa vào kiếp nơ lệ ma trành Một câu chuyện muôn ngàn câu chuyện Hổ hại người, tình cờ đặt chân lần đầu đất hạt Ðồng Giao nghe thuật lại

Bạn theo xuống tàu vào ga chút, tới đầu đề Hơm đó, trời mưa rả rích, lại tối đen mực, vừa tám đêm Quang cảnh nhà ga trông quạnh hiu hoang vắng, buồn lạnh thấu trời rơi vào tận đáy tâm hồn Tàu huýt còi nặng nề lăn bánh đường sắt, chui vào bóng tối chập chùng Tôi ngẩng trông trời, mưa phăn tạt vào mặt, tỉnh táo đơi chút Một thui thủi, tơi xách va ly thất thiểu vỉ đường ẩm thấp, vào cửa ga

Cửa ga mở có cánh Một người thư ký gần gò áo the lụng thụng, giơ tay đón lấy vé tơi trao Tơi chả buồn nhìn xem ơng ta già hay trẻ mặt mũi Vả lại tối Bước vào mé ga, thấy ấm áp dễ chịu Ánh sáng đèn dầu tây tỏa cách dịu dàng gian phòng hẹp vắng, bẩn thỉu, tường có tranh ảnh sở hỏa xa xuất bản, góc lại có c cân to

Tơi cịn đương bàng hồng ngần ngại, bóng tối đâu nhơ người vạm vỡ, mũ đội sụp lấy trán, áo tơi mưa bọc kín người Chàng lực sĩ nắm lấy tôi, nhe trắng nhởn

-Tôi đợi anh lâu Sao tàu chậm thế?

Tôi nhận Trần Văn Thủy, bạn tơi, mà nhà thầu khóan to đương dở cơng việc xây đắp nhà cửa đường sá mạn Ðồng Giao Anh Thủy thấy mừng quýnh kẻ vàng, vội kéo khỏi ga, đẩy lên xe ô tô, mở máy chạy vèo đường đá vụn Tơi ngồi xe, nhìn thấy vùn vơ định, lờ mờ u ám, khơng cịn nhận rõ Duy lại nghe tiếng sỏi bắn vào thành xe, kêu rắc rắc, luôn bên tai tiếng động xoay chuyển đều Một nửa thế, xe ngừng lại Bạn bấm đèn "pile" rọi sáng, đưa tơi vào tịa nhà

chủ nhân kẻ làm ăn cẩn thận, ưa thực tế mà ghét thú xa hoa Trên tường, qt vơi trắng tốt, chả có tranh ảnh Gian giữa, thấy treo súng trường dài nịng ba thứ khí giới ta; mã tấu, hai quất nỏ Thế hết Các đồ trang hoàng có thế, cịn trơ trụi mặt tường khơng

Nhưng ta nên thấy vẻ sơ sài vội liệt chủ nhân vào hàng người có óc bn bán, khơng có óc mỹ thuật Thực ra, Thủy niên chuộng văn chương, âm nhạc; chàng chịu sống hoàn cảnh trơ tẻ chàng muốn theo chí hướng cha, muốn tự buộc luôn phải nghĩ đến làm ăn để làm thí dụ cho đứa thơ cho vợ Cái nhà Ðồng Giao này, chẳng qua chỗ sống tạm bợ mà thôi, hà tất phải vẽ vời trang hồng bày biện mỹ lệ làm cho tốn Có quen Thủy lâu ngày, có sâu vào tâm lý chàng, hiểu chàng nhân vật dễ xúc cảm, dễ mơ mộng, bề chàng cố nén đè tính tình nhu nhược

Thoạt vừa tới nơi, thấy bàn bày sẵn sàng bát đũa ăn nghi ngút Có làm ý nhất, ngạc nhiên nhất, vui thú nhất: khay đèn sáng loáng tươm tất bày sập gụ góc phịng

Ăn cơm có Lệ Thi, vợ Thủy, cháu Thu Nhi, gái Thủy, bạn tơi Chuyện trị vui vẻ, ăn ngon q, đồ ăn hết nhẵn, Thủy ăn khỏe hùm Giữa chốn đồng rừng u tịch này, vợ gái Thủy tựa hai đóa hoa thành thị, lạc vào bãi thảo mộc xanh um đồi núi, đem đến cho kẻ bị đày vào nơi hoang vắng chút hương thơm chốn náo nhiệt phồn hoa Vợ Thủy tức mục gia chàng, mục gia mà, lần mệt nhọc ưu tư, chàng quay ngắm nghía khy hẳn nỗi âu lo sầu lao khổ Có chỗ xa xôi lạ người lạ đất, chỗ mà "lau già trúc võ nẩy mầm quanh hiên", biết bàn tay mềm mại người đàn bà tiếng nói líu lo trẻ con, thực cần thiết cho sinh hoạt thường ngày Mất hai thứ quý báu đời dễ tẻ dễ chán lắm, lần phải xơng pha khó khăn để đạt tới cong danh hay phú quý, khơng làm có khuyến khích thiết tha tâm trí để bền lịng gắng sức tiến lên

Trong đời kẻ anh hùng, đem toàn thân thờ quan niệm siêu quần, có lẽ vợ điều trở ngại cho chí khí Nhưng đời kẻ sống cách tầm thường bình dị thiếu vợ nỗi buồn rầu, động lực làm trở ngại tới đường sinh hoạt

Bởi thế, Thủy, thấy anh đem vợ Ðồng Giao điều chí lý, khí hậu thủy thổ đất không dược lành đồng Song le, anh khéo giữ gìn, ăn phép vệ sinh, nên nhà anh bị ốm đau quặt quẹo; vợ anh trông khỏe mạnh cả, khơng mặt bủng da chì phần nhiều dân nước độc rừng thiêng

lọc ấm, đặt lên đèn cồn, đung ấm nước sôi Rồi lại tự tay nàng lấy cốc lấy đường, pha cho hai anh em người cốc cà phê rõ đặc

-Hút thuốc có kèm theo cà phê đắng thú vị, em nghe cậu em ngày trước nói Ở có cà phê rang lấy không ngon lắm, thứ cà phê này, em phải gửi từ Hà Nội xuống Nhà em uống quen rồi, gần hết em lại vội nhắn mua kỳ được, không nghiện ông lên, ông ray rứt khổ! Nhưng mà anh thử uống xem có phải Moka hảo hạng khơng?

Hơm thực ngày hội Nào Lệ Thi, cháu Thu Nhi, Thủy, tơi, cướp lời mà nói, nói đến chỗ vui lại cười ầm lên Cho đến cháu Thu Nhi buồn ngủ Lệ Thi chịu dắt vào phịng Chỉ cịn hai anh em chúng tơi nằm đối diện cạnh bàn thờ Phù dung nữ chúa mà Thủy đứng đậy bỏ xuống cho đỡ muỗi

Ðêm lúc khuya Chim rừng queng quéc báo hiệu đầu Tý Bạn buổi không đàm đạo nữa, nằm yên hưởng thú tĩnh mịch canh trường Chúng hiểu nói chuyện với vơ ích; đơi bạn tri giao thân thiết, nhiều kề bên đủ Chúng gần kề nhau, thấy mặt nhau, cịn sung sướng khoan khối nữa; tội đem lời nói phá tan khoan khoái Trong êm đềm quạnh quẽ, tình thân u q mến cịn nồng nàn lúc nói cười Có biết nằm n để nhìn nhau, thực tương đến điểm Mà có lại khơng cần nhìn nữa; người nhắm mắt mơ màng lối, miễn có tín ngưỡng hai gần Thế đủ, tất đời thân thiện Thủy tôi, tương tri chỗ

Tôi thấy thuốc Mẹo thấm vào gân cốt, người nhẹ nhàng êm ái, say sưa cách dịu dàng, muốn lơ mơ nằm điềm tĩn bên khay đèn mãi, đừng phải dậy Thực thú vị, êm đềm huyền ảo, không tài tả rõ Trong lúc bàng hoàng, yên chí có bạn bên cạnh, đương trầm ngâm mơ mộng mình, tơi n lặng nghĩ quanh nghĩ quẩn hết xa đến gần, thức khơng phải thức, mà ngủ khơng ngủ được, linh hồn nửa tỉnh nửa mê, phiêu diêu phảng phất, sâu vào cõi Yên Hà Bất giác nghĩ đến đôi câu đối:

Cao ngọa gia san, hô hấp vân yên hàm bán tháp; Ẩn cư cầu chí, trù mấu phong vũ đối có đăng

Tơi ngâm váng lên cách tự nhiên, thực vơ lý

Bạn tơi, có lẽ đương lim dim ngủ, giật tỉnh dậy Nhìn đồng hồ, vào khoảng đêm, đầu Sửu Thủy với tay lấy cốc cà phê, ghé lên mồm uống hớp nhỏ Tiếng cùi dìa sắt (cái muỗng) đụng vào thành cốc leng keng

chim rừng kêu quạc quạc ngàn Tôi lại ngả đầu xuống gối

Bỗng đâu, nhịp đàn hát lại văng vẳng lọt vào tay tôi, nhỏ lắm, xa lắm, tưởng chừng cõi vô hình đưa lại Dưới manh lực Phù dung, xúc động hết giác quan tơi say khói, tai tơi nghe thính cách lạ thường Tơi áp tai xuống phản

Thì này, khơng cịn sai nữa, rõ ràng có tiếng hat đâu đây! Tơi lắng nghe Từng quãng một, xa gần, khoan nhặt, âm réo rắt hồi Càng ngày nghe quen, rõ Một chốc, tiếng đờn ca ngừng bặt, lại tỏa ra; ước chừng gợn dư âm đồi, chân ải, vùng xa nhà bạn đến dăm bảy trăm thước, phát xuất từ hướng Cũng có lúc, nhờ sức gió bạt sang, nghe rõ nửa câu, vài điệu; lại có gió quay hướng khác, nghe lờ mờ văng vẳng mà

Tôi ý đến nửa giờ, đốn giọng hát giọng đào hát nói Bởi lẫn đàn hát, đơi thống nghe có dịp phách chấm câu Thơi, rồi! Có lẽ quanh vùng này, có nhà hào mục, tổng lý ăn khao, vui mừng nên đặt trò tiêu khiển cao nhã đạm Nếu khơng phải hạt làm có hiếm, giống nơi xa hoa phồn thịnh, tức thú cô đầu?

Nghĩ thế, ngồi nhỏm lên, với tay gọi bạn:

-Này Thủy, có nhà đặt tiệc ăn mừng khơng?

Bạn tơi mắt nhắm mắt mở, chồng thức dậy, với lấy cốc cà phê hớp ngụm cặn cuối Xong, hỏi tơi:

-Cái thế? Anh không hút thuốc à!

-Tôi muốn hỏi đây, có nhà tổng lý sắc ăn khao mà hát xướng om sịm lên thế? -Làm có ăn khao, làm có hát xướng! Có lẽ tai anh bị ù

-Nói lạ! Rõ ràng, tơi lắng nghe đến giờ, có tiếng hát ả đào văng vẳng, nên tưởng quanh vùng có tiệc ăn khao

-Anh nghe thấy tiếng hát ư? Thế anh có phúc thật! Tơi mười tháng trời, mà hai vợ chồng, chả đứa nghe thấy cả!

-Anh nói tơi khơng hiểu? Nghe gì? -Nghe hát

-Hát gì?

-Hát ả đào -Cô đào đâu?

-Ở rừng nghĩa rừng, sao!

-Thơi, hẳn lại có bí hiểm chỗ rồi, không sai! Anh Thủy ơi! Anh làm ơn kể cho đệ nghe với nào!

-Dễ chửa, anh có biếu, tơi kể cho mà biết; lần muốn thỏa chí tị mị hiếu sự, anh việc đêm hơm dựng cổ dậy, phải kể hầu anh nghe ư?

-Tôi lạy anh Hễ anh kể nghe, mà tơi viết thành sách sách riêng tặng anh Lệ Thi cháu Thu Nhi! Thế q q tơi

-Ừ, được, mà thong thả chút Ðể đánh thứ Lệ Thi dậy, bảo đun nước pha cốc cà phê đặc uống cho tỉnh táo đã, sau kể cặn kẽ cho anh nghe

-Thôi để pha hầu, hà tất phải làm tội Lệ Thi thế!

-Không được! Chỉ có vợ tơi pha, tơi uống ngon thơi, biết tính tơi Bao nhiêu nước, đường, lại lọc nửa cốc thôi, cịn pha thêm nước sơi, khơng, uống đắng mà khơng thơm Lệ Thi! Cịn thức khơng? Dậy anh mượn tí

Lệ Thi bước ra, vừa vừa vấn tóc Dưới ánh đèn lờ mờ, trông nàng ban đêm đẹp Nàng lịch kịch đun nước, pha cho hai cốc cà phê Và nàng lại róc mía đường chèo chất đầy đĩa cho chồng hãm giọng

Ðương chờ đợi, Thủy uống hớp cà phê đầu lịng hiếu kỳ mãn nguyện, muốn cho câu chuyện đượm thêm vẻ nồng nàn đầm thắm, lại khêu thêm đèn để hút thuốc nữa, khiến cho thời gian chung quanh bớt phần ảm đạm, nặng nề

Tiếng nước réo không sôi làm thêm sốt ruột Lệ Thi quay vào buồng đắp kín chăn cho cháu bé, xong quay giắt cho chúng tơi cẩn thận, yểu điệu ngoan ngỗn ngồi thu hình sau lưng chồng, góp thêm qng u tịch đêm trường bóng dịu dàng bên hai bóng cứng cỏi tơi Thủy

Ngồi thềm, tiếng trùng than dế khóc ầm ĩ tỉ tê khúc nhạc rầu rĩ êm đềm Vài khơ, bị gió bạt lìa khỏi cành, xào xạc rơi xuống mặt sân gạch Gió luồng nhẹ, rúc vào khe cửa, rên lên tiếng não nùng tiếng thở dài Mưa, tạnh, nên khơng có tiếng tí tách rả vỉa hè Vạc, hàng dãy, xé không trung tiếng rải rác, ngắn ngủi khơng có gợn dư âm Lệ Thi vươn tay qua chồn, lấy lọc cà phê bỏ ngồi, Thủy hớp vài hớp nước nóng, đằng hắng vài cái, bắt đầu nói chuyện Bóng Lệ Thi vẽ lên hình thiếu phụ mơ màng

Tchya

Ai Hát Giữa Rừng Khuya

-Hai vợ chồng năm mà thực chưa hân hạnh anh Từ vừa đến, nghe ông cai bác phu già nói dơng dài nhiều chuyện đường rừng: Nào dã sử mươi lồi chim lạ, "cơ ơi", "trà toản", "tử quy", "da da" vân vân, tích lồi dị thú, "thủ thỉ", "rắn lục", "sài cứu", "vọng nguyệt", nói cho hết được; tóm lại phần nhiều chuyện đó, lý thú, ý vị cả, song khơng lấy làm kỳ dị hãi hùng

Bản tính tơi thích nghe chuyện hãi hùng mà thơi, hóa nên tơi chả để ý đến lời họ nói Mãi sau này, có ơng cai già mà anh em áo cộc thường gọi "Lão Cai Móm", ơng ta rụng gần hết - ơng thuật nghe câu chuyện kỳ quặc, khủng khiếp Ðầu tiên không tin, cho ông ta cố tình bịa đặt, để vừa lịng tơi, hai để dọa vợ cho thú vị Nhưng, lâu, trường hợp quái gở, tơi st bị tán đởm sợ hãi từ tơi phải tin lời ơng Cai già

Từ độ ấy, đêm mưa dầm gió bấc, đêm chẳng hạn, cố thức ý lắng tai nghe

Tôi thức mãi, lắng mãi, mà chả thấy Cái lần mà nghe thấy, tơi lại sợ q, chết ngất thiếu chút mạng Cịn sau này, vợ chồng thường ngồi lắng tay gần suốt sáng, mà chả thấy Chán nản, chúng tơi đành bỏ cuộc, khơng thám thính Ai ngờ lần anh đến, anh nhận bí hiểm mà tổn bao tâm trí tơi chưa nhận được; tai anh thực tai thánh, linh ứng tai Hổ thần!

Quả lời anh nói, bí hiểm điệu hát đầu Trong rừng có ả đầu, đáng cho bí hiểm! Nhất mạn rừng Bởi lẽ Ðồng Giao hạt hẻo lánh, dân thưa, nước độc, cô đầu đến làm gì? Trong chục năm nay, có lẽ từ Thượng cổ đến giờ, chưa có chị ả quẩng mỡ điên rồ đến mở ngơi hàng Hồng lâu Thế chỗ lại nghe hát ả đào?

thèm bắt, đàn ơng túm lấy làm chồng Kẻ lại nó, rút hết xương tủy, ba ngày phải chết

Ơng ký ga bảo khơng phải Theo ơng biết, nàng Tiên mỹ miều diễm lệ, không làm hại Nàng ngụ thân quế lớn, tạt qua ngửi thấy mùi hương xông lên, cố tìm tịi hàng tháng khơng ra, lẽ nàng Tiên biến quế thành gỗ khác Cứ ngày tối tăm trời đất, ngày sáng sủa có trăng Nàng lại Trời đất buồn nàng buồn; trời đất vui nàng vui; vui, buồn Nàng lấy điệu hát câu ca véo von làm thú tiêu khiển Truyền có nàng thổi sáo, nghe tiếng sáo diều, bay xa ngàn dặm Nhưng nàng dùng thứ âm nhạc ấy; thường thường nàng tự mồm ca tay đờn, ca be bé cho nàng nghe thơi, ta có thính tai thoáng nhận vài điệu bổng trầm

Khi hỏi đến bà Chánh Ba, người lại hạt Ðồng Giao bn bán, bà nghiêm nghị hạ thấy giọng xuống nói se sẽ, cách kính cẩn nàng Tiên vị Công Chúa 12 Chầu Cô hầu Ðức Bà Thượng Ngàn Ấy "Cơ Nường" Quỳnh Hoa Vì cô nường lỡ tay làm rơi chén Cẩm Ngọc rót rượu mời Ðức Bà Liễu Hạnh Sòng Sơn, nên bị đày rừng Ðồng Giao Bởi thế, đêm u tịch tẻ buồn, hay đêm vắng sáng sủa, nàng Quỳnh Hoa lại nhớ đến Chầu Bà Thượng Ngàn mười chị em, lòng buồn rầu Và lúc ấy, đối cảnh sinh tình Cơ nường bùi ngùi hồi vọng, hát lên khúc vợi bớt nỗi lòng

Nghe thuyết bà Chánh Ba, bọn phụ nữ sợ hãi, sùng kính; cho thuyết Nghĩ cho kỹ câu chuyện bà Chánh nói cịn có ý vị, khơng hoang đường hợp lẽ chuyện khác nhiều

gần rừng rậm dân cư không dám chôn người chết nữa, họ phải dùng lối táng treo, nghĩa đem quan tài vào rừng buộc lủng lẳng cao Giống Sài Kíu khơng leo trèo được, đành chịu thua, hết kế vọc xác người chết Nhưng chúng đợi cho quan tài có nước rỏ xuống cỏ lại liếm thứ nước "béo bổ"

Ăn thi thể mục nát mãi, lâu ngày có thành tinh; ăn trăm tử thi, linh thính có phép biến hóa hổ bắt đủ trăm người Con yêu Ðồng Giao Sài Kíu có hạnh phúc "xơi" trăm thây người chết nên thành đủ phép thần thơng đó! Nó lên hất véo von để bẫy người ta vào xem Gần đến sào huyệt nó, run rủi cho vào tử địa, khiến bị bỏ xác chỗ hang sâu vực thẳm, rồi, đợi tử thi đầy thứ giịi bọ tanh, lúc đến xé thịt đánh chén

Cứ nghe thiên hạ xơn xao bàn tán, người có cách, người có chuyện riêng Mà khơng chuyện giống chuyện Như thế, xét cho rõ biết nguyên muốn biết nữa? Thực khó Bởi tơi phân vân, bán tính bán nghi, nghe bà kể lại biết vậy, song không dám tin lời

Cho đến lúc tơi nghe chuyện ơng Cai Móm Ơng Cai Móm người làm cơng cho tơi từ lúc vừa chân ướt chân ráo, đến Ðồng Giao lần đầu Ông cụ già quắc thước, đứng đắn nghiêm nghị, tơi tin cẩn Ơng lại nói, khơng bờm xơm bợm bãi Các bạn đồng nghiệp phu phen sợ hãi kính nể ơng

Ơng giao thiệp với tơi có việc, cịn ngồi ra, ông vào nhà chơi lâu độ vài tiếng đồng hồ Tuy già mà ông chăm làm lụng cặm cụi ngày hóa nên chả lúc rảnh Cũng tình cờ nói chuyện với ông đêm, rõ tích khúc hát rừng ly kỳ rùng rợn

Hơm vào khoảng tám tối, có kiện hàng quan trọng từ Hà Nội gửi Lẽ sáng hơm sau ga lấy năm sáng có đủ vật liệu để khở công ông Cai Móm phải lãnh hàng cho tơi Ðường tối lại vận tải xe bị, thành hì hục gần chín đêm ơng Cai Móm đến trại Ông vừa tới nơi, vừa kịp xếp hàng vào kho gió đâu trổi lên đùng đùng, mưa trút xuống thác chảy, lại có sấm sét Một bão lớn Thực gió núi mưa ngàn

Ông đứng dậy tạ từ hai ba lần, không uống, ép mãi, ông chịu đặt môi vào cóc con, dốc cạn hết Ơng người thích rượu, rượu tơi lại q ngon, hóa nên mời đến cốc thứ hai, thứ ba, ông không từ chối nữa, cám ơn Cốc ông hớp ráo, thấy tửu lực hùng tráng ơng mà vui lịng Tơi rót, ơng uống Chả bao lâu, chai rượu vơi hẳn, gần hết, tơi đốn chừng ơng say Quả nhiên ơng lấy tay ngăn khơng cho tơi rót tiếp nữa, ơng tươi cười đắc ý, vái tơi, nói khà khà:

-Ða tạ thầy yêu mà cho uống nhiều, say thầy ạ! Biết lấy mà đáp ơn thầy? -Cái có chi! Lúc vui ta uống chơi, có mà ơn với huệ À này, ông đây, muốn hỏi ông câu chuyện lạ đất Ðồng Giao Chả hay điệu hát cô đầu văng vẳng từ rừng đưa nguồn gốc đâu? Thiên hạ người nói lối, ơng già, lâu, hẳn biết rõ người, ông thử kể lại nghe?

-Thầy dạy, đâu dám trái lời, để khuya khuya chút nữa, tĩnh mịch hẳn, thuật lại thầy nghe thú, ồn lắm, cịn đương say, nói chả rành mạch -Chốc ông say ngủ biết làm nào?

-Thầy đừng ngại Con có uống đến gấp bốn năm lần ngày hôm chả say là! Thầy chịu nán chút nữa, xuống bếp hút điếu thuốc lào, xin lên

Khi ông Cai Móm trở lên phịng khách tơi, nửa sau, đồng hồ chng phịng reo vào khơng gian mười tiếng Con Thu Nhi ngủ từ sớm, cịn Lệ Thi ngong ngóng chờ đợi chí kỳ nghe chuyện thơi Vợ tơi bế tắc ngồi bên cạnh tôi, tỏ ý sốt ruột Lúc thấy mặt ơng Cai Móm, nàng mừng rỡ đứa trẻ kẹo, vội vàng đứng dậy đón, dắt lại chỗ ngồi cẩn thận, xong rót đưa ơng cốc rượu lớn

-Nào cụ kể cho nghe! Tôi xin biếu cụ cốc rượu ngon Cụ uống hết bao nhiêu, việc tự tiện, xin chu tất đủ hết Cụ bắt đầu đi!

Dưới ánh đèn măng-sông sáng lóe, lúc tơi ngắm kỹ dung mạo ơng Cai Móm Một trán cao vọi, vồ hẳn ra, làm cho ta phải để ý đến Cái trán lan rộng đến tận gần đỉnh đầu hói bóng; tóc ngắn thưa trắng xóa, lơ thơ bao vành hai bên phía sau sọ dừa gần nhẵn thín Một đơi mắt to, mà rượu làm mờ ám tia máu lên đỏ ngầu; mũi hùng vĩ mũi sư tử đơi lưỡng quyền cao vịi vọi; mồm tươi, có hai hàm trụi cả, khiến cho hai môi mỏng co rúm lại, vập vào mé trong, làm khuôn mặt ngắn hẳn lại vài nét đặc biệt vẽ thành diện mạo ơng Cai Móm Ơng già, mà đa dẻ cịn hồng hào tươi tốt, sạm màu đồng đen, nhăn nhúm vỏ trái xồi chín nẫu Dưới quần áo vải tây vàng, ta đốn thân thể ơng Cai cịn khỏe mạnh, nhanh nhẹn

đưa biếu ông cốc rượu, ông giơ hai tay đỡ lấy, uống dài gần hết nửa cốc

Uống xong, ông thở khà tiếng, liếm môi cất tiếng nói vang vang nghe hùng dũng -Nào! Mời thầy cô ngồi gần sát lại xin thầy đừng sợ nhé! Câu chuyện này, khơng phải chuyện bịa đặc, hồn tồn thực, mà khơng phải chuyện cổ tích, xảy độ dăm chục năm Chỗ xảy chuyện kể Hạt Ðồng Giao ta đó!

Tơi xin mạn phép anh xen vào chỗ tí, trước thuật lại anh nghe tích ơng Cai Móm kể cho vợ chồng đêm hôm Ðã lâu rồi, không nhớ rõ cách dàn xếp ông Cai nguyên văn ông Tôi biết tơi Lệ Thi nghe ơng nói lấy làm thú vị Cảm giác chúng tơi lúc thực đặc biệt; nói cho đúng, ơng Cai có tài trứ thuật vơ Ngày nay, tơi kể lại câu chuyện này, có lẽ khơng hay ơng kể, song tin văn rườm rà mà lẳng lơ bay bướm nguyên văn Sau câu chuyện ơng Cai Móm mượn miệng lưỡi tinh thần mà lọt vào tai anh thơi Anh nên hiểu cho tơi

Tchya

Ai Hát Giữa Rừng Khuya

Oanh Cơ

Ngày xưa nước Ðại Pháp vừa dựng Bảo Hộ, dân ta sống theo tục lệ cổ hủ; đường sá thành thị thuở chưa mở mang rộng rãi; nước cịn thời loạn lạc, cướp bóc tứ tung, tay anh hùng lục lâm hoành hành khắp chốn mà trị an chưa lấy vững vàng Ở chốn thành, dân cư có lẽ yên ổn đôi chút Các quan cai trị mặt hết lịng truy nã đảng phản kháng, mặt cơng mở mang khai khẩn miền bình địa, đặt luật lệ xây đắp trường học để đưa dần trí thức em nước, với văn học Âu Tây Lúc sơ khai, làm có đường sá quang đãng, làm có hỏa xa đèn điện? Ông bà sống bần tiện nhà tranh ngói lụp sụp, tối tăm ẩm thấp, sinh hoạt cụ sau tăng bề sung sướng chút Nói dài dịng lắm, tơi kể qua thầy cô rõ cách ăn lúc lùi xùi khốn cực, phương diện vật chất văn học luân lý, lại câu chuyện khác

Nghệ này, ôi thôi! Trộm cướp mà kể! Vì xứ Trung Kỳ eo hẹp, mé Ðông giáp bể song mé Tây lại tiếp với núi rừng, hóa nên qn gian tìm nhiều chỗ đất làm tổ quỉ Ðường sá lại gập ghềnh nguy hiểm, lên thác xuống đèo, qua rừng, ven núi, thực khu, khó nhọc Từ Thanh Hóa, theo đường thiên lý xứ Bắc, tất phải trèo đèo Tam Ðiệp, mà đèo Tam Ðiệp có phải đất xa lạ gì, hạt Ðồng Giao ta đó! Thuở trước chỗ rừng núi rậm rạp gấp mười ngày nay, dùng để làm trường hỗn chiến cho toán quan mai phục bắn nhau, giết để chiếm quyền lợi cho Chúa Nguyễn Nam, cho Chúa Trịnh ngồi Bắc Chỗ lại cịn nơi thắng địa cho loài mãnh thú, cho khách lục lâm; hổ hàng đàng, kẻ cướp nấp hàng tốn, thực chốn nguy hiểm đến bực, qua khơng chết đạo qn đạo tặc, lại bỏ xác móng vuốt hùm thiêng

Thế mà ngày thường có kẻ can tràng len lỏi qua, đánh bạo với chết, không sợ hãi Chả lã đường sá đầy tai nạn mà đành bó tay ngồi xó nhà, khơng dám vượt rừng núi từ Nam Bắc, đèo Tam Ðiệp, lâu dần, phải hóa nơi hoang vắng, khơng có dấu chân người? Khó nhọc đến đâu khó nhọc, nguy hiểm đến đâu nguy hiểm Lúc có việc quan trọng cần kíp, lúc phải quay cuồng xoay xở để mưu thực, suy nghĩ nữa, dùng dằng lo sợ chi nữa, ngại ngùng chẳng dám băng xơng pha cửa ải đèo? Những lúc cần sống cần hăng hái để sống, người gái đủ can đảm vượt nghềnh xuống thác, hồ lũ nam nhi!

Mà có hai kẻ "liễu yếu đào tơ" dám len lỏi vào chốn ma thiêng nước độc, hổ dội, cướp tàn này, nên có câu chuyện ngày hôm nay, chuyện rùng rợn ghê người, nghe phải lạnh sởn gáy

Số là, buổi mùa xuân, cách chừng sáu mươi năm trước, quan nguyên Tri phủ Nho Quan, sau làm Sơn Hưng Tuyên tổng đốc, ba năm cáo bệnh dưỡng lão hạt đó, nhân chiếu nhà vua phong cho làm Ðông Cái đại học sĩ, lại vừa đẻ công tử đầu lòng, thiết lễ ăn mừng long trọng năm ngày; có tiệc, có đàn, có đầu mời rượu, bắt bông, nhảy múa hát ca, lại có phường tuồng phường chèo thiện nghệ diễn tiết mục hay ròng rã suốt năm đêm ngày Bởi thế, giáo phường vùng lân cận phủ Nho, rủ tới phủ đường xin hát

Lôi Dương, Yên Ðịnh v.v

Quan Thượng Nho Quan tay cự phách làng nghiên bút, bốn đời ông cha ngài phong tước, đến đời ngài đỗ Cử Nhân đệ tam danh trường Nam Ðịnh đỗ tiến sĩ đệ bát danh Trong hoạn trường, ngài quen thuộc nhiều, đối đãi với hậu, có tình, nên bạn đồng liêu lịng kính nể q mến ngài, coi ngài vào hàng thầy vào hàng bạn Như khơng lấy làm q đáng: đám quan lại thời ấy, phần đông thụ giáo ngài

Cũng nên tin báo ngài ngoại ngũ tuần sinh công tử đầu lịng, lại thăng hàm Ðơng Các, thượng quan quan phủ huyện khắp xứ Bắc hai chấn Thanh - Nghệ gửi đưa đồ lễ đến mừng nhan nhản: lớp lính nón sơn, áo nâu nẹp đỏ, khố lục, sà cạp điều, khiêng lễ mễ nịp nặng trĩu có phủ nhiễu hồng; lại có đứa đội đầu hịm bọc da đen niêm phong cẩn thận, trông chả khác đồn gia đình nhà trai đem đồ nạp thái đến nhà gái Họ cánh một, đông lắm, hướng Bắc tiến hành theo dọc đường thiên lý mà khỏi cương giới xứ Trung Kỳ, đi,

Nhập với bọn họ, có ích lợi lớn, đường xa khỏi bị tai nạn cướp bóc - họ lính quan - lại tránh bị hổ ăn thịt - đơng người hổ khơng dám hành Hỏi rõ bọn họ Nho Quan, dâng lễ mừng quan Ðông Các Một người đồn mười, mười người đồn trăm, trăm người lại đồn nghìn, mà xa gần khắp xứ Bắc phía bắc xứ Trung Kỳ, chẳng nhà quan Thượng Nho Quan có đại tiệc ăn khao mời khắp mặt quan viên hàng xứ Các giáo phường nghe đồn đại rủ Nho Quan chuyến, may kiếm nhiều, hát hay hậu thưởng, gặp dịp có hội phát tài to, đủ sống nửa năm vất vả Các phường hội lại, nhập bọn với tốp lính quan khiêng lễ vật đông người trẩy lễ hội đền Trong hạt Bàn Thạch phủ thọ Xuân tức nguyên qn giáo phường, thuở có hai đào tơng hát hay có tiếng, giải đình đám đến mười lần Hai chị em nhà sản nghiệp chẳng có gì, lại mồ cơi cha mẹ từ thuở ấu trĩ, phải sống nương nhờ vào người anh cả, mà người anh lại góa vợ, nghèo Anh làm kép, gẩy đờn khn cho em theo nhịp, gõ phách, gõ sênh họa theo mà hát, kiếm ăn kể khơng lấy làm sung túc hai đứa em khơng có chút nhan sắc người

Cha mẹ ba anh em nhà thuở xưa tay lỗi lạc, mẹ nàng danh kỹ, đời danh tài tử, cha xuất thân công tử nhà phiệt, thi ba khoa nhượng Tôn Sơn, nên ngán nỗi khoa trường lận đận, bực bỏ nhà ngao du sơn thủy, mà hát hay đến quên giai cấp, lấy ca nhi làm vợ, đổi nghề nghiên bút nghề đàn dịch, tự làm tên kép cho vợ hát, sống đời túng quẫn nhàn

mạn, tài hoa truyền thống Người anh cả, Văn Quản, từ thuở cịn nhỏ, thích thổi ống tiên, ống địch, lớn lên chiếm giải quán quân nghệ thuật bốn cung đàn đáy, vùng chẳng có đàn lịch thánh thót não ruột chàng Quản lấy người vợ ả đào gần nhà, người vợ ấy, sau ba năm chăn gối, thụ bệnh mà thác, không để lại đứa Quản đành ôm hận sống cô độc hai người em gái; đời có bạn mà quạnh hiu tẻ lạnh, khiến điệu đàn, đêm mưa tn gió lớn, bổng trầm chua xót nào!

Hai người em gái, trái lại, tính khí thản nhiên vui vẻ, họ chưa bị nỗi thất tình thấm thía ơng anh Nàng thứ Huyền Cơ, trong, âm tinh bề diễm lệ; nàng đẹp, song đẹp cách dễ coi, xinh xắn - người nhỏ nhắn mà da ngăm ngăm - khơng lấy làm khuynh quốc khuynh thành

Nàng thứ hai, Oanh Cơ cơng trình tuyệt mỹ tuyệt xảo Hóa Cơng, gồm âm lẫn nhan sắc Ðó người đà bà độc vô nhị thời, mà khoảng năm sáu trăm năm, gặp lần cõi phàm tục Con người chả Tây Thi, Muội Hỉ, Ðắc Kỷ, quý Phi, nàng đẹp, vẻ đẹp ăm, huyền bí, oanh liệt, lại dịu dàng, tựa hồ đấng thiêng liêng đem hết tinh túy non sông cỏ mà chung đúc vào nhan sắc Tóc nàng đám mây thu chan chứa vẻ êm đềm mơ mộng; lần tóc xõa tung chấm gót, rõ ràng dải hắc tuyền cuồn cuộn, óng ả, nhẹ nhàng; nét bút họa công vẽ đến phải quyết, lại ngập ngừng, làm cho suối tóc nõn nà đen mượt phảng phất giống đám lục vân nặng trĩu niềm u uẩn, mà phủ lên hình hài tiên nữ, mn phần yểu điệu, kỳ

Nói đến khổ người mỹ nhân Tả cho hết vẻ siêu phàm, xuất chúng? Nội bậc giai nhân lịch sử, người đẹp vẻ riêng, Thúy Kiều khác với Thúy Vân, Tây Thi khác Trịnh Ðán, "mười phân vẹn mười" So sánh nà Oanh Cơ với giai nhân đó, chưa biết nàng xa họ, hay họ phải lu mờ trước vẻ mỹ lệ nàng Chỉ biết nàng không béo mập tựa Dương Quý Phi, không ẻo lả, mai cốt cách, liễu dung ả tiểu thư bị nhốt cung cấm Oanh Cơ người tầm thước, mảnh khảnh dong dỏng cao, lưng ong, ngực nở, thực "trúc mọc sân đình" Ơng Tạo Hóa muốn cho đẹp, đẹp gồm đủ mn vẻ mỹ miều, từ tiếng nói nụ cười nét điệu đứng, khơng khơng ngộ khơng tươi Oanh Cơ thiếu nữ có hạnh phúc Hóa Cơng ban cho mn vẻ mỹ miều Thoạt đến tuổi 15, 16, trông thấy nàng phải tắc khen ngợi

chuốt cho nhan sắc, mai, khuynh quốc với khuynh thành? Theo cổ tục, gái không để ngực phồng lên mà mang tiếng, phải buộc giải yếm cho chặt, mặc yếm cho sát, làm cho ngực phẳng, lép kẹp thơi Bị tục lệ hủ lậu bó buộc, có phơ trương vẻ lộng lẫy thiên nhiên củ ngực đâu mà chăm chút cho đẹp?

Nàng Oanh Cơ thiếu nữ chịu ẩn sau thứ quần áo thô lỗ ấy, nhan sắc nàng gìn giữ lâu bền Nếu khơng, hẳn từ lâu kia, nàng khơng cịn tuyết giá nữa! Nàng khó lịng giữ gìn trinh bạch, nàng đầu! Cái y phục cổ hủ nước Nam ta thuở xưa, có nhiều điều bất tiện thiếu mỹ thuật, song có chỗ ích lợi Nhất Oanh Cơ!

Vẻ đẹp tuyệt diệu nàng, sau có người nhận biết; cịn nàng chưa xuất giá, nàng, Huyền Cơ rõ mà thô! Huyền Cơ say mê sắc đẹp Oanh, tự ví nơ tỳ mà coi em nữ chúa đáng thờ đáng kính

Không tài tạc tượng tuyệt mỹ nàng Oanh Cơ được, người ta nên dùng tưởng tượng vẽ không gian thời gian thân hình Vệ Nữ Á Ðơng, thứ vệ nữ nhỏ nhắn, xinh xinh, mềm mại dịu dàng, mà nghiêm trang, oanh liệt

Nhỏ nhắn mềm mại, đức tính khổ người Oanh Cơ, vẻ lẫm liệt oai nghiêm, có riêng nét mặt giai nhân, đôi mắt Ðôi mắt nước hồ thu hôm trời quang đãng; đôi đồng tử đen mảnh huyền không vết, lại sáng ngời chứa điện Con mắt dăm dài dài mắt bồ câu; có lúc đà ngây ngất mắt chim thư gọi chim hùng, có lúc đăm đăm mơ mộng hướng cõi xa xăm, lại có lúc trơng sâu sắc bí mật đượm vẻ lạnh lùng dội Cũng đơi mắt giai nhân, mà mn vẻ diễm lệ dịu dàng

Tất tinh thần nguyện vọng u uẩn người đàn bà, chúng nấp sau mắt, có rõ rệt, trơng mắt đốn người Dù đẹp tinh thần hay đẹp vật chất, đẹp đôi mắt; so sánh giai nhân, tồn cân nhắc giá trị đơi mắt mà thơi! Ðơi mắt sắc sảo, tuyệt mỹ Oanh Cơ, đẹp mà lại miệng tươi đỏ nàng phụ thêm để tăng dung nhan nàng lên mãi Cái miệng có đơi mơi son thắm cong lên vành cung Bao tươi, đẹp, đóa hoa hồng hàm tiếu

Oanh Cơ có sắc đẹp, mà nàng lại có Nàng hát hay, giọng trẻo, đầm ấm, não ruột lúc lâm ly, dịp khoan dịp nhặt, điệu bổng điệu trầm, thánh thót véo von; giọng nàng thật đàn muôn điệu mà nàng tựa hồ làm bá chủ tất âm thanh, muốn sai khiến chúng

nhã đậm đà thẩm âm rũ lịng hết ưu phiền trọc, đưa tâm hồn lâng lâng lên cõi thơm tho sáng lạng, tưởng có phải chết sau phút kỳ đó, thực khơng ân hận tí gì! Thực vậy, hạnh phúc nghe Oanh Cơ Huyền Cơ hát, nghe Oanh Cơ khơng quên giọng tao thánh thót Cái giọng nỉ non âm ỉ, lúc chứa chan tình cảm, lúc man mác buồn giọng hát tiếng trúc, đầm tiếng tơ tinh Oanh Cơ chim tuyệt q mà tiếng hót vơ song làm rực rỡ thời dĩ vãng khơng tên; nàng ca nhi sống bóng tối, tài sắc nàng trùm đời, khiến đấng Hóa Cơng tạo nàng lại phải ghen với nàng, mà gây nỗi thảm họa sau này, bi kịch xảy chốn rừng thẳm núi thiêng Giữa hạt Ðồng Giao độc địa, mà

Oanh Cơ kẻ sống sót sau bi kịch Nàng mồi ngon mà loài mãnh thú thèm thuồng ham muống, lăm le rình để bắt tha Người đáng quan tâm ý chuyện này, nàng

Tchya

Ai Hát Giữa Rừng Khuya

Tai Nạn Gặp Gỡ

Ơng Cai Móm kể tới dừng lại

Chuyện mà ngày thuật anh nghe môt cách rành mạch văn hoa thế, ông Cai kể vợ chồng thưởng thức giọng oang oang cộc lốc, ông tả qua loa sắc đẹp hai chị em nàng Oanh Cơ lối hát

Nay nhân đêm khuya cao hứng, đem hết kinh nghiệm nghe biết, thêm vào cho câu chuyện có ý vị hoa hịe, anh nên lượng thứ cho tơi nhé!

Ơng Cai Móm im bặt khơng nói nữa, xa xa, ơng thống nghe có tiếng hổ gầm Ơng trầm ngâm lặng lẽ hồi lâu, ý lắng tai đêm vắng Một lát, ông cúi sát lại gần tai tơi, nói nhỏ: -Thầy thử lắng nghe xem, có phải có tiếng hổ gầm chăng? Hổ gầm xong, lại vẳng nghe có tiếng đàn bà ca đứt quãng Thầy cô ý lúc, nhận rõ

Chán nản, bảo ông Cai:

-Chúng nghe chả thấy gì, có tiếng hổ gầm tận Lắng chán tai vơ ích Thơi ơng kể nốt câu chuyện Oanh Cơ đi, nghe thú vị

Lệ Thi nói theo:

-Rồi ơng Cai? Ơng vừa nói có bi kịch, bi kịch làm sao, ơng tiếp đi! Ơng Cai cầm cốc rượu nếp cẩm, uống nốt phần cịn sót lại Ơng vừa để cốc xuống, Lệ Thi vội vàng rót bồi thêm rượu rõ đầy Ơng Cai quen thói, khà đắc ý, xong, liếm mơi, ơng nói tiếp:

Hai nàng Huyền Oanh Cơ có tiếng hát hay xứ Trong hát đình, hát đám, nàng Huyền chiếm giải đến chín mười lần, có sức hát giọng tốt Nàng Oanh hát hay chị, song không sung sức, ca nhà mà thơi, đình giọng bé quá, bị tiếng ồn át đi, không trổ tài

Dù mặc dầu, quan khách nghe Oanh, khơng muốn nghe Huyền Như nhục nhã cho Huyền, mà nàng không ghen tị với em, q hóa kính phục em thêm mà thơi Lúc có Thượng Quang, cơng tử vời đến hát mừng, chị lại nhường cho em, em trổ tài quý khách Nhưng gặp quan viên tầm thường, khơng phải người trí thức Huyền tranh hát, cho em nghỉ ngơi dưỡng sức dưỡng thần Oanh Cơ rõ biết lòng chị vậy, yêu chị yêu mẹ, yêu anh yêu cha, với chị niềm kính nhường hiếu thảo Tất hàng tỉnh, chẳng không khen tài khen đức nàng Oanh Phàm tay thích từ phú thi văn, tất mời cho anh em Văn Quản tận nhà để hát Hoặc, xa xơi q khó vời được, lại lần mò lên tận Bàn Thạch để nghe lần cho biết Cho nên Oanh Cơ danh khắp vùng Thanh Nghệ tiếng tăm đồn đại có nhẽ vùng Nam Ðịnh, Ninh Bình Trong buổi sinh bình, cha mẹ nàng Huyền Oanh hân hạnh thừa tiếp Nho Quan tri phủ Quan phủ xưa có nghe thân mẫu hai nàng hát thân phụ hai nàng đàn Sau thẩm âm, quan phủ nhận biết ơng kép già, đương kính cẩn nắn nót cung cầm để vừa lịng ngài, nhà nho có tài thi phú, lỗi thời nên phiêu dạt nênh Sự tri ngộ xui quan viên kép hát dừng xướng ca để ngâm vịnh với suốt sáng; trống dùi xếp xó chỗ cho bút nghiên, hai tay thâm nho đọ sức với trường bút chiến tao nhã.Rốt cuộc, quan phủ cảm phục tính tình cao siêu văn tài lỗi lạc ơng kép; nên hai người kết tình hữu Sau quan phủ có tặng cho cha nàng Oanh hịm trân châu để làm kỷ vật Cịn ơng kép già tặng lại bạn sáo ngọc tổ tiên lưu lại ba đời Rồi từ hai người không gặp lại

sướng để mượn dịp mà ca hát năm đâu!

Bởi thế, sinh hoạt ba anh em nàng khơng lấy làm sung túc Ðã nhiều lần Văn Quản nghe nói ơng bạn xưa cha quan Thượng Thư Chí Sĩ Nho Quan, dự định trẩy thăm quan Ðông Các lần, để nối lại mối dây liên lạc đứt quãng, hai để mong có dịp ngài nghĩ tình đề bạt cứu giúp cho nhiều Nhưng ngày thấm thốt, đường xá xa xơi, Quản chưa lúc rảnh việc nhà mà Muốn đi, phải có tiền lộ phí, có vốn để lại cho hai em sinh hoạt dăm tháng nửa năm Bởi lẽ, anh đi, khơng có đàn cho hai em hát nữa, mà mượn người kép lạ bất tiện chừng nào! Cũng Văn Quản đành nấn ná chưa đi, chưa nghĩ kế hồn hảo

Ðến nghe nhà quan Ðơng Các có đại tiệc Quản định thu xếp, bán đồ đạc quý giá nhà cịn lại, thiếu, vay mượn bà nhiều Ði kỳ này, có ca vũ, cho Huyền Oanh Cơ cùng, khiến hai nàng có dịp trổ tài, chiếm giải quán quân thi hát Quản mực trù tính vậy, đợi thu xếp xong việc Trong giáo phường, có nhiều bạn đồng nghiệp rủ thành đồn đông lắm, trỏ hướng Nho Quan thẳng tiếng, chen vào với bin sĩ đem lễ vật quan phủ Thọ Xuân

Quản muốn theo bọn có bạn cho vui cho đỡ lo tai nạn Khốn nỗi họ khởi hành, chưa gom góp đủ số tiền lộ phí; giáo phường ca nhi nửa, bo bo giữ lấy vốn riêng để chi dụng dọc đường Hóa nên Quản phải dằn lịng chờ đợi

Ðợi đến bốn năm ngày bán đồ bảo vật cha để lại, thu thập dăm bảy quan tiền, túc dụng cho ba anh em Bắc trình Nhân có tốp lính Quảng Hóa đem đồ mừng Ninh Bình, kịp tới Ðị Lèn gặp họ; Quản sắm sửa hành lý cẩn thận định ngày đưa hai em gái lên đường Gần đến kỳ xuất hành, không may, Huyền Cơ lâm bệnh, nằm liệt tám chín hơm dậy được, chạy thầy thuốc hụt non quan tiền

Khi Huyền khỏe mạnh, xơng pha mưa gió tính chậm ngót nửa tháng trời Có nhanh may khỏi lỡ ngày đại hội dinh quan Ðông Các Ba anh em đeo nải quẩy gánh, vội vã lên đường, Huyền Cơ chưa lấy làm cứng cáp Ði suốt ngày, đêm nghỉ có vài giờ, đầu trống canh tư thức dậy rồi, mà ba hơm đến Ðị Lèn, hai chị em Oanh Cơ khơng quen nên chậm Tới Ðò Lèn, ba anh em vào qn nghỉ chân, đợi xem có đồn lính tráng Bắc xin nhập bọn cho chắn

các vùng tỉnh lỵ Anh em Văn Quản buộc lòng phải theo họ; đến Bỉm Sơn họ rẽ lối phố Cát, Thạch Thành, để mặc ba anh em trơ trọi lần mị phía đèo Tam Ðiệp

Từ bắt đầu hành trình nguy nan khó nhọc Ba anh em sợ hãi khơng dám bạo, phải chờ có đường theo.May gặp vài ba người thợ mộc, song họ đến Ðền Sòng mà thơi Khỏi Ðền Sịng, lúc thưa thớt người, khơng cịn

Vơ kế khả thi, anh em nàng Oanh cho tiện Ðành lần mò vào tận đền xin ngủ trọ đêm, định sáng mai vượt qua đèo Tam Ðiệp Ði suốt ngày, công cố sức bước nhanh, qua khỏi chỗ nguy hiểm Kẻ cướp khơng sợ mấy, anh em nghèo chẳng có gì, có lẽ họ chả thèm đếm xỉa đến; đáng sợ nhất, ơng Cọp, khơng may gặp phải, hết đường chạy trốn kêu van

Ba anh em thành kính lên cửa đền, quỳ xuống lễ hết tất linh vị thờ thánh Mẫu thần hạ ơng Hồng bà Chúa Khi đến trước thần tượng Bạch Hổ giữ đền, ba khấn khứa lâu, cầu đức Bạch Hổ phù trì cho buổi xơng pha rừng núi, đừng xui xảy tai nạn hiểm nghèo

Cái đêm hơm ngủ trọ đền Sịn, ba anh em nhắm mắt cho nổi! Ðền làm nơi rừng sâu núi thẳm, chung quanh toàn cảnh rùng rợn hoang vu, khuất bóng mặt trời nghe muôn vàn tiếng kêu, tiếng hú, sợ đến sởn tóc gáy Những ngày khơng có hội, thiếu lồi mãnh thú ác qua lại né ngồi đền; thơi hùm beo, sói, gấy, bị tót, lợn lịi, chả cịn thiếu giống đến quấy nhiễu nhân gian, bắt gà, bắt chó, giẫm nát ruộng lúa, nương khoai, đến sáng ra, vết chân in cỏ thấy rõ mồn Bước khỏi đền buổi tối trời, tức tánh mệnh khó tồn vẹn lắm; có lũ đông sáng sủa, họa mớ tránh khỏi hàm vuốt beo Cả đêm nghe vượn hú, cú kêu, hịa với mn vàn thứ tiếng khác nghe lạ; và, xé vừng khơng khí, trội tất thứ tiếng, tiếng "à uộm" rung động rừng vang đêm tối, dội vào da thịt xương sống luồng khí lạnh, lạnh lạnh mùa đông

Ðương lúc bâng khuâng lo ngại, trời sáng lúc khơng rõ Ba anh em Văn Quản thấy có ánh bình minh mà chưa dám Ðợi mặt trời đỏ chói vừng đơng, quẩy gánh xách nải, giã từ ông bà đồng, lo lắng nần ngại lên, trông mé đèo Tam Ðiệp thẳng tiến Từ Sòng Sơn tới Tam Ðiệp xa lắm, ngoằn ngèo khuất khúc chả biết theo hướng cho khỏi lạc Chơ vơ người anh hai đứa em gái ngơ ngác quãng đường rừng hoang vắng, không đánh bạo cố mà đến, chả cịn kế hoạch gì! Vả lại chung quanh mình, chẳng có để dị hỏi cho biết lối, đành nhắm mắt đưa chân, cúi đầu thành kính trước thần linh, phó mặc thấn cho số mệnh, muốn đến đâu đến

mãi, trưa Nhưng ô hay! Sao chưa thấy ải đèo cả? Chỉ toàn màu ruộng thăm thẳm đường đá quanh co, chả thấy chốc lên núi xuống núi thấy ven núi mà Chết mất! Hay lạc đường

Văn Quản định thần suy nghĩ Thơi, phải rồi!Có lẽ lúc đền Sịng độ chừng mươi dặm, có chỗ rẽ, bên phía Ðơng, bên phía Tây Anh em đinh ninh Nho Quan phải chếch theo hướng Tây, thành tới chỗ này, tiếng mà không thấy đâu đèo Tam Ðiệp

Nhầm thật Nhưng may cịn sớm bước lộn lại được, chiều đến đền, sáng mai lại sớm Cố ba ngày, may đến Nho Quan, kịp! Vả từ sáng đến giờ, khơng gặp rủi ro cả, cướp không mà ác thú khơng, có lẽ đức Thánh Mẫu thương hại phù trì cho Bao xong việc trở về, vào đền lễ tạ Thánh Mẫu, không dám quên ơn ngài mở lòng từ bi mà săn sóc cho

Nghĩ vậy, Quản nhủ với hai em quay gót lại, ngược trở lại Ði mãi, đến tận chiều, chân Huyền Cơ Oanh Cơ sây sứt rớm máu Nghoảnh nhìn tứ phí, thấy bóng dáng đền Sịng đâu, có ngàn nội xanh um, cỏ cao ngất trời, đường vệt lờ mờ giữ bãi rậm rạp, hoang vu Ba anh em lúc lo ngại đến cực điểm vừa vừa niệm Phật, mong khỏi bãi lau sậy để thấy bóng đền Sịng

Ði giời lâu nữa, khỏi bụi lau, đến khu đất rộng, cỏ khơng cao lắm, mọc thưa, tồn cổ thụ rườm rà xanh thắm, to đến vài người ơm Chung quanh khu bình địa ấy, bốn bề sườn đồi thoai thoải, rừng rú um tùm, ngày lau trắng xóa Nghoảnh đầu tìm đường cũ vừa buổi sáng, chả biết tận đâu, kiếm bóng ngơi đền hay tịa nhà để nghỉ chân, tìm đến mỏi mắt thơi, chẳng có Thực rừng hoang cảnh vắng, chơ vơ ba kẻ lạ đường; khơng cịn biết nương tựa vào đâu

Giữa đám bơng lau gió rung phơi phới, đàn cò trắng từ đâu vỗ cánh bay Từng lớp một, chúng bay đến hàng ngàn, hàng mn, lượn vịng khơng kêu quang quác, lượn đậu xuống Xem tối, đủ biết lúc chiều Quả thoáng chốc, màu trời thấy sẫm lại, chả tối

Trong chốn thung lũng hẻm này, chung quanh ngàn sâu, nội thẳm, ba anh em biết chạy đàng Biết lấy chỗ nương thân cho khỏi sợ vuốt hùm móng báo Một màu cỏ cao, rậm, thực hết kế thân Oanh Cơ biết khó lịng sống đêm nghĩ thương anh chị thương thân, nên lên khó Huyền Cơ mủi lịng khóc; Văn Quản khơng can đảm nữa, ứa hai hàng nước mắt; song cố trấn tĩnh để lo tìm kế trường hợp tối nguy

lấy nhau, tưởng đâu ma quỷ rừng thiêng lên dọa nạt Duy Văn Quản, thấy rợn gáy rùng mình, mà cố giữ vẻ táo bạo, gọi to lên rằng:

-Ai đó, xin làm phúc cứu anh em với

Quản vừa dứt lời, thấy cổ thụ mọc chỗ ba anh em ngồi nghỉ, người tráng sĩ vạm vỡ nhảy xuống hỏi chào Tráng sĩ nói:

-Các ngài cao danh q tính gì? Ði đâu mà sa lạc vào đây?

Văn Quản vội vàng đem họ tên câu chuyện định trẩy Nho Quan nói lượt cho tráng sĩ rõ Tráng sĩ nghe xong lắc đầu:

-Chết nỗi! Ðường Nho Quan phải theo hướng đông chợ Ghềnh, ông lại không biết! Ở hạt Ðồng Giao, phía Tây, cách đền Sòng xa, phải theo lối khác tới Ðường đường xuyên sơn lên Mường lên Mán, mà Thơi, ơng trót lỡ đường rồi, phải ngụ tìm chốn đêm, mai đưa giúp ông qua đèo Tam Ðiệp Tôi quê vùng Nam Ðịnh, tên Lê Trọng Việt, bình sinh thích nghề săn bắn mà thơi Tơi vào săn báo săn hươu, nên có làm nhà sàn này, định đêm nằm rình ác thú đến thung lũng uống nước sửa mẻ Vả gần ngày vọng, có trăng sáng, bắn thú

Tráng sĩ nói đến ngừng lại ngửng đầu nhìn lên Bỗng chàng hít rõ mạnh, nhăn trán lại lo nghĩ Chàng vội vàng bảo Văn Quản:

Bây leo lên trước, thả dây xuống Ông buộc chặt chẽ vào nách em, tơi kéo lên xong lại thịng dây xuống cho cô khác lên Sau đến lượt ông Nếu ơng leo thì, tơi đem hai lên rồi, ông nên trèo lên đừng chậm trễ nhé! Mà thả dây xuống, ông cố làm cho lẹ tay chút, xin ông nhớ kỹ đấy!

Ðoạn tráng sĩ nhảy lên thoăn thoắt; chốc đầu dây sa xuống đến gốc Quản Huyền đồng lòng để Oanh Cơ lên trước, túm lại buộc dây vào nách Oanh Xong dặn Oanh nắm chặt lấy dây, không thả Vừa buộc cho Oanh xong, thấy mùi hôi thúi đâu xông lên nằng nặc, nghe tiếng đàn chim khướu ríu rít kêu, bay đậu vào cổ thụ Tráng sĩ đứng cây, sức kéo Oanh Cơ lên tận nhà sàn dựng gần Oanh vừa tới nơi, quang cảnh bi đát, khủng khiếp thê thảm trước mắt nàng tráng sĩ

Một hổ vàng to, từ đâu biết, rừng sậy, nhảy sổ lại phía gốc cây, lúc Văn Quản Huyền Cơ vừa buộc dây xong, đương ngước mắt nhìn theo Oanh Cơ khơng biết có tai nạn cạnh Hổ xơng lại nháy mắt, thấy gốc cổ thụ có hai xác người đương giãy giụa máu me đầm đìa

người nàng, nên nàng không bị rớt, tráng sĩ vội vực nàng vào sàn nứa, đem ba phi tiêu đứng ném xuống Hổ ngoạm đùi Văn Quản, bị mủi phi tiêu ném trúng cổ, mũi trúng sườn, đau quá, vùng gầm lên tiếng, bỏ mồi chạy Tráng sĩ phóng theo mũi tên cắm vào đít hổ, hổ nhảy cao, biến vào bụi sậy

Tchya

Ai Hát Giữa Rừng Khuya

Xác Ma Cười

Ơng Cai Móm ngừng lại, rít thuốc lào Câu chuyện đến đoạn hay, Lệ Thi nóng ruột vội giục ơng nói nốt Ơng Mỉm cười cúi đặt điếu xuống gầm bàn kể tiếp:

Tráng sĩ, lúc thấy xảy vậy, đợi lát, giắt lên lưng mã tấu, nhảy xuống xem họa may cứu Văn Quản Huyền Cơ chăng? Nhưng hai bị trọng thương, xác cịn nóng tim khơng đập tắt thở Ngậm ngùi, tráng sĩ lại leo lên cởi dải lưng buộc chặt Oanh Cơ vào cành to, tháo đầu dây buộc nàng trước Oanh Cơ mê man bất tỉnh, nằm thiêm thiếp, mặt cắt khơng cịn hột máu, song thở đều

Yên trí Oanh khơng việc gì, tráng sĩ lại trèo xuống, buộc thật nhanh hai xác vào đầu dây, vội nhảy lên Ðứng từ cao, chàng vịn vào cành to cố sức kéo, đem hai xác lên lưng chừng Xong chàng buộc đầu dây thật vào thân cây, để hai xác khỏi bị rơi xuống đất Chàng nghĩ nghĩ lại chốc, sợ dây đứt được, hai thi hài nặng lắm; nên lại trụt xuống vài bực đến gần tử thi Quản Văn Huyền Cơ Chàng đem hai anh em để nằm ngang cẩn thận cành cây; đầu gối vào cành, thân dựa vào cành khác, chân lại gác vào trà Ðoạn chàng rút dao cắt đoạn dây, tháo thắt lưng hai kẻ bạc mệnh buộc họ cho chặt vào cành sợ có vật ban đêm đến sục sạo Quản Huyền lại rơi xuống đất

Công việc yên ổn rồi, tráng sĩ leo lên sàn ngồi Chàng vừa vào, Oanh Cơ mở mắt hồi tỉnh Câu hỏi nàng tánh mệnh hai người nàng thương yêu nhất:

-Thưa ông, anh chị cháu đâu rồi?

Chẳng qua số phận cả, than khóc làm Bây có khóc vơ ích mà thơi; phải cố dưỡng sức mai cịn đi, tơi đưa Nho Quan tử tế, cô đừng ngại Cô nên nằm nghỉ chốc, tơi cịn phải ngồi canh hai xác kia, kẻo có lồi ác điểu ác thú khác đến, rỉa ăn

Tuy tráng sĩ hết lòng an ủi, Oanh Cơ ngồi bưng mặt khóc gió mưa Khóc hồi rõ lâu, nàng gạt lệ, thổn thức bảo tráng sĩ rằng:

-Ông có cơng cứu mạng cho tơi, thực ơn trời bể, tơi lấy báo đáp Khơng may cho anh chị lại không ông cứu nốt, phải vong mệnh cách thảm thương Tôi từ bé mồ côi cha mẹ, nương nhờ vào anh chị Nay anh chị thác cả, thân trích ảnh, tơi biết Thực bơ vơ phận gái yếu hèn, đến chết Mà chết theo anh chị tơi cịn

Tráng sĩ nghe nói, động niềm trắc ân, khuyên dỗ người bạn gái tình cờ:

-Cơ đừng lo! Cơ gặp tôi, xin che chở cho cô Nhà không giàu, song đủ bát ăn, cô không chê chỗ tường phên vách đất, xin với tơi, tơi có mẹ già, nhận cô nghĩa nữ, làm anh nuôi Tơi xin tình nguyện giúp đỡ tới cô yên bề gia thất Cô không nên phiền muộn

Tráng sĩ nói đến đây, nghe có tiếng xào xạc cành cây, có tiếng vỗ cánh, Oanh Cơ sợ ngồi thu vào mé sàn, im khơng khóc Giữa lúc ấy, lại nghe tiếng hổ gầm to, chừng thân cây, ngửi thấy mùi hôi hám khó chịu Tráng sĩ nói:

-Hình cọp lúc trở lại tìm mồi đó! Cơ bình tâm ngồi yên lặng đừng sợ hãi cả; để mặc tơi với Thử xem qi dám gan giở trị Tơi cho phen tán đởm kinh hồn cho biết

Oanh Cơ ngoan ngỗn nghe lời tráng sĩ, ngồi nép vào xó, khơng dám nhúc nhích cựa quậy Nàng lịng đương đau cắt chết bi đát anh chị, nàng cảm thấy, khơng hiểu đâu, đầm ấm tâm hồn, tựa giọt nước cam lồ hay liều thuốc thần tiên làm cho vết thương đau lâng lâng dịu vài phần Nàng nhớ in óc trường hợp thê thảm vừa xảy ra, thương anh thương chị vơ cùng, xót xa hận tiếc vô cùng, nàng tựa hồ thấy mối liên lạc ngẫu nhiên mà khiết ràng buộc nàng với chàng võ sĩ vừa cứu riêng nàng khỏi bước gian truân Nàng nửa cảm ơn Trời Phật run rủi nàng khỏi thác lại oán trách quỷ thần xui khiến cho nàng anh lẫn chị Trong lúc cô đơn nàng biết nương tựa vào tráng sĩ, nàng bớt lo ngại buồn rầu Nàng nghĩ vẫ vaơ, óc man mác ý tưởng lạ, người bất thần cảm giác dị kỳ, cảm giác từ đâu đến, mà đến từ

rình xem có quái vật đến đuổi đi, hay bắn cho mũi tên thần Giữa lúc hai người trầm ngâm, người có hồi bão, mặt trăng đâu ló đầu qua khỏi núi, tia thứ ánh sáng nhợt nhạt, trắng mà sữa, biến quang cảnh u tối rừng cảnh chứa đầy thi vị Có chốn rừng cao núi thẳm đêm có trăng sáng sủa, cảm thấy vẻ mênh mông bát ngát vũ trụ, vẻ rực rỡ mà huyền bí non sông, cỏ, vẻ êm đềm rùng rợn nỗi đơn quạnh hiu Bóng um tùm bao bọc khắp thung lũng; thảm cỏ xanh phẳng lúc tựa hồ mảnh giấy xám rộng rãi bao la, có vẽ tranh thủy mạc thiên nhiên, họa sĩ lấy bút điểm chấm khổng lồ, lại lấy tay bôi thêm nhịe nhoẹt Khơng thể tả sắc đêm trăng tỏ, màu đậm không đậm, nhạt không nhạt, xám không xám, vàng không vàng, thứ bóng chen chúc nhau, thứ đượm vẻ riêng cho dù bút thiêng liêng đến đâu khó lịng hình dung lại cho

Trong hoàn cảnh kỳ dị ấy, lại có mn ngàn thứ âm bí mật bóng âm u rùng rợn; bóng tưởng chừng hồn người chết phảng phất để lượn phiêu đám um tùm đen tối, mà tiêng tựa hồ tiếng ma kêu quỷ khóc, tiếng vong linh oan ức thở dài luồn gió thảm vi vu

Các tiếng kêu, tiếng hú, tiếng gầm thét, rên rỉ, chúng xuất phát từ mn nghiền cửa miệng, mng nghìn cổ họng, đủ thứ côn trùng, cầm thú; hịa lại để với tiếng thở Tạo Vật, tiếng xào xạc đám cỏ cây, biến thành khúc nhạc ảo não, điệu đàn bi thiết nghe lạnh lẽo thấu tận đáy lòng

Oanh Cơ ngồi im lặng bên cạnh tráng sĩ, cành nứa cây, lần nghe âm kỳ quặc ghê rợn dường nên lòng thấy lo sợ khủng khiếp, ngồi thu co rúm lại, sát kề người tráng sĩ, quên lễ nghĩa cương thường Giữa lúc sợ lạnh tốt mồ hơi, thiếu chút lăn chết ngất, cịn thần trí mà nghĩ đến câu "nam nữ thọ thọ bất thân"? Oanh Cơ lòng bối rối đủ trăm điều, phần bồn chồn lo ngại, phần thương chị tiếc anh phần sợ hãi, thực tượng nặn xác thịt lồi người mà khơng có tri thức Bao nhiêu tinh thần nàng bay đâu hết, nên nàng đờ khơng cử động nói

Tráng sĩ khác hẳn Quen nghề săn bắn, chàng nhiều phen ngủ suốt đêm đến sáng rừng Chàng chả biết sợ gì, bình tĩnh ngồi bó gối cạnh hai tử thi, cặp mắt đăm đăm khơng chớp Nhân có ánh trăng vằng vặc, chàng nhận rõ rệt vật xung quanh

Tráng sĩ đương trầm ngâm cựa quậy, ghé đầu qua mép sàn cúi xuống ngắm nhìn Chàng hít mạnh đánh hơi, hít xong vội vã sờ vào mé sàn lấy nỏ ba bốn mũi tiêu thép với mã tấu để cạnh Liền lúc ấy, nghe bên rừng sậy phía Ðơng có tiếng xào xạc, rồi, cái, thống nhận bóng dài, to trâu thấp hơn, lẹ làng êm lại chỗ gốc cổ thụ Cái bóng tới nơi, trơng rõ ơng chúa sơn lâm, sườn có vết máu đỏ hoen đám lông vàng trắng Có lẽ hổ buổi chiều

Nó tiến lại gốc cây, đánh ngửi chỗ đất có máu đọng sót lại, chỗ mà, cách vài giờ, tát cấu chết hai anh chị Oanh Cơ Nàng biết đứng sàn, hoảng hốt ôm chặt lấy tráng sĩ, kêu lên tiếng, tiếng kêu nàng tiếng rên se mà

Tráng sĩ bất đắc dĩ phải che chở cho nàng khỏi phải sợ hãi thái q nên ơm nàng vào lịng, cho nàng ngồi thu gọn lịng Rồi chàng ghé mồm sát vào tai nàng, bảo rằng: -Cô sợ hãi! Ở rừng đêm khuya, có kinh sợ vơ ích Lần đầu, chưa quen nên thấy khủng khiếp, sau tơi, có biết sợ Ðã có tơi đây, xin bảo vệ cơ, an tâm Dù hổ có đứng dước chân nữa, có làm trị trống được? Giá phải báo đáng sợ thật, song hổ chẳng lo sợ gì, khơng biết leo Ðến việc ngẩn đầu lên nhìn cịn khó thay trèo lên Cơ ngồi im lịng tơi cho ấm, chẳng cịn ngại nỗi gì! Ðể xem quái giở thủ đoạn cho biết Hơm có cơ; tơi đành bỏ đêm không săn bắn nữa; ngồi phù tá chô chô chăm nom hai tử thi mà Cô cố ngồi yên lặng, đừng hốt hoảng kêu la mà náo động lên, cô nhé!

Như đứa trẻ chiều ý mẹ, Oanh Cơ ngoan ngoãn ngồi gục đầu vào vai tráng sĩ Tráng sĩ có giai nhân ngồi lịng, mải mê trơng hổ nên khơng nghĩ đến việc càn rỡ Vả chăng, chàng nhà thi lễ gia giáo, lại tay nghĩa sĩ hào hiệp, có chàng lợi dụng cảnh ngộ nguy ngập khốn quẫn người đàn bà để chiếm đoạt lấy người ta? Chàng ôm Oanh Cơ, ấp ủ cho nàng, chả khác chị gái ấp ủ cho em, mẹ ấp ủ cho

Oanh Cơ ngồi êm lịng tráng sĩ níu chặt lấy cổ chàng Liền lúc bầu khơng khí hiu quạnh tẻ vắng rừng khuya, phát từ đâu không rõ, tiếng cười sằng sặt cặp vợ chồng ma cù nhau, rú lên cách vui vẻ Bạo đến tráng sĩ, mà chàng thấy rợn tóc gáy Tiếng cười phát chân chàng; có lẽ hổ yêu tinh đến để dọa nạt chàng nên cười lên

Con hổ chạy vòng quanh bóng hai xác Nó tựa hồ đùa hai bóng, cong chạy lởn vởn lúc lại lấy chân trước vờn mặt đất, cù hai bóng Nó lấy trị chơi làm tuồng ý vị, nên chơi nhởn cách chăm chú, sốt sắng, để hết tâm lực vaò trò trẻ Thực tranh tương tự tranh "sư tử hí cầu"

Tráng sĩ biết xác ý hổ rồi, chàng se lấy bùi nhùi đánh đá châm lửa; xong thò tay vào túi vải để góc sàn phía trong, lấy ống nứa to dài, đầu có ngịi ngòi pháo Chàng buộc ống nứa to dài đầu dây, giơ bùi nhùi đốt ngòi, thịng dây xuống đặt cẩn thận khơng cho có tiếng động

Hổ đương mải mê chơi với bóng, khơng biết hết Anh chàng cúi đầu gầm xuống đất, chăm vờn mặt cỏ xanh Ðương lúc xuất kỳ bất ý, ngòi pháo cháy hết, cháy lan vào đầu diêm sinh ống, làm cho ống pháo nổ tiếng kinh thiên động địa Hổ bị phen kinh sợ, tưởng bị sét đánh đỉnh đầu, khơng kịp nhìn xem tự đâu có lạ xảy ra, cịn đủ vật đánh chát cái, nhảy bổ lên cong đuôi chạy vào rừng, khơng dám ngoảnh nhìn lại Tráng sĩ, đắc ý vỗ tay cười Oanh Cơ bị tiếng pháo giật khỏi khủng khiếp; nàng đương ngồi ủ mặt vào ngực tráng sĩ nghe tiếng pháp nổ giật bắn người lên, sửng sốt nhìn thấy tráng sĩ vỗ tay cười khoan khối Tráng sĩ ơm lấy nàng bảo rằng:

Xong rồi! Cơ kinh hãi Ðó tiếng địa lơi tơi phát để đuổi lồi mãnh thú đi, khơng cho diễn trị quỷ qi Sự lạ, song thực thường: cô chứng kiến lần đầu nên hoảng sợ mà thơi Tơi quen với kỳ quặc nữa, thành chẳng coi cảnh tượng đêm vào đâu Bây đuổi hổ rồi, khơng cịn để lo sợ Chúng ta nghỉ ngơi yên ổn, khơng có giống vật hay lồi ma mà dám đến quấy phá, cô an tâm, đến sáng giúp cô hết việc tống táng, đưa cô qua đèo Tam Ðiệp Cô nên nghỉ lát, cho khỏe

Tráng sĩ nói thế, Oanh Cơ ngồi n bất động lịng chàng Nàng khơng dám bước đâu hết cịn khiếp vía nên khơng đủ can đảm ngồi dù bước Khơng nói chi cả, nàng ngồi im, gục đầu vào vai tráng sĩ Tráng sĩ biết nàng khơng dám lìa chàng nên chàng đành phải ơm nàng lịng Rồi chàng tìm cách an ủi nàng cách kể chuyện cho nàng nghe, tinh thần nàng bị chăm vào câu chuyện mà không cịn để ý đến việc bên ngồi

Tchya

Ma Rừng

Ông Cai Móm lại ngừng lần thứ ba, lấy cốc rượu uống kéo mồi thuốc Lào Lệ Thi nóng ruột muốn nghe, giục ơng cai kể tiếp, ông điềm tĩnh thong thả uống rượu hút thuốc khề khà, làm cho vợ thúc giục Thi muốn nghe, mà nghe đến chỗ rùng rợn, lại bám riết lấy tơi, thu hình vó lại, trơng buồn cười Phải mình?

Một hồi lâu ơng Cai đủ nghiện, oang oang nói tiếp:

Bấy Oanh Cơ gục mặt vào vai tráng sĩ Tráng sĩ muốn cho nàng đỡ sợ, phải tìm kế nói chuyện để bắt nàng phải ý vào khác, quên nỗi đau xót quên cảnh vật ghê sợ rừng khuya Câu chuyện tráng sĩ nói, sau lại mồm Oanh Cơ kể lại cho cậu ruột tơi nghe, nên tơi biết rõ Tráng sĩ sợ nàng nghĩ ngợi chết thê thảm anh chị nàng, bồn chồn lo ngại ln ln, khơng khéo chết ngất lần nữa, chàng phải nói ln mồm cho nàng thấy có người ngồi bên cạnh che chở cho Tráng sĩ bảo Oanh Cơ:

- Cơ đừng nên sợ hãi kinh ngạc, ạ! Có đây, không để thú ma thiêng phạm đến Tơi có nằm chòi hàng nửa tháng, trơ trọi mình, tơi chả e ngại hết Gặp ác điểu, mãnh thú tơi bắn, tơi đánh, tơi cầm mã tấu đoản thử chơi với chúng vài keo, cho chúng xem vài đường võ, chúng thua chạy, bỏ xác lại cho tơi khiêng Chúng có làm tôi? To lớn, khỏe mạnh nhanh nhẹn hổ, tơi coi lồi thú mà thơi

Cái đáng sợ nhất, ma rừng Giống thiêng lắm, lợi hại Nhưng có làm phạm chúng đâu, mà chúng nỡ xử tệ với tôi? Chả qua chúng muốn đùa giỡn quấy cho vui, chưa làm ốm đau chịu thiệt Hay chúng có ý nể tơi chả rõ Một vài lần đầu tiên, có vài đầu đàn, chúa tể vùng này, lên dọa nạt Tôi nằm sàn làm sàn quay tít chong chóng, định thần ngồi lúc lại khơng thấy Có ném tơi đến bịch xuống tận gốc cây, tơi nhìn lại thấy cịn sàn Lại có lần vừa buổi chiều, trèo lên thấy lủng lẳng treo cành chỗ cánh tay, chỗ chân, chỗ khác đầu lâu máu cổ chảy xuống rịng rịng, chỗ khác thây người Một chốc, tất thứ bay vùng lên sàn, liền lại thành người đen thui thủi, đầu tóc dựng ngược, mắt mở to, há mồm cười nhe trắng nhơn nhởn Tơi ngồi n nhìn ma khơng nói; thè lưỡi đỏ lửa dí tận sát mặt tơi, khí lạnh thâu vào khắp người tôi, rợn lắm, song cố trấn tĩnh Nó dọa chán biến

bước, là mặt cỏ, lại chỗ đứng gốc cây, dang tay bao vành lấy nhảy múa làm hoa mắt Tôi bị chúng trêu nhiều lần lắm, lần tơi chấp tay vào trước ngực, nhắm mắt niệm Quan Thế Âm, đọc câu thần trừ tà: "Tả Tanh Long, hữu Bạch Hổ, tiền Chu Tước, hậu Huyền Vũ” Mở mắt ra, chúng biến Tôi lên sàng, ngồi khấn rằng:

- Tôi tên Lê Trọng Việt, kẻ săn ác điểu, mãnh thú, khơng xâm phạm đến vong hồn anh em Anh em có linh thiêng, xin phù hộ cho tơi, săn nhiều, chia cho phần xin cúng tế anh em tử tế, tới Từ trước tới nay, anh em trêu ghẹo tôi, chịu nhẫn nại, khơng làm Tơi khơng dám chửi rủa vong hồn, không dám láo xược với vong hồn, xin người từ đừng dọa nạt đừa giỡn nữa! Nếu khấn khứa tử tế mà khơng tha, sau có cách tơi đối phó lại, đừng trách móc tơi đó! Ðây, gọi thành tâm lễ bạc, tơi có chút q xin biếu anh em!

Khấn xong, giở tay nải đem bày sàn bánh đúc để vài tàu lá, hoa tơi cố tình mang từ chiều Rồi tơi đốt hương đốt nến, vái bốn vái Xong lại đem đống chục vàng hồ Công việc thấy ổ thỏa, nằm chèo queo đánh giấc đời, chờ đến canh hai dậy Ðêm hơm đó, nhiên tơi săn nhiều lắm, song toàn thú nhỏ Và không bị trọc ghẹo Bắn cáo, cầy, đợi rạng ngày thui vài gốc cây, cúng tế xong Những đêm sau săn Tôi giữ lời hứa chia phần cho ma, ăn quen lại rửng mỡ, đến đêm lại tìm cách làm cho nhà sàn đồ đạc lung tung lên Có lũ chuột, con mèo to đến hì hục tìm mồi, ăn bánh đúc cơm nắm tôi, gậm nát chuối trữ sẵn để tráng miệng, cắn rách áo nhá chân tơi đau Chúng tha nỏ quăng xuống đất tha mã tấu cấm vào cành cây, vác tay nải treo lủng lẳng mái sàn Lũ ranh lục lọi đủ thứ chọc tức đến cực điểm Ðêm ngủ dậy, sờ nải chẳng thấy đâu, biết có chuyện Tơi ngồi lúc định thần cho mắt sáng ra, trơng rõ đêm tối được; nhờ ánh mờ mờ le lói nên tìm đẫy nải mã tấu lưỡi dao lấp lánh dễ thấy

mặc kệ Buộc dây xong, lại sờ vào áo túi lấy phẩm đỏ, bôi nhoe nht vào mặt nó, xong tơi thả rơi đến bịch xuống đất

Tơi làm việc nhanh chớp, định trước rồi; thống tí đốt xong ngòi pháo, bắt mèo nhảy chuyền xuống gốc ngồi chỗ, tươm tất

Tôi vừa an vị, hai tiếng nổ kinh thiêng động địa nối tiếp xé tan vừng lặng lẽ rừng khuya; bốn bên toàn sườn núi nên tiếng pháo địa lôi dội Ðàn mèo tranh mà chạy, đàn cú tranh mà bay, chúng chen nhau, húc ùa khỏi sàn Phần nhiều rơi xuống đất huỳnh huỵch, có chạy khơng kịp, phải biến khói, tan Pháo vừa nổ, định thần mà nhìn, chả thấy cả, chúng vừa rơi đến đất hay chưa đến mặt cỏ chúng biến rồi! Vơ phúc có anh cú bay tạt qua mặt tôi, túm lấy, luồn dây ngũ sắc buộc lấy hai cánh, đem phẩm bôi vào mặt Tôi lại vứt quái vật xuống đất theo với mèo; hai giãy giụa, vật vào gốc nghe rõ mồn Ý chừng chúng muốn tháo dây phải, tơi buộc theo phép phù thủy, có mà tháo đường trời!

Tôi lên ngồi chễm chệ sàn nứa Lúc đốt bùi nhùi, thắp bạch lạp, tìm thứ binh khí, thu thập xem có thiếu khơng Xét "nỏ thần” mà chúng ném xuống gốc cổ thụ, cịn đồ đạc đủ Tơi ngồi n xem động tĩnh Lúc rõ ràng tỉnh táo, tinh thần tâm trí sáng suốt bạch lạp rạng to mà khơng hiểu đâu tơi mơ màng, tai nghe văng vẳng có tiếng nói khẽ mà rõ, thứ tiếng tiếng, dư âm xa lơ xa lắc, tiếng gọi bị đập vào đá oang oang đưa lại từ chỗ "bóng lời nói” Cái tiếng gọi gần sát tai tôi, quái, nơi xa lắm, nhận biết rành rọt, nghe tường tận vơ Nó này:

- Ơng Trọng Việt ơi! Ơng ác làm chi, ơng tắt đèn đi! Chúng biết lỗi rồi, chịu phục ông Ông cứu cho lần này, lần sau không dám phá ông Riêng hai đứa tôi, đội ơn ơng phù hộ cho ơng Ơng tắt đèn

Tơi đốn lời kêu van ma bị bùa ngũ sắc buộc, khơng biến Chúng hối q, tơi chả nên táng tận lương tâm Chả qua chúng xử tệ với hết sức, nên phải báo thù, không chẳng đâu nghịch ngợm với chúng để đêm săn bắn Cái đêm ấy, vơ ích Tơi bị nỏ, lại giờ, lại đốt địa lơi châm đèn cịn thú dám đến gần cho mà bắn nữa, mà dù có đến biết tìm nỏ đâu? Xuống gốc ư? Chả dại Nhỡ có đêm tối, rừng vắng, hết kế thân Thơi, chúng xin tắt đèn, tơi tắt để xem chúng giở trị trống nào! Tôi dụi nến, ngồi đợi Trời vừa tối nghe bịch bịch hai tiếng, sờ có mèo cú cạnh thân Văng vẳng bên tai lại có tiếng:

Tơi nói:

- Lấy nước đâu mà dội? Tơi chả có đựng nước cả, có vỏ dừa góc sàn, lại khơng có giọt nước Thì mà dội cho hai người được?

Tơi vừa dứt lời thì, qi lạ! Thấy vật ươn ướt đụng chân, sờ xem gáo nước đầy, gáo sứt khơng có cán tơi! Tơi ngạc nhiên tí, song nghĩ Có lạ đâu! Một lũ ma nữa, vơ hình, đương bao bọc lấy tơi để xin gỡ cho hai đứa bạn chúng để xem xử Tôi lên mặt đạo mạo, phán rằng:

- "Chỉ chọc ta, ta có làm hại đâu Ta cúng ngươi, cho thịt, bánh, hoa quả, vàng lá, mà chả biết ơn phù hộ ta mà quấy ta, trời đất chứng cho ngươi? Ta biết phù thủy, chỗ này, tơi nói khốc mà để dọa chúng mà thơi, thật tình tơi chả có phép qi Chúng bây làm ta? Các nạt ta thế, nạt ta chả sợ Ta có cách đối phó lại, cịn nhiều cách lắm, này, xem!” Nói đến đó, tơi sờ tay nải (túi xách tay ngày xưa), lấy củ tỏi, bóp nát dí vào mũi mèo mũi cú Quả nhiên chúng giẫy lên Tai lại nghe văng vẳng:

- Chúng lạy ông! Chúng biết tội rồi, ông xin tha cho chúng con! Ông vứt tỏi rửa tay đi, rửa tay

Tôi quăn củ tỏi xuống đất, dội nước gáo rửa tay, rửa hết gáo nước, lấy vạt áo lau tay Vừa lau tơi vừa nói:

cùng:

Hai em cám ơn thầy tha cho Ðội ơn thầy nhiều Sau xin giúp thầy

Ðiệu đàn ngắn Ðiệu tức giọng hai nàng tháng thót hịa lên Tơi lấy làm lạ giọng êm du dương, thỏ thẻ, trẻo khác hẳn với tiếng nói phào phào lúc

Tôi nghĩ lúc, hiểu hai nàng chưa biến chưa nói được, bạn bè thay lời hai nàng mà cầu khẩn thơi Tơi bảo hai nàng nói, thực khơng có âm phát ngồi Tơi thấy hai thiếu nữ lắp bắp, tự nhiên tơi hiểu, tựa hồ tai tơi có tiếng nói dội vào óc tơi

Hai ả lạy tơi sà, sụp, đoạn đứng dậy bước Tơi vừa ngước lên, chưa kịp trơng theo, khơng cịn thấy bóng dáng hai nàng đâu Từ đấy, đỡ bị nạn yêu ma quấy nhiễu làm rối loạn đồ đạc ngăn trở săn bắn Nhưng lại bị nạn nguy hiểm hơn: hai ma thiếu nữ Mường mê tơi, đêm lên ngồi cạnh tơi nói chuyện tỉ tê, quấn qt lấy tơi khơng dứt Tơi nhắm mắt ngủ, thấy dắt tay chúng chơi rừng, bừng mắt dậy, lại thấy hai bóng trắng ngồi cạnh bên mình, óc, tai lại có tiếng dội văng vẳng nói chuyện với thân thiết Tôi trai chưa vợ, thấy sợ lắm, ngại giống yêu tinh thu nguyên dương chết Tơi lo q, bỏ rừng nhà Ðêm nằm ngủ lại thấy chúng đến trách móc khơng đến Ðồng Giao, săn bắn ngày cho chúng gặp gỡ trị chuyện Sáng dậy, tơi đem thuật lại cho anh nghe Anh người giỏi võ mà lại can đảm Anh tôi vào rừng với phen Quả nhiên, anh thấy hai thiếu nữ Mường làm quen với chúng Một đứa bám riết lấy anh tơi, cịn đứa mê tới Hai anh em nằm sàn thiu thiu ngủ tự khắc thấy đứa ôm ấp ma dạo quanh khắp đồng khắp nội, bắt ong, đuổi bướm, bứt hái hoa, tình tự vui vẻ Tỉnh dậy, vừa bừng mắt thấy có hai ả ngồi chân, tóc ngắn kề anh tơi, tóc dài kề tơi

Thực nguy ngập quá! Tôi hối hận vô cùng, hối hận đưa anh tơi vào cõi chết Một tơi có thác khơng ốn số phận, song làm cho anh tơi muốn cứu tơi mà thác nốt thực tơi có lỗi vơ ngần Kiên cường tôi, mà phải ứa lệ khóc Nhưng khơng dám khóc trước mặt lũ qi đó, đợi rạng ngày, dắt anh khỏi núi, quán trọ lúc ôm lấy anh mà khóc xin lỗi Anh tơi mủi lịng khóc khun giải tơi:

Anh tơi nói tơi biết vậy, tơi khóc lóc thường May sao, khóc lóc thảm thiết đó, có cụ già để ý đến tơi Ơng hỏi tơi, tơi nhất kể tình cho ơng rõ

Ơng già ngắm mặt mũi hai anh em tơi lúc, ơng địi xem bàn tay Xem xong, ông đưa vào phịng hẹp nhà trọ, ơng đứng ngồi bắt bốn quyết, lầm rầm đọc hồi lâu bước vào Ơng khơng đắn đo nói ngay:

- "Tơi xem khí sắc hai thầy, chưa suy Ám khí chưa phạm mấy, hai thầy có can đảm nhiều, hóa nên tơi cứu Giá phải người yếu linh hồn, bị hại lâu Cái giống ma khôn lắm, muốn báo thù thầy đấy, làm dần dần, đêm sâu vào chút thơi, độ nửa năm khơng chữa Tơi cho hai thầy hai đạo bùa này, hai thầy phải giấu kỹ búi tóc, khơng biết; để chỗ khác, trơng thấy cướp Ta lại tương kế tụ kế, nhân chúng đương rủ hai thầy vào đường tình ái, hai thầy làm âu yếm lắm, đừng lãnh đạm xưa Làm thấy chúng u lịng chân thật nên hồi tâm mà sủng chúng Rồi thầy sẽ, tự tình, hỏi xem mả hay nhà mồ chúng đâu Nói anh thác đi, lại nằm chung với em Khi mả rồi, thử ba lần xem có chỗ không, lần nên nhận địa đánh dấu kỹ Lúc biết mả chúng thầy nên làm thế ”, đến ông cụ nói khẽ "Chúng kiêng hai thầy khơng dám đến gần Hai thầy thoát nạn Song cốt hai thầy phải điềm đạm, cẩn thận, suy xét cho tỉ mỉ, có mừng rỡ lộ nét mặt mà khó lịng giấu chúng Hai thầy nên nhớ kỹ Thôi hai thầy đi, xong rồi!”

Chúng xin tạ ơn ông cụ, cụ định từ chối Túng thế, lúc cụ vơ tình, hai anh em tơi sụp xuống lạy cụ hai lạy, cụ phải buộc lòng nhận vậy, làm cách cụ không nhận tiền Ðêm hôm ấy, hai anh em lại vào rừng bắt đầu làm theo chương trình ơng cụ già bảo Muốn cho cẩn thận anh em tơi hỏi dị mả hai ma đến năm sáu lần, nhận kỹ địa đánh dấu chỗ chúng minh bạch, chí kỳ khơng lầm lẫn Một hơm trời có nắng, đợi đến ngọ, vác xẻng vác cuốc vào rừng, đến chỗ hai mả mà đánh dấu, khai quật quan tài lên Mở nắp vứt bùa vào nhanh đậy nắp lại, xong lật áo quan cho xuống hố lấp đất lên cẩn thận

Tối hơm đó, nhiên khơng thấy hai bóng trắng ngồi chân Nhưng hai anh em tơi, lúc chợp mắt ngủ thấy hai giấc chiêm bao giống Trong mộng, ả nhân tình ma đứa lên bảo đứa rằng:

- Thôi được! Anh đối đãi với tệ bạc tàn nhẫn với em, anh biết em báo cừu Em truyền hồn cho anh Em làm cho anh chết đầu lìa khỏi xác, lúc cịn niên thiếu em Sống, anh không muốn làm chồng em, chết, anh làm chồng em, anh nghe chưa?

mệnh, dễ đâu ma sát hại hai anh em tơi? Chỉ biết từ triệt nó, tơi bình an vơ Lũ ma sợ tơi rồi, khơng dám lại trêu Ðêm đêm ngủ ngon lành hết sức, nhà sàn q nhà tơi, chả cịn e ngại nỗi Trước tơi săn bắn khơng hổ, báo hươu nai; bắn nhiều hươu săn hàng mười con, gạc chất đầy nhà, bán nhiều tiền Tôi lại vớ đủ thứ; ngày có sơn dương có cầy hương, có thứ chim q, đêm có hoẵng, nai, lợn, báo, chồn Có lần ném phi tiêu giết hổ mẹ hai hổ con, vừa hụt beo xám to tiếc Anh tôi, Mạnh Khôi, lại thích mé Chợ Ghềnh, anh tơi săn phía khơng vào

- Nhưng kìa! Cơ xem có phải sáng khơng? Chúng ta miết nói chuyện mà ngờ bạch nhật

Tchya

Ai Hát Giữa Rừng Khuya

Từ Biệt

Tráng sĩ nói tới đây, Oanh Cơ nhìn sang phía đơng thấy góc trời sáng sủa, báo hiệu mặt trời sửa xuất đầu đồi Lúc mờ mờ sáng, đủ trơng rõ vật xam xám Sương rừng dày khói, có mặt trời lên nữa, cịn phải đợi lâu có ánh nắng chiếu vào cỏ ướt đẫm sương đêm

Từ tối, Oanh Cơ ngồi chễm chệ lòng tráng sĩ, ngoan ngoãn đứa trẻ thơ, quên sượng sùng, e lệ Nàng sợ cọp, sau lại sợ ma, sau nghe hai xác cười lại sợ thêm, hóa nên bám chặt lấy tráng sĩ rúc đầu giấu mặt vào vai chàng Kịp lúc chàng vui miệng kể chuyện cho nàng nghe, nàng mải mê chăm vào câu chuyện Câu chuyện chàng kể lại rùng rợn ghê sợ hết sức, nên nàng ôm chặt sát lấy người chàng không nghĩ đến thẹn thùng Ðến buổi mờ mờ sáng, nàng tỉnh ngộ chưa khỏi kinh hãi Gia dĩ sàn lại có hai xác chết nằm cứng đờ đó, nàng khơng đủ can đảm khỏi lòng tráng sĩ biết ngồi ôm lấy người trai lạ mặt khó coi vơ ln lý

giữ gìn bảo vật quý giá Hai người, chả nói với lời nữa; hai thả hồn vào cõi mơ màng êm dịu

Cặp thiếu niên xa lạ mà tự nhiên trời run rủi cho gần sát bên trường hợp bi đát ấy, cặp thiếu niên ngồi trơ trơ tượng, thức thức, ngủ ngủ, cho tới mặt trời lên cao rọi ánh sáng vào đám sương lam, làm cho sương biến thành nước bay lên, khiến non sông sáng láng mà cỏ khô nhẹ nhàng Tráng sĩ khe khẽ vỗ vào vai Oanh Cơ cúi xuống bảo nàng:

- Bạch nhật rồi, cô ạ! Mặt trời chếch hai sào Bây xuống rồi, cịn lo liệu tống táng cho ông cô hai

Oanh Cơ giật mở mắt ngơ ngác nhìn tứ phía; lúc nàng rõ biết vơ tình ngồi lịng thiếu niên xa lạ; nàng vùng đứng dậy, chỗ khác, hai má ửng hồng, biết cuối rạp mặt xuống chả biết nói câu Tráng sĩ đứng dậy vươn vai, duỗi tay duỗi chân rắc; đoạn nhìn Oanh Cơ cười:

- Bây phải trèo xuống, xin đỡ cô Nếu cô đau chân quá, không leo cành được, xin cõng cô đem xuống Ta nên để tử thi ông cô hai đây, chốc mượn người đến mang đồng phía ngồi núi chưa muộn Thôi, ta xuống đi! Cô nên theo

Oanh Cơ ngày hôm trước, chân bị sây sứt sưng lên đau đớn lắm, không trèo Tráng sĩ lại phải bế cõng, đem nàng xuống gốc cây, để nàng xuống đất, chàng tháo dải lưng sồi nàng ra, làm thành võng, cho nàng ngồi, chàng cõng nàng, chạy vèo khỏi thung lũng quán trọ chàng

Chàng đem nàng vào phòng để nàng nghỉ ngơi dưỡng sức Rồi mặt chàng thuê sáu người phu đốc thúc họ vào rừng để khiêng xác Văn Quản Huyền Cơ quán trọ; mặt chàng nhờ chủ quán mua cho đồ khâm liệm hai quan tài Khi đem xác đến nơi, tự tay tráng sĩ Oanh Cơ tắm rửa cho hai kẻ bạc mệnh, đem khâm liệm Ðám ma hơm thật giản dị đơn sơ; giản dị đơn sơ trông lại thảm thiết Một tên phu cầm bó đuốc trước, đến hai tên khiêng áo quan Văn Quản buộc vào đòn dài Tiếp đến áo quan Huyền Cơ hai tên phu khiêng Sau đến tên phu đem thuổng cuốc xẻng, đến tráng sĩ đỡ Oanh Cơ vừa thất thiểu lê bước vừa rũ xuống khóc gió mưa Thế hết: đám tang có nhiêu người

Ra đồng, tráng sĩ truyền cho đào rõ sâu vùi rõ chặt, lịch kịch xong Lúc về, hai tên phu phải quàng tay làm kiệu nâng đỡ Oanh Cơ quán trọ

sĩ thương hại lắm, chăm xóc nàng em gái, chẳng quản lao cơng Nhờ tận lực đó, Oanh Cơ khỏi bệnh Tráng sĩ để nàng nằm dưỡng sức quán trọ; nàng ăn trả đũa, da thịt bắt đầu tươi tỉnh, lúc chàng bảo nàng rằng:

- Nay cô khỏi rồi, xin đưa cô Nho Quan, chậm Cô định nào?

- Bây em Nho Quan làm gì? Anh chị em thác rồi, em vơ ích; vả nhà quan phủ thiết tiệc xong từ non tháng, cịn nữa!

- Thế phải suy tính chớ! Hay núi Gôi với mẹ tôi, mẹ yêu cô con, anh quý cô em

Oanh Cơ cúi đầu suy nghĩ hồi, nàng ngước mắt nhìn tráng sĩ, cúi gầm mặt xuống hai má ửng đỏ, thoáng chút mắt nàng mờ lệ, nàng gạt nước mắt thổn thức nói rằng:

Em bơ vơ độc, chả cịn thân thích nữa, có đứa cháu trai gọi cịn Ðại Thạch Em đội ơn anh nặng, biết lấy báo đáp được? Nếu em nhờ ơn Trời Phật sống dai dẳng lâu nữa, có ngày em đền đáp nghĩa anh Nay em thụ trọng tang, tâm hồn tan nát, gan héo hon, chưa biết định liệu Em xin anh theo đuổi việc anh làm, đừng em mà phí ngày tâm lực, anh mặc em sống nốt quãng đời thừa Nguyện vọng em chốn cư tang săn sóc mồ mã cho anh chị em Em mặc chế phục sô gai hai mươi bảy tháng, họa vong linh anh chị em đỡ tủi đơi phần! Chỉ có điều em đáng ngại mai đây, anh từ biệt em để trở quê nhà anh, em chịu lẽ loi thân gái, sống nơi xa lạ chả cịn thân thích quen thuộc Em muốn nhắn thằng cháu để chung với em cho vui, để giúp đỡ em biết nhắn bây giờ? Cháu em tên Nguyễn Ðức Tiêu, làng Ðại Thạch gần quê quán em, bác em từ xưa di cư đấy, đến ba đời Làng Ðại Thạch làng Bàn Thạch nguyên quán giáo phường; hai làng thuộc phủ Thọ Xuân tỉnh Thanh Hóa

Oanh nói xong, lệ nhỏ rịng rịng ướt đẫm hai gị má Tráng sĩ nhìn nàng ngại, bảo nàng rằng:

- Cơ lo ngại! Cứ chịu khó tạm năm bảy hôm nữa, thu xếp xong cơng việc cho cơ, lúc về!

Oanh Cơ nghe lời ân nhân, lại quán trọ Ðộ mươi ngày sau, hôm tráng sĩ săn về, vui vẻ bảo nàng rằng:

- Xong việc xong rồi, cịn phải dọn nhà yên ổn

ngửa người ra: đồ đạc nồi siêu quần áo rương hòm sắm sửa bày biện sẵn sàng cả; hồn cảnh êm ấm đó, có phải đâu xa lạ, rõ ràng cháu ruột nàng Nguyễn Ðức Tiêu, ngồi chễm chệ phịng góc ghế đẩu

Thấy Oanh Cơ, Tiêu mừng q, chạy tất tưởi lại đón cơ, nói tíu tít:

- Cô ơi! Cô mạnh chưa? Cháu nghe bác hai (Tiêu tráng sĩ) nói Huyền cháu thác vuốt hổ, lịng cháu đau đớn vơ cùng, biết cịn sống sót, cháu sung sướng Từ cháu với cô không cô đâu ạ!

Ai nhắn nhủ cháu ra, mà cháu biết lần mò le lỏi tới nơi đây?

- Mấy hơm trước, có hai người tận Ðại Thạch đón cháu, bảo cháu dẫn sang nhà Bàn Thạch Song họ nói cho cháu rõ Ðồng Giao; muốn ngụ cư đó, nên cho người đón cháu khuân vác đồ đạc ngồi Họ chọn lấy đồ đạc cịn tốt thường dùng, đem đi, bao nhiêu, bỏ lại Ðến Ðồng Giao, họ đem cháu lại nhà này, cháu gặp bác hai rõ đầu đuôi câu chuyện

Mắt Oanh Cơ mờ hẳn lệ ứa trào Nàng cảm động quá, vuốt ve đầu cháu lại ngồi ghế thấp Tráng sĩ ngồi góc giường Oanh đợi tráng sĩ vơ tình lúc xuất kỳ bất ý, nàng ngồi xuống sàn, ngoảnh phía chàng ngồi, lạy hai lạy cung kính Chàng luống cuống đứng dậy không kịp nữa, vội chạy lại đỡ nàng lên, giọng nghẹn ngào:

- Ơ kìa! Sao lại làm Tơi chả tổn thọ ư? Bổn phận phải thế, cám ơn tơi làm Người ta đời, phải giúp đỡ lẫn nhau, có chi mà phải bận lịng Trong nhà này, tơi xếp đặt đủ cả, sống vịng nửa năm Trong hịm kia, có tích sẵn vài chục quan tiền, cô việc lấy mà chi dụng Sáu bảy tháng, qua lần thăm cô, cô hết tang, di cư chỗ khác, đừng nơi không tốt Cô phải cẩn thận, có đêm tối, lỡ có khó lịng Nhà này, tơi có ý làm cao, có hai sàn Nếu động dụng gì, lên gác mà ẩn, đừng Thôi công việc tạm ổn, xin bái biệt Cơ nên thận trọng lấy mình, để phụ lịng tơi đó!

Tráng sĩ nói xong, đứng dậy từ biệt, Oanh Cơ lúc không hiểu nào, tựa ngại ngùng quyến luyến, không nỡ chia tay Nàng muốn giữ tráng sĩ lại chút nữa, thẹn thùng không dám Nàng sụt sùi, ứa nước mắt tiễn tráng sĩ xuống gác, muốn nói vài lời tiễn biệt mà nghẹn ngào khơng nói được, thỏ thẻ lời:

- Em xin lạy anh!

Chàng nện mạnh gót đường, cấm đầu thẳng, cố xua đuổi lòng ý tưởng bất chính, khơng xứng đáng với tay thiếu niên nghĩa hiệp chàng Chàng đi, bao xa? Cứ hùng dũng tiến mươi bước, ngại ngùng muốn quay gót trở lại Trở lại e bất tiện quá, chàng đành quay đầu trơng lại mà thơi Chàng thấy bóng nàng bóng đá Vọng Phu, cịn sừng sững đứng thang nhìn theo chàng khơng ngớt, nhìn mãi, nhìn

Muốn cho tâm hồn khỏi bị suy nhược, sa ngã, chàng nhắm mắt lại, vùng cẳng chạy mạch không dám quay đầu lại

Tráng sĩ Oanh Cơ lại với cháu Nguyễn Tiêu, Ðồng Giao Nhờ có tiền nong tráng sĩ để lại, nàng cháu phong lưu Tuy nhiên nàng cố làm lụng cho khỏi ăn không ngồi rồi, nàng mở cửa hàng nhỏ sàn, nhận vải cắt áo quần may vá Nàng đoạn tuyệt hẳn với nghề ca xướng, cháu nàng đàn tạm để nàng hát

Còn cháu nàng giúp nàng việc lặt vặt chợ, gánh nước v.v Nói tóm lại, Tiêu tai sai, có việc phải ngồi cậu phải gánh vác tất cả; cịn nội cơng việc nhà có Oanh Cơ đảm Một đàng ngoại giao, đàng nội vụ Thành Oanh Cơ đến ba bốn tháng, mà chả biết mặt mũi nàng Bởi nàng không bước chân khỏi cửa Cứ tối đến, cháu nàng ngủ sàn dưới, nàng leo lên cao để ẩn

Từ độ Oanh Cơ đến trú ngụ Ðồng Giao, hạt xôn xao bàn tán câu chuyện lạ Ấy chuyện làm đầu để cốt yếu cho thuật đó, chuyện ả đào rừng Cứ đêm đêm, trống canh hai, thung lũng cách Ðồng Giao gần năm dặm người ta nghe có tiếng véo von đàn hát não nùng Những kẻ táo bạo rủ vào rừng xem, lúc thuật Mới đầu tiên, vùng kinh dị, lâu dần quen đi, chả nói đến

Chỉ riêng Oanh Cơ biết hồn anh chị lên; nàng tin hai anh chị thiêng liêng nên chăm lễ bái, cúng tuần cúng giỗ cho vong hồn kẻ khuất, nàng sai cháu ba ngày thăm mả Quản Huyền lần

Oanh Cơ sống yên ổn kiên nhẫn quảng đời hiu quạnh lặng lẽ nàng mái nhà sàn, khơng nghĩ đến tương lai Thỉnh thoảng nàng cảm thấy lịng dạt hình ảnh chàng tráng sĩ tự nhiên rõ rệt ký ức nàng, tươi cười, khiến nàng bị trái tim vỗ đập, máu trào lên gị má, nóng bừng Mỗi lần thế, nàng lại cố nén lòng, lấy tay để lên ngực, nhắm mắt lại, xua đuổi ám ảnh Song định khơng đi, bắt nàng phải luôn trông thấy Nàng vơ vẩn đứng dậy, nâng liếp lên, tì tay vào thành song thưa vẩn vơ trông trời Nàng đứng lâu, đôi mắt nàng để ý đến vết gì, tựa lốt chân vật to lớn, in sâu xuống đất cát, thềm nhà nàng

Những vết chân nhiều lắm, mà đếm

luống khoai; rau khoai bị giẫm nát Có lẽ vết chân lợn lịi đào trộm khoai chăng? Nàng đợi cháu chợ về, cho xem, sợ hãi Hai cháu bàn tán, chả biết vết Tối hơm đó, hai khơng ngủ, đóng cửa ngỏ từ trước buổi sâm sẩm tối, lấy bàn ghế gỗ chặn ngang cửa chính, xong tắt đèn đóm lên tận gác trên, liếp ngồi rình người xó Ðêm hơm có trăng khuyết, ánh sáng mờ mờ lọt qua vừng mây ám mà tỏa lúc, ngay, trời đất lại tối mực Hai cháu rình lâu lắm; hết canh hai đầu canh ba thấy bóng đen dài, lướt nhẹ nhàng thềm cát vịng khắp chung quanh nhà Cái bóng có hai mắt lớn, đỏ rực hai đèn; hai cháu nhận biết mắt hổ, nghe người quanh vùng nói

Oanh Cơ sợ hét lên tiếng ngã lăn sàn Con quái vật kia, nghe tiếng động, vùng cẳng chạy Thì hổ lượn qua nhà nàng Ðêm vậy, hai cô cháu rình bốn năm đêm, thấy bóng hổ lại tuần tiễu quanh nhà, tìm kế leo lên sàn Cả hai lo ngại cực điểm Rạng ngày thứ năm Tiêu chạy chợ, tìm thầy số dắt Oanh đặt tiền quẻ kể đầu đuôi câu chuyện cho thầy số nghe, khóc mà hỏi rằng:

- Nhờ thầy coi giúp cháu quẻ, xem có cách cứu cháu nạn chăng? Ơng thầy bấm quẻ hồi lâu, nghiêm nghị nói rằng:

- Cô đừng lo Thọ mệnh cô vững lắm, chưa chết Ít ra, cịn sống lâu nữa, chưa đáng ngại đâu Nó khơng làm cả! Cơ nên bỏ tạm chốn lánh xuống thuyền vài tháng tự nhiên chán, khơng theo

Ơng thầy số cậu ruột tơi Trong ơng đốn quẻ cho Oanh Cơ, nàng có thuật rõ ơng nghe trường hợp gặp gỡ tráng sĩ Lê Trọng Việt làm sao, tình hình anh chị nàng bị thác sao, nàng thoát nạn nào, câu chuyện tráng sĩ kể cho nàng nghe nào, giúp đỡ tráng sĩ v.v Sau này, kể lại chuyện tơi nghe cậu tơi nói:

- Lúc cậu thấy nàng bồn chồn kinh sợ quá, cậu động tâm thương nàng, khơng muốn nói thực cho nàng phải lo nghĩ khiếp vía Theo quẻ, nàng có số cọp vồ chết, sống dăm bảy năm

Không biết sau nàng gặp nạn đâu, biết sau nghe thầy số bảo nàng bỏ tiền dành dụm mua thuyền con, không xa hạt Ðồng Giao Nàng n trí lánh nạn độ hai tháng yên Lúc trở nhà cư tang anh chị cũ, cho hết hạn hai mươi bảy tháng thơi, muốn dọn đâu khơng muộn

Oanh Cơ cháu, sợ hãi, nhổ sào khoảng sông rộng hơn, cắm thuyền tận sông, không dám lại gần bờ Như thế, hổ khơng làm tận dịng được, hai cháu khỏi bị nạn hổ, lại khó qua nạn phong ba; không dám đậu thuyền sát kề bờ, lần có sóng, gió cịn tính mạng? Nhất hai cháu khơng phải người chài lưới, nhỡ bị lật thuyền chết ngộp chết trôi thôi! Nghĩ cho kỹ mặt đất chết, xuống sông chết, chẳng lên mặt đất Tử sinh hữu mệnh, thầy số cho biết cịn sống lâu nữa, sợ mà chả dám sàn thường lệ Ta việc đóng cửa ngõ cho sớm, chặn lại cho chắc, lên tận cao mà nằm, rút thang đi, giỏi cách khơng lên Ta đừng đâu, tịt buồng kín, dễ mà bắt ta?

Nghĩ vậy, lựa lúc mặt trời ngọ, nàng cắm thuyền vào chỗ đông đúc, thu xếp đồ đạc, thuê toán phu khuân vác hộ nàng ngựa trở Ðồng Giao Tính đốt tay, hơm nàng lại nhà sàn hơm cách sáu tháng trước anh chị nàng bị chết nạn rừng

Tchya

Ai Hát Giữa Rừng Khuya

Thần Trùng Hổ

Ơng Cai Móm lại ngừng lại lượt để uống rượu hút thuốc lào Biết tính ơng hay hãm câu chuyện sở trường ấy, Lệ Thi đành đăm đăm ngồi chờ nghe nốt, không dám giục ông nữa, sợ làm cuống quýt lên, ông bị tinh thần rối loạn, quên đoạn mạch làm cho tích hay May sao, ông không hai vợ chồng đợi lâu Ông hút thuốc lào xong, vội vã kể tiếp: "Bấy Oanh Cơ trở lại đất Ðồng Giao làm lụng khâu vá thường Bỗng đêm, tự nhiên nàng thấy lòng bồn chồn khắc khoải, nằm tận sàn trên, cửa ngõ đóng kín chặt chặn kỹ lưỡng thang rút lên rồi, cửa gác đóng xuống, mà nàng thấy lo ngại hồi hộp chừng

Nàng cố dỗ giấc ngủ, mà không ngủ được, từ tháng nay, có đêm nàng nhắm mắt đâu Nàng cháu người ngồi góc phịng, thám thính Lúc vừa hết canh hai Bỗng nghe có tiếng đập cửa thình thình, cấp bách lắm:

- Mở cửa cho với, mau lên cô Oanh Cơ Mở mau!

- Tôi mà, Lê Trọng Việt đây! Mở cửa mau cho tôi, bảo cần gấp khơng chết Mau lên!

Nghe đến tên Lê Trọng Việt, nàng sai cháu thắp đèn lên, xuống sàn nhà dựng liếp, mở rèm, giơ đèn rọi xem Quả nhiên Lê Trọng Việt thực Người cháu nhanh trí khơn, gọi Việt lại mé song, vứt xuống cho Việt chạc lớn, bảo tráng sĩ nắm vào chạc đu lên, cịn đầu người cháu cố sức kéo Hì hục lúc, tráng sĩ lần mị lên được, vội vàng người cháu đóng liếp thả rèm cẩn thận, lấy gỗ chắn ngang cửa song, lên trên, rút thang lên, đóng sập cửa gác lại, bắc ghế để lên cho

Tráng sĩ vừa lên đến nơi, thấy Oanh Cơ rên tiếng, ơm bụng la ó vang lừng, lăn từ giường xuống mặt sàn, giẫy giục khóc lóc Hỏi nàng, nàng kêu đau bụng lắm, vừa nói vừa quằn quại chân tráng sĩ, ơm lấy bụng mà kêu van

Người cháu lại nâng đỡ cô, đấm lưng cho cô lần bao, có miếng mộc hương, bắt Oanh Cơ phải bỏ vào mồm nhai nuốt đi, đắng mật gấu Nuốt mộc hương nàng kêu đau; lúc, đòi xuống nhà, vườn đại tiện Tráng sĩ vội ngăn nàng lại nói rằng:

- Cơ điên hay sao? Bây mà địi xuống nhà, cô không sợ chết ư? Cô phải ngồi đây, chả đâu Tôi không cho xuống!

Oanh Cơ khóc, mực địi vườn, khơng chết Tráng sĩ giữ chặt lấy nàng, mặc nàng kêu la khan cổ Mãi sau cùng, nàng đau dội kịch liệt quá, cuống cuồng lên, xé áo yếm, toan đập đầu vào vách tự tử ngăn cấm không cho nàng toại ý xuống gác Tráng sĩ bất đắc dĩ, phải tìm kế hoạch mới, bảo nàng rằng:

- Cơ cần kíp sơng q, mà khơng thể xuống được, tơi mở liếp ra, cô ngồi vào bực cửa này, gì! Tơi cho phép làm mà thôi, cô không thuận mặc cơ, tơi bắt

Lần này, Oanh Cơ lịng, nàng khơng chịu cho sờ đến nàng cả, muốn cho hai người đàn ông, cháu nàng tráng sĩ, để mặc nàng cửa sổ, khơng đến gần Nàng rình cho tráng sĩ vơ ý lao xuống đất

Tráng sĩ gần hiểu biết cả, chàng ghé sát mồm vào tai người cháu nói vài câu nhỏ, giả vờ cho phép Oanh Cơ muốn làm làm Người cháu lại gần Oanh Cơ bảo rằng:

Mồm nói thế, chàng dang cổ tay sắt chặn ngang cửa, bấm vào vai Tiêu Người cháu biết ý, chạy đem đèn dầu lại Oanh giãy nảy:

- Ơ hay! Ðem đèn lại làm Tơi thẹn đến chết thơi Ơ kìa! Sao lại thế?

Rồi nàng mắng Tiêu, chửi Tiêu tệ Tráng sĩ chả nói cả, mặc nàng la ó; chàng khẽ né đầu qua cửa sổ, xem xét tình hình chút, nhận rõ đích xác tọa vị bên địch, rút lưng pháo địa lôi hai dùi đồng Nhanh chớp, chàng dí ngịi pháo vào đèn, luồn tay qua vai Oanh Cơ ném mạnh pháo xuống thềm, cửa sổ

Tiếng pháo nổ thiêng kinh động địa xen với tiếng hổ gầm rung chuyển vùng lặng lẽ đêm khuya Tiếp tiếng huỳnh huỵch nặng nề tỏ có vật bị thương đương chạy bán sống bán chết Oanh Cơ nghe tiếng nổ ngã gục đằng trước, cháu vội vàng giơ tay đỡ dìu nàng lại nằm nghỉ giường Hồi lâu nàng tỉnh dậy, hỏi nàng vừa làm trị nãy, nàng chối mê chả biết xử Thì nàng bị hồn ma ám ảnh ốp vào nàng để chực đưa nàng vào tử lộ Bấy tráng sĩ ngỏ cho nàng rõ chàng tình cờ cứu mạng nàng lần thứ hai Chàng ngồi kể:

- Tôi vào hồi chiều hôm nay, định lại thăm cô trước vào thung lũng ngày để săn bắn Song khơng hiểu đâu tơi lại nghĩ rằng: "Mình Nam vào, chả có q bánh gì, lại chơi khó coi q: ta vào rừng kiếm cầy, cái, may vớ đuợc hoẵng nai, mai đem lại làm quà, nấu nướng đánh chén với vừa lịch vừa thú vị!" Tôi nghĩ nên thẳng vào rừng, lại chỗ nhà sàn Tôi thắp hương đốt vàng khấn thần linh thổ địa vong linh, theo lệ thường, nằm chèo kheo ngủ giấc dưỡng thần, đợi đến đầu canh hai dậy Khơng hiểu tơi chợp mắt có chốc, tỉnh dậy, thấy kỳ lạ

Trước lúc tơi cịn săn bắn, cổ thụ chỗ tơi đóng có nhiều rễ từ cành mọc xuống, song chưa có rễ mọc từ cành liền qua cành Ðến có nhiều rễ lắm, trĩu xuống là mặt đất, trông võng Mới có sáu tháng mà rễ chóng tốt Tôi mở mắt dậy, lúc vừa cuối canh mà thơi, chưa qua canh hai Tơi nhìn xuống gốc cây, thấy hổ đương phủ phục nằm đó, ngủ Song khơng phải ngủ, chốc, thấy vẫy đi, chồm đứng dậy hai chân trước víu vào thân cây, tựa hồ muốn đứng thẳng hai chân người Quả nhiên muốn thật Mới phải dùng thân làm chỗ dựa để đứng lên, sau tập quen đứng vũng được, đặt đít ngồi lên rễ uốn cong võng, hai chân víu vào rễ là ngang mặt Tơi ngồi cây, lấy làm kinh ngạc lắm, cố ngồi yên không cựa quậy, thủ xem qi vật giở trị mà ngày bí hiểm

gầm gầm gừ gừ khoái lạc sung sướng tuyệt điểm Bỗng thấy gầm lên tiếng, gầm be bé thôi, không há hốc mồm "à m" ngày đâu Có lẽ mệnh lệnh nên vừa thét xong, có hai bóng ngồi đất, trước mặt nó: người đàn ơng, áo thâm, quần trắng tay ơm đàn dài, cịn người đàn bà, áo thâm, váy thâm, khăn mỏ quạ, cầm đôi gỗ phách Một kép đào Tôi thấy, đốn ơng hai nhà ta Gia dĩ mặt trăng lưỡi liềm lúc lại khơng bị mây che khuất; ánh trăng mờ, thấy rõ ông cô hai ngồi chỗ đôi bị tuẫn nạn ngày hơm trước Ơng lên dây đàn gẩy, em theo nhịp gõ phách hát Tiếng đàn ca nghe rõ mồn một, vang vùng thung lũng Lần này, thứ tiếng tơi nghe, y tiếng đàn hát hai người, khơng âm thầm xa lắc xa lơ tiếng ma ngày nọ, thứ tiếng mà tơi gọi "bóng lời nói" mà

Ca hát lâm ly não ruột, nghe cịn nhẹ nhàng khoan khối tâm trí hổ Nó nghe tiếng du dương ngồi ngủ gật gà gật gưỡng, vừa mơ màng vừa rung rinh đưa võng theo nhịp đàn phách Nghe đến gần canh hai, thấy hổ bỏ võng, nhảy chồm lại cào cấu ông cả, cô hai Vẳng nghe có tiếng than khóc kêu van:

- Lạy ơng vạn lạy! Ông sinh phúc tha cho Ông biết nhà em đâu rồi, ơng việc lại bắt nó, hà tất phải cần đến chúng tơi Lạy ông vạn lạy

Hổ nhảy lên chồm chồm, gầm gừ thất ý, hành hạ hai kẻ bạch mệnh lần Lại than khóc, cầu xin:

- Em cịn nhỏ dại, ơng tha cho Vả xấu xí, hát cịn cỏi lắm, dở tơi nhiều, ơng bắt làm Nó cịn thơ, da thịt hôi tanh, lại đàn bà, bẩn thỉu, ơng xơi mà làm chi? Ơng tha cho Ðó lời Huyền, hổ nghe nói gầm thét lên, đánh, tát, cào cấu túi bụi Hai oan hồn vừa tránh, vừa né, vừa xin:

- Lạy ông muôn vạn lạy! Tha cho chúng tôi, chúng tơi xin dẫn ơng lại bắt

Hổ hất hàm, nhìn chõ vào mặt hai oan hồn, hỏi cách bắt Có tiếng thưa lại:

- Canh ba đêm nay, Tý, ông ngồi thềm Chúng tơi đến, làm cho đau bụng, run rủi xuống sàn, vườn nữa, ơng vồ đem Nếu khơng chịu xuống, chúng tơi làm cho phải đâm đầu qua cửa sổ phía Tây nhảy xuống hiên, ơng việc chờ đó, đỡ lấy yên việc Ơng có lịng khơng?

Hổ gật đầu, lại ngồi võng Ðàn hát

chiếc địa lôi cho vang động vùng Ðốt xong chạy, chạy quãng xa, lại ngừng lại đốt, tận sờ lưng cịn pháo Tơi vừa kịp nên cứu nạn, may mắn Bắt đầu từ ngày mai, cô nên nghe theo tơi, đừng nán lại làm Cơ cậu em theo Gôi, với mẹ Cô nghĩ nào?

Oanh Cơ cảm động đến cực điểm, nàng khơng biết lấy để tạ ơn tráng sĩ hai lần cứu mạng cho nàng; nàng thành thực thưa rằng:

- Em đội ơn anh dày, gan góc lầy đất khơng đền đáp Ngày em khơng cịn thân thích có đứa cháu, xin tình nguyện theo anh Nếu anh có lịng thương, khơng cho em ti tiện, không quản em nhà ca kỹ, em xin dùng qng đời sống sót để hầu hạ anh, nâng khăn sửa túi đỡ đần anh, dù phải làm phận tiểu tinh em cam lòng Tấm thân băng giá này, em xin đem phó thác cho anh, gọi đáp lại mảy may lòng trọng nghĩa anh ơn anh cứu mạng Có lẽ trời xui khiến, nên từ buổi sơ thân, tình cờ bảo cho biết, thân em phải chọn anh làm chủ Em lúc thụ tang, nói đến nhân thực mang tội người khuất; song le, đến nước này, không thưa thực anh nhiêu lời không Chỉ mong anh cho biết rõ điều anh có ưng thuận hay không, đủ Em theo anh Nam Bao em hết tang chế rồi, lúc làm vợ anh, anh có đem em vào chốn rừng hoang núi thẳm em cam lòng

Vài lời tâm huyết phát xuất từ tim, xin anh cười em người thô lỗ, khơng biết đắn đo lời nói, khơng biết thẹn thùng Ðối với anh, người hai lần cứu em, săn sóc cho em giường bệnh nửa tháng trời, em phải e lệ ngại ngùng nữa? Em niềm kính cẩn giãi bày tâm hầu anh, xin anh định liệu cho em nhờ, cho em phận em xin bái lĩnh phận ấy! Câu chuyện Oanh Cơ đến hết, chả biết tráng sĩ trả lời nàng làm sao, biết ngày hôm sau chàng đem hai cô cháu nàng vượt đèo Tam Ðiệp Nam Ðịnh Từ đấy, chả cịn biết rõ tơng tích Oanh Cơ đâu Cũng chẳng biết nàng sống hay thác, cịn hay mất, có nạn hổ bắt hay bị mãnh thú tha vào rừng lau sậy để ăn thịt

Duy có điều biết rõ, hồn anh chị nàng thường lên để đàn ca réo rắt, mà đến năm sáu chục năm rồi, hai oan hồn chưa tan

xây nặn đủ thứ cổ tích, chưa dám có can đảm vào rừng xem bóng ma bóng quỷ

Chỉ riêng tơi có can đảm Tơi bắt ép ơng Cai Móm phải đưa tơi vào thung lũng xưa làm trường săn bắn cho tay tráng sĩ cứu mạng nàng Oanh Ơng Cai hai ba lần ngăn tơi đừng nên đi, không nghe, bắt ông phải dẫn xem cho kỳ Bất đắc dĩ, ông phải chiều lịng tơi Ơng sắm sửa đủ khí cụ khí giới để vào rừng, hai thầy trị nai nịt gọn gàng, rẽ lau vạch cỏ tìm vào thung lũng Ði ba, bốn đồng hồn tới nơi um tùm đầy cối, cỏ mọc cao vút, lau sậy trắng xóa, rễ cành chi chít, phải lấy dao bẩy phạt bờ bụi vào

Chúng tơi tìm đến cổ thụ, luồn dây qua chẽ cành đánh đu leo lên, lấy dao phạt bớt rậm, dọn chỗ để ngồi Chỗ có hai cành to mọc ngang, việc lấy then tre hay phên gác lên có sàn tươm tất, nằm ngủ Dọn dẹp chỗ xong rồi, hai thầy trò tháo bỏ đồ đạc đeo vai, ngồi nghỉ chốc, giở đồ nguội ăn uống Chẳng bao lâu, mặt trời xế bóng, sương bắt đầu nặng hột, tối đến lúc khơng hay Hơm hôm co ‘trăng sáng vằng vặc, ngồi ngắm xuống thực khơng cịn thú Cái cảnh cánh sương rừng rậm, tơi quen lắm, hóa nên khơng sợ hãi chút Lịng hiếu kỳ làm cho nhẫn nại can đảm thêm, ngồi điềm tĩnh cổ thụ, đợi xem ma lên Thì bằn bặt trôi, chả chốc hết canh Các thứ tiếng chung quanh người tơi lên hịa nhạc âm thầm ảo não, chúng gồm đủ âm cao thấp, khoan nhặt, thực Tôi quen đồng rừng, mà chưa tai nghe hết thứ tiếng kêu, tiếng hú, tiếng gọi, tiếng gầm, tiếng la, tiếng thét, đêm hơm Giọng nói rừng hoang giọng huyền bí; bóng tối âm u, tịch mịch, giống sinh vật, loài thảo mộc, đua tranh vật lộn, phát giống loài hiệu riêng, đục thanh, ví với tiếng ầm ầm, lạo xạo, ngày phiên chợ, ngày hội hè tấp nập chốn thành Khó lịng tả rõ vẻ ồn phức tạp ấy, tưởng tượng mà thơi

Giữa chốn rừng khuya, tơi có cảm giác chung quanh người tơi có vũ trụ đơng đúc, tơi khơng nhận mắt song nghe tai; giới bao bọc khăng khí lấy tơi, quanh cuồng múa máy đầu tôi, chân tôi, tựa hồn lấy tơi làm đích cho khiêu vũ phi thường Ơng Cai Móm tơi thu hết can đảm trí tuệ, ngồi chờ xem phơ diễn có, sửa xảy vũ trụ hãi hùng náo động Óc hiếu thực xui người ta làm việc gì, có đến quên sinh mạng, có ý định tâm hồn thỏa mãn tính tị mị, mà khơng nguyện được, ngồi đứng khơng an, bứt rứt khó chịu Bởi thế, vào nơi hang hùm tổ rắn, để thỏa thích thói hiếu mình, ta chẳng từ nan

nhìn vào chỗ rễ uốn cong võng, ước ma cho xem cam tâm Tôi đợi chả lâu lắm, vào khoảng canh hai, tiếng gầm to lớn khiến tơi phải giựt nẩy Vừa định thần mở mắt nhìn, tơi thấy võng rễ cọp xám, to gấp rưỡi hổ thường, da vằn đen vằn trắng, trông đẹp Ông tướng ngồi chễm chệ người, hai chân sau bơi bơi mặt cỏ để làm cho võng đong đưa, mau lẹ vô Hai chân trước giơ thẳng phía trước, khơng bám vào Một chốc thế, tơi vừa chớp mắt có khắc cỏn con, trơng xuống lại khơng phải cọp xám nữa, mà ông cụ già đầu râu bạc phơ, ngồi nghiêng nghiêng võng, tay để vào má xem trầm ngâm nghiêm nghị, tựa hồ nghĩ ngợi

Tóc tơi tự nhiên thấy dựng đứng đầu, luồng khí lạnh chạy khắp mạch máu tơi, luồn vào sống lưng tôi, nắm chặt lấy cánh tay ông Cai Móm Giữa lúc đó, ơng cụ cọp già kêu lên tiếng, mệnh lệnh Ông vừa dứt lời, ba bóng khơng biết từ đâu, phơi phới lướt mặt cỏ, lại đứng trước mặt ông quỳ xuống lạy ơng cung kính Ðó bóng người, đàn ơng phải, áo thâm, quần trắng, búi tóc, tay ơm đàn giai; hai người nữa, tựa hồ đàn bà, quần áo trắng tốt, tóc đen bỏ xõa sau lưng gần chấm gót, tay cầm vật đen đen, trông giống then gỗ nhỏ Cả ba cầm tay làm thành vòng, bao bọc lấy ông cụ già ngồi võng, quay cuồng chung quanh ông cụ Có lạ gốc cổ thụ chi chít rễ giằng buộc lấy nhau, cành cây, cỏ, khơng có đủ chỗ cho ba người thường nhảy múa Thế mà ba bóng khiêu vũ khơng có vướng cả, họ lâng lâng lượn phiêu phiêu khơng khí nhẹ nhàng vơ Họ lượn quanh ơng cụ hồi ơng ngồi gật gưỡng thưởng thức trò lấy làm thú Bỗng ông thét lên tiếng nữa, to tiếng nhiều Sau mệnh lệnh thứ hai này, rừng tự nhiên bóng, trắng lốp, xam xám, đen xì cầm tay thành mười lớp vòng tròn bay lượn mé tưởng chừng hội hè lũ Mọi châu Phi nhảy múa chung quanh thây chết

Thực quang cảnh có, xem sống lưng thấy lạnh buốt mà tóc dựng ngược lên Ðó học hay cho kẻ tò mò hiếu Tôi bám chặt lấy ông Cai Móm

Trong sợ hãi, khuỷu chân bủn rủn, làm gần quỵ xuống, phải lấy gân để đứng thẳng người lên Ai ngờ hụt chân, bước then tre hụt chân xuống khe sàn, ngã dúi xuống trước mặt ông Hổ xám

lo ngại Trong ngồi ghế đẩu góc phịng, ơng Cai Móm vừa chúm chím cười, vừa nhai bỏm bẻm miếng trầu đỏ loét:

Nào, thầy lịng chưa? Lần sau có muốn vào rừng xem cọp hay khơng, lại dẫn thầy lần nữa!

Từ trở đi, anh xem, chẳng dám khơng tin lời ơng Cai Móm, thực vàng cho kẹo, hết dám vào rừng Ðêm đêm Lệ Thi ngồi điềm tĩnh xó nhà, lắng tai ý nghe xem có nhận điệu hát ả đào mà thiên hạ nhao nhao nói đến Nhưng tơi vơ dun hết sức; lần nghe chết ngất đi, phải có người nhà cõng tận trại, cịn lần sau thức suốt đêm rịng mà tịnh cha thấy Thế mà ngờ đến lần đầu, anh có diễm phút nhận điệu ca nhạc

Ðấy, điển tích điệu hát kỳ dị thế, anh rõ Có điều tơi đốn sau theo ơng Cai Móm vào rừng có lẽ nàng Oanh Cơ chết vền nạn hổ Bởi lẽ, lý ra, có hai bóng ma lên diễn trị hầu cọp, cớ lại thấy ba? Người thứ ba Oanh Cơ, theo anh chị chết chung nghiệp Song chẳng biết nàng chết bao giờ, chết nơi đâu, có lấy ý trung nhân tráng sĩ Lê Trọng Việt hay chăng? Ðiều cịn mờ ám

Tchya

Ai Hát Giữa Rừng Khuya

Vén Màn Bí Mật

Tơi Ðồng Giao về, lòng lại canh cánh đeo thêm nguyện vọng thiết tha, ký ức lại tăng thêm đoạn bí sử mới; bị trơi mưu y, mưu thực thường ngày, chẳng có đâu để nghĩ đến hai câu chuyện núi Gôi Ðồng Giao Mãi ngày tình cờ khiến tơi gặp gỡ ông Trần Công Chất, trường hợp ngẫu nhiên, mang vợ lên nghỉ mát Sapa

Riêng tôi, chả muốn xa diệu vợi để làm gì, vợ tơi, Tuyết Tiên, đòi lên Sapa lần cho khỏi thẹn với chị em Không thể từ chối được, đành theo ý vợ tơi

Thế là, dắt dìu bồng bế "quan san ngàn dặm, thê nhi đồn" tơi nghỉ mát Sapa Cái cảnh nghỉ mát mà phải đeo đàng sau bà vợ dềnh dàng lũ nheo nhóc, cịn thú nữa? Cịn thú tơi khơng gặp cụ Chất hôm đầu?

đường lối bãi cỏ, rừng ly lai, nằm cỏ mà ngủ khơng sợ bệnh tật Khơng ruồi, khơng muỗi, loại vắt thật khơng có hẳn Sapa đẹp vườn đào, thác bạc, đẹp nhà xinh xắn dựng chênh chếch sườn đồi, Sapa đẹp chỗ khách đến cư ngụ toàn tay chơi hào hoa lịch sự, gái mơn mởn trái đào vừa chín, trai khỏe mạnh hiệp sĩ đời Chiến Quốc, đánh ngựa thồ lên dốc núi, dừng cương đứng lẫm liệt vùng thảo mộc xanh tươi, gợi cho kẻ bàng quan ảnh kỳ, tưởng chừng làm sống lại thời oanh liệt lịch sử Trước mắt ngắm phong cảnh Sapa, ta phải vượt hết đường xoắn ốc chừng ba mươi lăm số, ngùng ngoằng lượn quanh sườn đá theo hình chữ chi, khúc khuỷu, cong queo, có đoạn chênh vênh Trong thú chơi Sapa, có lẽ khoái lạc đường dự phần Một bên sườn núi cheo leo hiểm hóc, bên hang sâu vực thẳm đầy cối um tùm, mọc chi chít hai bên bờ dải suối khổng lồ nước cuồn cuộn chảy nhanh suối thác, đương chảy lại vấy phải thân đổ bắt ngang qua khe, tảng đá nhẵn lì năm lịng, khiến lại bồng bột nhảy chồm lên, bọt bắn tung tóe trắng phau, muôn ngàn tia bạc Trong đường, xe ô tô không chỗ mở máy ba cả, phải mở máy hai, sè se cắn lấy đường thong thả lên dần Ði chừng ba mươi ba, ba mươi bốn số, khí hậu cịn thường, người cịn thấy nóng nực chưa lên núi; mà gần đến địa hạt Sapa, tựa hồ có phép tiên biến hóa, khí hậu thấy dịu ngay, cảm thấy lành lạnh Một tới hẳn nơi rồi, mát mẻ khoan khối khơng tả xiết Chỉ từ sáng đến chiều, xem người thấy khác ngay; nhức đầu, khó thở, sổ mũi, hắt bệnh vặt biến bị thánh dược xua đuổi; chơi chốc nhà ăn cơm khỏe hai ngày thường, mà tiêu hóa lưu thơng, khơng bị bí, bị trệ chốn thị thành

Người đàn ơng giúp tơi ngược dịng thời gian để làm sống lại đời Oanh Cơ hai tráng sĩ bị tử hình, người cụ Trần Công Chất, cụ già thâm nho thuộc hệ trước, sống lạc loài ngơ ngác xã hội này, thành kính nhẫn nại thờ quan niệm cổ hủ ông cha, không bị ánh sáng lộng lẫy rực rỡ đồng tiền làm lu mờ tính tình, nhân cách Tơi ngẫu nhĩ gặp cụ Chất chuyến xe lửa Hà Nội - Lào Kay, lúc bồn chồn thấp vợ chồng trú ngụ đâu đêm trước đáp ô tô lên Sapa nghỉ mát Tuyết Tiên bàn tán cách xử đất lạ, hai lo ngại, rì rầm suy tính lại không thôi, tàu tới ga Phố Mới, sau ngày lúc lắc đường gay go khúc khuỷu vô

Thấy dáng lúng túng Tuyết Tiên xoăn xoe chung quanh đứa thơ va li đồ đạc, hết dặn bảo lại kiểm điểm sửa soạn hành lý, ông cụ già ngồi cạnh từ sân ga Hà Nội, bồng tự nhiên quay lại phía tơi:

- Tơi xem chừng hai thầy nghỉ mát Sapa phải? - Thưa cụ vâng! Thưa cụ Lào Kay?

- Khơng, tơi Sapa Tơi có nhà Tơi di cư lên Sapa mười năm rồi, từ lúc Nhà nước bắt đầu khai khẩn hạt

- Vậy ạ? Thưa cự chúng cháu hỏi cụ khí, khơng phải: chúng cháu lên nghỉ mát lần đầu, chả có quen thuộc cả, muốn xin cụ cho chúng cháu đậu ngày, chẳng hay có phiền phức hay chăng? Cụ vui lịng dung nạp chúng cháu chăng?

Ông cụ cười khà khà vẻ nhân từ hiền hậu lắm:

- Nếu q hóa q! Thầy có lịng u hạ cố đến tệ xá cịn Tơi già rồi, nhà vắng lắm, có đứa gái lớn thằng nhỏ mà Thầy cô chơi làm bạn với tơi, tơi vui lịng Tơi xin làm hướng đạo cho thầy cô

Tuyết Tiên mừng rỡ, vội vàng cho hai lại lạy chào ông cụ; cụ vuốt ve hai cháu cách âu yếm tưởng chừng cháu ruột cụ Tàu đến ga Lào Kay cụ săn sóc cho bầu đồn chúng tơi, dắt chúng tơi Thiên Nhiên khách sạn Chúng tơi th hai phịng, phịng cho vợ tơi, phịng cho tơi ông cụ Cơm nước xuềnh xoàng cho qua bữa

Tối hơm đó, câu chuyện cụ Chất loanh quanh vấn đề làm ăn, lai lịch thân cụ Tôi biết qua loa, cụ nòi Thổ, mẹ người xứ mà cha người Kinh; thuở bé có xuống Hà Thành học bổ phán miền Cao Bằng, Hà Giang, Lào Kay Phong Thổ Sau làm việc hai mươi năm, cụ xin hưu, lên an cư Sapa, chỗ mà cụ cho kỳ quan đệ Tôi kể cho cụ nghe tơng tích chí hướng tơi, tích nhân duyên Tuyết Tiên, nhà đại phú hào chốn kinh đô với tôi, nhà văn sĩ nghèo nàn

- Chẳng qua duyên nghiệp cả! Ai mà tránh khỏi nghiện duyên tự mình, gây nên? Thì êm ả bằn bặt trôi, lướt qua độ Tuyết Tiên ngủ n thin thít phịng bên cạnh, có tơi cụ Chất nằm lim dim, vùng lặng lẽ âm u Bồng đâu, mơ màng thấy bên cạnh có bóng dáng thiếu phụ áo quần trắng tốt, tóc xịa phủ kín ngang vai, ngực dịng máu tuơi phọt đỏ sẫm Tơi giật thức dậy, mồ đẫm ước áo sơ mi Ngọn đèn dầu lạc lụn bấc tỏa thứ ánh sáng lờ mờ, gian phịng tối vắng đìu hiu nhuộm vẻ thê lương ảm đạm

Không dám chợp ngủ nữa, lấy thuốc hút để xua đuôi tư tưởng rùng rợn đến ám ảnh tơi Khó thuốc cuồn cuộn tỏa khắp gian phịng, tựa hồ có mãnh lực thiêng liêng gạn lọc khơng gian bóng hình ma quỷ

Khi nghe tiếng động cụ Chất mở mắt Tôi thấy cụ thức nên mời cụ hút thêm vài điếu thuốc cho vui:

- Thưa cụ hút với vài điếu thuốc cho vui, sợ quá, không dám ngủ - Làm mà thầy sợ

- Con vừa chợp mắt đi, thấy bóng ma đàn bà trắng lốp, ngực có vết thương máu tn đỏ chóe, đến sờ tay lạnh buốt vào tay con, giật tỉnh dậy mồ ướt đẫm khắp - Thơi, rồi! Ấy gái ông Hường Quyền, bị người nhân tình ghen đâm chết phịng Chị ả chết đến năm mười năm Ra thứ ma chết oan lại bất đắc kỳ tủ sống dai dẳng thật, có đến chục năm mà vong hồn chưa siêu linh

- Bẩm cụ tin có ma?

- Thầy hỏi lạ chửa! Có khơng? Ma giống cõi âm lồi cõi dương, có lạ Ai địa hạt người ấy, miễn đừng xâm phạm đến nhai, đừng làm hại đến thơi - Thưa cụ, có làm mà họ hại mình?

- Có Nó khơng thể xâm phạm đến được, chọc ghẹo thử chơi Cũng tựa hồ nói đùa gái Một đơi khi, có lợi cho nó, tìm kế tàn sát nữa, tỷ lũ ma trành chẳng hạn

- Thầy với tơi hẳn có tiền dun, nên gặp tình cờ hơm đó! Ðã bạn có dun với tơi nhẽ chẳng bổ thêm vào câu chuyện thầy cho có nghành có ngọn, khiến thầy có thể, ngày kia, đêm hiến cho người đời Quả thầy tưởng, tơi giúp thầy gây dựng lại tích nàng Oanh Cơ Hai câu chuyện thầy vừa kể, mặt ngồi khơng có liên hệ mật thiết với nhau, song, bề gốc mà

Ai ngờ chuyện bị chìm vào dĩ vãng ngồi năm chục năm rồi, lại cịn có người moi móc lên được? Giá thầy khơng gặp tơi, chuyện khơng có lý thú đáng ghi chép cả, hai đoạn dã sử rời rạc mà Ðã gặp tôi, đem hai đoạn chắp liền làm một, biến chúng thành thiên bi sử ly kỳ Ngồi tơi ra, thời nay, thực khơng cịn giúp thầy làm nên việc Tơi nói ngồi tơi, tơi người độc vô nhị giấu ký ức thiên bi sử ly kỳ Thầy có dun với tơi, tơi xin kể thầy nghe

Ơng cụ nói đến đây, ngừng lại chút Tôi nghe cụ, nở khúc ruột, tai nuốt lời cụ cách thèm nhạt, ngon lành Tôi thấy mở đầu dài, nóng ruột, muốn vào đầu đề tức khắc May sao, ông cụ không để công chờ đợi

Ðêm hôm ấy, gian phòng lặng lẽ âm u, hớt môi ông bạn già lai lịch hai võ sĩ núi Gôi, môi anh Thuỷ làm quen với đóa hoa vơ mỹ lệ biết phần tích nàng Oanh Cơ

Trong hồn cảnh đêm đó, có bóng yêu kiều Lệ Thi Một bóng khác, may đền bù vào chỗ thiếu; Tuyết Tiên không hiểu đâu khơng nhắm mắt được, có lẽ sợ ma đàn bà bị đâm chết, nên mở cửa phòng sang nghe chõ chuyện chân chồng, vẽ lên vàng xám tường khách sạn hình ảnh mảnh khảnh, dịu dàng, tha thướt thông lay, buồn rầu liễu rũ

Tchya

Ai Hát Giữa Rừng Khuya

Ðẹp Duyên Cầm Sắc

trận ấy, quân Pháp độ tám tên binh độ vài chục súng Quân Tàu Cờ Ðen, núng thế, rút n Thế, cịn trơ qn An Nam cơ, phải cởi giáp lai hàng Một vị quan binh đứng đầu cai quản đội binh ta hồi thành Bắc Ninh Lãnh binh Lê Vũ Khúc Ơng dịng dõi cựu thần nhà Lê, tôn thất, song tổ tiên ông làm quan tới chức Công Khanh, ba bốn đời nối tiếp hàng tứ trụ Sau bốn năm hệ văn quan, họ đổi nghề nghiên bút sang nghề cung kiếm, tổ phụ Lê Lãnh Binh xuất chân cử võ, làm tới Ngũ Quân Ðô thống, thân sinh ông làm Sơn Nam Ðề Ðốc, đến đời ơng khí nhuệ nhụt chút ít, ông làm tới Chánh Lãnh Binh

Khi thành Bắc Ninh có xung đột binh đao, Lê Công đứng mặt thành đốc thúc quân sĩ, hợp với quân Cờ Ðen khánh chiến binh Pháp

Phải tốp lính phía thành bắn lên, ông bị phát trúng xương vai, phát trúng tay phải, rơi ba ngón tay Biết khó lịng chống cự nữa, Lê Cơng nhảy vào thành, theo đường hầm chạy vào chiến trường, lên ngựa phóng thẳng mạch chỗ đất phong ấp ông, cách thành Bắc Ninh dặm Gia đình ơng ấp Ơng vừa phi ngựa tới cửa chưa kịp vào đến sân ngã gục xuống, lịm Vực vào nhà ông thiếp dần, máu chảy lênh láng, không trối trăng câu

Lê phu nhân hồi non bốn mươi tuổi; bà sống với hai người trai khôn lớn, người mười bốn, người mười hai Cậu tên Lê Mạnh Khôi, cậu em Lê Trọng Việt Hai anh em chứng kiến chết thảm thương thân phụ lấy làm đau đớn lắm, thơ ấu cảm thấy tử biệt sinh ly nỗi thương tâm thống thiết đời Hai anh em giúp mẹ tắm rửa cho cha, khâm liệm tử tế an táng cho người bị chết nạn chiến tranh tận tâm báo quốc Thành Bắc Ninh bị hạ rồi, loạn lạc yên, ba mẹ thu thập đồ đạc, bỏ đất phong ấp Bắc Ninh rút an cư lập nghiệp núi Gôi, quê quán tổ tiên hai anh em Khôi Việt

Về đến tổ hương, mẹ dệt cửi vá may để nuôi cho hai ăn học, theo trẻ làng Sang đình thụ giáo ơng đồ Hai anh em họ Lê nhác, chẳng thuộc sử kinh, toàn trốn thầy với lũ trẻ du thủ du thực, tìm đến chân đồi chơi đánh trận giả tập dượt quyền cước Thầy đồ nhiều phen đánh đòn đau, mà hai anh em vần không chừa, ham mê nghề võ nghề văn Bà từ mầu khuyên răn, Khôi Việt thờ mẹ hiếu thảo nên lại quỳ xuống xin lỗi mẹ hẹn công chăm học, đến hôm sau, vắng mặt mẫu thân chứng tật thường

thu xếp tảo tần, bỏ ấp Bắc đi, cải thu vén đem Nam Ðịnh; nhờ có nhiều ruộng nương phong phú, đủ túc dụng đời Hai anh em Khôi, Việt, kịp đến tuổi trưởng thành, bà chưa có lo bề gia thất cho hai tự nhiên lâm bệnh, lúc khỏi, liệt hai chân, khơng làm ăn Hai anh em phải nhà lo liệu cơng việc giúp đỡ mẹ già Tuy nói giúp đỡ, hai cậu ấm chả việc có lợi, bà mẹ ngồi chỗ mà phải để tâm coi sóc đến cơng chuyện hàng ngày Ruộng nương bà cho cấy rẽ, đến vụ có gia đinh thu thóc lúa về, hai cậu ấm phải trông lũ người nhà, đừng để chúng ăn bớt ăn xén, đủ Lúc bán lúa cho hàng sáo, có vú bõ đếm tiền đong thóc, chả bận đến cậu ấm cậu ấm hai

Những buổi tối khơng phải coi sóc người nhà, ngồi vụ mùa màng vụ bán chác, hai anh em lại chia nhau, anh nhà với mẹ già ba tháng, em ngao du săn bắn nơi xa; em lại trở nhà ba tháng anh tự chơi Cậu hai Việt hay vào mạn Ðồng Giao săn bắn, mồi cậu vắng cậu có thèm thuồng không dám rời mẹ chơi nốt, quanh quẩn vào chợ Ghềnh lùng hươu nai hay chồn cáo hai ngày mà thơi Nhưng cậu hai quay gót trở về, lại cho cậu ấm Khôi muốn vượt bể băng ngàn tới đâu

Một buổi sớm, cậu Việt nhà thấy vẻ vui mừng tươi tỉnh, song vung mừng tươi tỉnh hơm đầu Vui tươi xong, cậu đâm thẫn thờ, vớ vẩn, tựa hồ thần hồn thần trí bị ám ảnh; có ngày cậu buồn thỉu buồn thiu chẳng nói câu nào, bà mẹ có hỏi cậu gượng cười chốc lát, phút sau, lại trầm ngâm mơ tưởng nhớ nhung Thấy anh vắng lâu, cậu lộ vẻ sốt ruột lắm, ngong ngóng đứng cửa chầu chực, đợi cậu Khôi suốt ngày

Mong ròng rã ba tháng, chả thấy, gần sáu tháng gặp cậu ấm anh trở lại, tải xe gạc hươu nai hai ba da báo, da cọp hổ cốt Anh em chả kịp hàn huyên nữa; cậu hai thấy có anh mừng qnh vội vàng thu xếp hành lý Lần cậu chơi có non nửa tháng về, đem theo người gái mặc tang phục, đứa trẻ độ 15 tuổi

Từ trước tới nay, có nhiều nhà phú hộ danh giá vùng Gôi, thấy hai anh em họ Lê nhà võ tướng , khơi ngơ tuấn tú, có ý muốn gả cho Mối lái có đến nhà hai cậu ngỏ lời cho Lê mẫu biết, bà cụ hỏi ý kiến hai con, song hai cậu, chẳng cậu lịng lập gia đình

Lạy mẹ, anh em chúng cịn tuổi có đâu mà vội! Mẹ cịn trường thọ nữa, lão niên đới tật số tốt Nếu mẹ cho phép chúng con, chúng tự chọn lấy người bạn trăm năm chăn gối, sau chúng chẳng ốn than nỗi Dun số tình cờ mà thành, biết mà chọn lựa

nào, thú thật lượt cho mẹ anh rõ Lê mẫu hay thiếu nữ nàng Oanh Cơ, q Bàn Thạch tỉnh Thanh Hóa, mồ cơi cha mẹ khơng cịn thân thích họ hàng Bà cậu ấm thấy Oanh Cơ thùy mị dịu dàng lại thướt tha kiều diễm, nên vui lòng đẹp ý, nghỉ đến cho phép nàng cậu hai Việt sánh đôi Cậu hai mong ước thơi, lú nghe mẹ anh nói trúng tâm can mình, cậu đỏ mặt tía tai, phần thẹn, phần mừng, phần thương anh thương mẹ nghĩ đến hạnh phúc trăm năm mình, khơng cản trở ý định chút cỏn

Cậu Việt vội bẩm mẹ nàng Oanh có anh chị nàng bị chết vào rừng gặp cọp, phải đợi nàng trừ phục bàn đến chuyện thành Từ đó, hai cháu Oanh Cơ hầu hạ Lê Mẫu hầu hạ mẹ già, khơng có lịng muốn đâu Mà cậu ấm hai nhường anh xa săn bắn; phần cậu, cậu muốn nhà thần hôn định tỉnh bên gối huyên đường mà

Hơn năm sau, nàng Oanh Cơ mặc áo quần hồng, quấn khăn vành dây, che quạt lượt đỏ, lạy Lê Mẫu hai lạy để trở nên mợ Hai Việt Lứa uyên ương ngày quấn quít lấy nhau, yêu cực điểm, khiến mẹ già trông thấy vui lịng Trong gia định họ Lê từ đó, ngày thêm vui, thêm thịnh; Oanh Cơ từ lâu, đem cho Lê Mẫu an nhàn thư thái, đem cho cậu hai hạnh phúc êm đềm Từ ngày có nàng, Lê Mẫu khơng phải nai lưng cáng đáng công việc nhà Bao nhiêu việc tần tảo thu vén gặt lúa, bán thóc, tay nàng coi sóc hồn hảo, vẹn tồn Nàng người khơng có thanh, có sắc, nàng khéo léo đủ đường, tề gia nội trợ đảm khơn xiết Nhà họ Lê có nàng phòng ốc cửa ngõ ngăn nắp đâu vào đấy; thềm gạch, sân hầu tươm tất; đồ đạc giường chiếu ngắn chỉnh tề; cơm ngon, canh ngọt; gia đình êm thắm yên vui Lê Mẫu, nhiều phen ngồi bên đèn dầu đọc sách xem dâu dệt cửi, gấp sách ngường đọc trông Oanh Cơ cách yêu thương âu yếm, bảo nàng rằng:

- Này nhà hai! Mày làm dâu mẹ, mẹ chả cịn có điều trách móc Mẹ bình sinh khơng có gái, mẹ quý mến Nhất tất chuyện nhà, tay thu xếp gọn gàng yên ổn cả, khiến mẹ ăn khơng dưỡng lão, thực mẹ khơng ân hận ốn than nữa! Sau mẹ thác đi, buổi lâm chung anh chưa có vợ, vợ chồng chưa có con, hai đán nhờ Trời Phật, lịng mẹ ước, mẹ dù nhắm mắt mãn nguyện đủ trăm bề

Riêng có Khơi không quên nghề nguy hiểm, nhà không săn bắn tập luyện thấy bồn chồn khó chịu vơ Chàng thường suốt năm, nhà nhiều độ vài ba tháng Mỗi kỳ nhà, Khơi lại bắt Việt theo chân đồi múa võ, sợ em lâu ngày không rèn tập gân cốt yếu Bởi thế, độ có Khơi, Việt phải tạm xa vợ xa ngày hai buổi, anh dượt võ ngồi đồng Lâu dần thành thói quen, anh vắng thơi, lúc anh có nhà, Việt lại anh đối thủ Hai anh em tựa hồ có tín ngưỡng nghề quyền cước; họ thi trổ tài, để cố ý đánh nhau, không để khoe khoang tài nghệ trước mặt cơng chúng Cơng chúng vài ba người nhà quê hiền hậu, chất phác chả hiểu cung kiếm Lắm hai anh em họ Lê rượt chạy bên họ, họ thản nhiên điềm tĩnh cày bừa, không buồn để ý đến Tuy họ khơng ý ngắm nhìn hai cậu ấm luyện võ, mà làng, từ chí dưới, chẳng người không rõ hai anh em họ Lê đôi tráng sĩ hùng dũng, săn bắn giỏi, có sức địch mn người Tiếng đồn đại xa, quanh vùng từ Bình Lục chợ Ghềnh, Ðồng Giao, nhiều tay hào kiệt, nhiều đảng lục lâm, mộ tiếng hai chàng Khôi, Việt Hai chàng giỏi võ nghệ gần đến nơi tuyệt đích mà khơng dùng sức mạnh để làm phạm pháp, mưu công danh tài lợi đời Hai anh em an cư thôn quê, sinh hoạt vài mươi mẫu ruộng nghề săn hươu, nai, beo, cọp; họ thờ mẹ chí hiếu, anh em vợ con, thân cố hữu, chí tình, tịnh khơng có dục vọng cao kỳ Ai ngờ đâu xử đến mà hai không tránh khỏi dây oan nghiệt đến chằng vào cổ; ngày kia, Khôi, Việt bị tình nghi, phải bắt giải lên Tỉnh lỵ, chẳng bao lâu, bị ghép vào tội án tử hình Thực vạ gió tai bay, chả hiểu đâu nên nỗi Có kẻ hiếu len lỏi vào gia đình hai cậu ấm, bàn tán chẳng qua Oanh Cơ mà cửa nhà phút chốc tan tành Họ nói:

Phàm giả đóa hồng nhan rực rỡ hoàn hảo toàn binh khí giết người Muội Hỉ làm chết vua Kiệt, Ðắc Kỷ làm chết vua Trụ, Tây Thi xui Phù Sai vong quốc diệt thân Bao Tự khiến U Vương táng mệnh, cịn Q Phi làm Minh Hồng sống chết, thực đàn bà đẹp mầm tai họa cho đời! Ðến vương bá bị vưu vật cịn thiệt thân nước chi người thường tránh khỏi nạn tan cửa nát nhà!

Câu nói ấy, độc địa, song có phần thực Sắc đẹp nàng Oanh Cơ duyên cớ trọng yếu khiến chồng anh chồng nàng bị nạn đoản đầu Hai anh em họ Lê bình sinh hay đem thí võ chân làng Gơi, bị đao phủ hành hình chỗ

hệ mẻ vết tích nỗi thương tâm uất ức thời dĩ vãng, nỗi đau thương "oan nghiệt" dệt thành

Tchya

Ai Hát Giữa Rừng Khuya

Tử Biệt Sinh Ly

Thường thường xã hội gia đình, thịnh vượng dễ suy vong; vết bánh xe, lên đến đỉnh tuyệt cao tự nhiên tụt dần xuống Hạnh phúc nhà khơng hồn toàn hoàn mỹ mãn quá; hoàn mỹ tức mầm tai nạn, lẽ hóa cơng hay đùa ghen với sung sướng tuyệt đích loài người

Oanh Cơ từ ngày làm dâu họ Lê, đem cho họ phong lưu nhàn hạ Cửa nhà ngăn nắp, thóc lúa đầy kho, tiền bạc chật hịm Lê Mẫu khơng cịn phải lo toan Gia dĩ Oanh Cơ lại sinh hạ đứa nhỏ, vui vẻ gia đình thực pha lê khơng vết, ai sinh hoạt đầy đủ, mãn nguyện, chẳng có nỗi ốn than hay ước muốn viễn vong Hồn cảnh un vui êm ấm tưởng đâu lâu bền vĩnh viễn, lẽ anh em cậu ấm khơng làm ám muội phạm pháp, không bon chen danh lợi mà bôn tẩu, sinh mối oán thù

Ai ngờ đâu Trời già khơng n, run rủi vạ gió tai bay đến phá nát hạnh phúc nhà họ Lê sớm Căn ngun tai vạ vơ lý, mà xui nên hai kẻ đầu

Số buổi sơ khai, nước ta nhiều đảng giang hồ trộm cướp, tụ tập binh lính quấy nhiễu lương dân kháng cự nhà nước Cứ chỗ có rừng cao núi khó lịng mang quân đến tiễu trừ chúng quần tam tụ ngũ, bầu tên chánh soái, lập sào huyệt, sở để làm nghề không vốn muôn lời Những nơi hiểm trở miền Yên Thế, Chợ Ghềnh, Ðồng Giao, Phố Cát, mạn thượng du xứ Bắc Kỳ hạt giáp giới với dãy núi Giăng Màn xứ Trung Kỳ, phần nhiều có giặc co, kẻ cướp ẩn nấp truông lau, bãi sậy, thung lũng eo hẹp chen vào lớp núi cao ngất, gồ ghề dựng đứng tường cheo leo, thẳng vút, nơi hoang vu tịch phía tây hạt Ðồng Giao vùng Thạch Thành, Cẩm Thủy, La Hán, Hồi Xn, tồn trường mai phục có địa thế, có thắng lợi, giúp cho tên giặc mang súng ống nấp hang hốc bờ bụi địch vài chục binh lính nhà nước

khử không xong

Có đảng, bọn thảo khấu cường thịnh đó, gồm độ vài trăm tên lâu la, mệnh lệnh tay cuồng nho phẫn chí tên Nguyễn Quán hoành hành biên giới hai xứ Bắc Trung Kỳ, vùng Thạch Thành, Cẩm Thủy, Phố Cát, Ðồng Giao; lan dọc từ Bỉm Sơn đến Chợ Ghềnh, ngang từ Phát Diệm đến Nho Quan, Hồi Xuân La Hán

Ðám giặc cỏ thường thường vào làng cướp bóc lương dân, hãm hiếp đàn bà gái, phá nhà thờ, bắt cố đạo, ngang tàng đốt phá, đến đâu xưng hùng xưng bá, sát hại khổ chủ dọa nạt dân nghèo, bắt trâu dê gà lợn mổ xẻ làm tiệc linh đình chè chén với nhau, xong vơ vét đầy túi, kéo đàn lẩn tránh tản mát vào hang sâu khe hẻm núi, khơng tài tróc nã Quan qn truy tầm lùng bắt riết lắm, mà chúng chưa bị sa vào pháp luật

Trên đầu sỏ, Nguyễn Quán, kẻ mưu gian kế quyệt, lại giỏi võ Hắn có súng hỏa mai thập bát hưởng, nghĩa bắn 18 phát không cách xa mấy, lại có dao găm hai lưỡi lợi hại, rạch người mổ lợn, khơng khó nhọc chút Ngồi hai thứ khí giới đó, Qn cịn biết sử roi gân hổ mà múa vù vù, trông không thấy người đâu nữa, khiến tên bắn khó lịng trúng Có mà thơi đâu, lại cịn sở trường môn ném chuỗi tiền, chuỗi tiền tung bách phát bách trúng, phi đoạt gươm giáo côn đao bên địch, làm cho kẻ thù ngã quỵ xuống bị trọng thương Võ nghệ Quán thực gần tới chỗ tuyệt đỉnh Nếu không giỏi vậy, thâu phục lũ đầu trâu mặt ngựa làm lâu la giúp

Hắn cứu tụi em đảng nhiều phen, trường hợp nguy khốn, hóa nhiều đứa chịu ơn cứu tử nên trung thành tận tụy với Tuy giỏi đến đâu giỏi, Qn có ý gìn giữ phịng thân, sợ có bị người ta ném ám khí thiệt mạng Bởi chọn bọn lâu la, bống tay giỏi võ nghệ để làm bốn kiện nhi hộ vệ theo hầu

Bốn tên kiện nhi đó, bổn phận phải bảo vệ chủ tướng nguy biến, ngời lại Nguyễn Qn phải giữ gìn tính mạng cho chúng, lần có xung đột gay go! Bảy tám phen, giá Quán không giở đến tài nghệ bắn súng, ném đao, quất roi, hay ném tiền, bốn tên hộ vệ bỏ mạng từ lâu

chân xứng đáng Bốn tên hộ vệ lúc chưa phải người đáng mặt thay quyền Quán mà cai quản bọn lâu la, dầu bọn khơng lấy làm đơng cho Qn có ý muốn tìm hai võ sĩ có lĩnh, để rủ vào phe đảng giao cho chân phó sối, họa may an nhàn đơi chút

Có kẻ mách vùng núi Gơi có hai thiếu niên tráng sĩ dịng dõi võ tướng, lỗi thời nên khơng lĩnh ấn cơng khanh Hai người hai cậu ấm quan lãnh họ Lê, võ nghệ siêu quần xuất chúng, tính tình cương trực anh hùng

Nguyễn Quán nghe tiếng hai anh em Khôi, Việt lâu có lịng hâm mộ cảm phục tài hai chàng, song chưa có dịp làm quen Nay nhân người tiến cử, tự thảo phong thư, sai kẻ tâm thức đưa đến núi Gôi cho họ Lê; thư đại ý nói rằng:

- "Bỉ nhân trộm nghe đại danh hai công tử lâu, thường ao ước phen tương ngộ Ðấng hào kiệt tất phải lấy nghĩa xử nhân; bực anh hùng lẽ đâu chẳng lấy ân xử với người trí thức? Từng mảng nghe hai túc hạ người khoáng đạt, có chí cao xa; nên bỉ nhân đây, cơm Mạnh Thường mong đãi khách hiền lương, vàng Trịnh Bá rắp tặng người tuấn kiệt Bằng hai túc hạ sẵn lòng giúp bỉ nhân cho hùm thiêng thêm cánh, ngồi giữ chân tay, làm lịng dạ, Nguyễn Lê khác họ, Hồ Việt nhà; nghĩa vườn đào rạng tiếng khách ngàn xưa, hà chẳng, biết noi theo để gây dựng nghiệp? Xin hai công tử xét cho lịng thành thực có từ nan: thế, bỉ nhân lấy làm vạn hạnh!"

Hai anh em Lê Mạnh Khôi Lê Trọng Việt thư vội vàng trả lời cho sứ giả đem Trong tờ phúc đáp, lời lẽ ngào khiêm tốn; hai cậu ấm tỏ ý ân hận, Nguyễn Quán cộng tác được, viện cớ mẹ già vợ dại, lại "tông đường chút chửa cam lịng" nên khơng thể dứt tình bỏ cửa nhà vào núi để đeo roi cắp kiếm theo hầu tướng Nguyễn Quán Vậy xin ông chủ tướng tìm người phị tá khác Vả chăng, hai anh em lại tự lượng khơng có tài cán gì, khơng có thao lược để giúp cho Nguyễn gây dựng nên đồ lộng lẫy Muốn cho Nguyễn khỏi bị thất vọng sau, chi lúc đầu tiên, đừng tưởng tượng sâu xa công vĩ đại hay hiệp tác hão huyền

Hai cậu ấm Lê đối phó cách liệt với mời mọc tên đầu đảng cướp, bề dùng lời lẽ tao lịch sự, không bắt bẻ giận dỗi vào đâu

Tưởng tức yên câu chuyện, không xảy điều rắc rối, khó khăn; ngờ đâu mảnh thơ vơ tình hai anh em lâm vào tình gian nan, ngày nguy hiểm, khơng tài gỡ thốt…

xung đột kịch liệt, mười lăm tên gian phi bị thương chịu cho quan quân trói lại, mười hai tên khác tử trận, có tên đầu đảng lâu la trốn mà Hỏi biết tay chủ tướng khôn ngoan Nguyễn Qn Y tẩu được, có súng, hai nhờ bốn tay thị vệ xông xáo che chở hộ y Trong bốn tên ấy, ba tên bỏ mạng trường xung đột; đứa thứ tư bị bắt mang vết thương trầm trọng đùi Cớ bốn thằng kiện nhi lại hy sinh tính mạng cho chủ cách anh hùng thế? Căn nguyên hy sinh kỳ dị Chính thư Nguyễn Quán viết cho hai anh em họ Lê Vốn từ lâu, Nguyễn Quán có ý phàn nàn tay hầu cận không giỏi, viết thư dụ dỗ hai anh em họ Lê vào phe đảng giúp Bốn tên hầu cận bị chủ tướng khinh rẻ, lấy làm căm tức ngấm ngầm lòng, nên kịp lâm sự, chúng trổ tài, thi che gươm đỡ đạn cho Quán, để tỏ nghệ thuật chúng tài cán hai gã họ Lê Ngờ đâu hăng hái quá, chúng bị miếng đòn độc ác quan quân mà chết, cịn đứa sống bị què tàn tật suốt đời! Cái kết tức giận thời Kết chua cay thê thảm bao nhiêu, làm cho tên kiện nhi sống sót nghĩ thương tiếc anh em đồng đảng, bực tức số phận hẩm hiu mà thâm thù thâm oán hai anh em Khôi, Việt nhiêu

Bởi thế, bị giải dinh Án sát để lấy cung, tên gian tặc khơng ngập ngừng cả, khai muốn bắt Nguyễn Quán, việc đem tra hai chàng thiếu niên võ sĩ giúp ngầm y cướp đốt nhà Hai thiếu niên quan lãnh Bắc Ninh: Lê Mạnh Khôi Lê Trọng Việt…

Tai nạn nhà họ Lê buổi ấy; đương lúc nhà chung hưởng hạnh phúc thái bình vui vẻ, hai anh em bị bắt đem đi, ngơ ngác khơng hiểu lại xảy Lê Mẫu khủng hoảng lo lắng, bỏ ăn bỏ ngủ; Oanh Cơ khóc lóc suốt ngày Về phần Nguyễn Tiêu, cháu Oanh Cơ, sau hai công tử bị giải lên tỉnh tống lao, chàng vội vã thu xếp hành lý theo lên Nam Ðịnh để đem cơm nước quà bánh cho hai người bị nạn dò la tin tức

Việt Khơi bị bắt vừa hai ngày sáng hơm thứ ba, quan tỉnh khám nhà họ Lê núi Gôi Trong khám xét, chẳng bắt giấy má quan trọng cả, tìm thư Nguyễn Qn mà thơi Thầy thư ký thông ngôn theo quan Chánh Cẩm đến khám nhà Oanh Cơ, thấy nàng thùy mị dịu dàng, chịng chọc ngắm nhìn nàng mãi, khiến nàng phải sượng sùng e ngại, cúu gằm mặt xuống, không dám ngửng đầu lên "Gái con, trơng mịn mắt", nàng Oanh lại có sắc đẹp tự nhiên vẹn vẽ, hóa nên thầy Thơng Ngơn say đắm si mê, thầy tiến đến bên cạnh nàng, lộ vẻ hiền từ phúc hậu bảo nàng rằng:

xin hai mẹ ký tên vào đơn đệ trình lên quan Án Khi thầy Thơng về, hai mẹ Oanh Cơ cảm chút tình săn sóc đến người có nạn, nên đem gạo tiền tiễn, song thầy Thông mực từ chối, định khơng nhận

Cách lâu, chẳng biết Tòa Xử tuyên án làm sao, rõ ngày 26 tháng 3, đầu Mão, anh em công tử họ Lê bị điệu núi Gơi, tró vào hai cọc đóng thấp sườn đồi Mười hai tên đạo tặc đồng đảng với Nguyễn Qn bị trói chung quanh hai cậu ấm

Trên sườn đồi, trước mặt lũ tội nhân, đất bị san phẳng để dựng rạp lớn, chung quanh có tinh kỳ đỏ ối, gươm giáo sáng quắc, tàn quạt uy nghi Trong rạp, ghế bành, đằng trước có bày hương án, ông quan áo mũ chỉnh tề, cân đai bối tử trịnh trọng, ngồi chễm chệ uy nghi, sắc mặt nghiêm nghị đượm vẻ sát khí lạnh lùng Diện mạo cứng cỏi thực hợp với vẻ long trọng thê thảm pháp trường Bên Giám trảm quan có viên hạ, lính tráng theo hầu đàn sáo bát âm Hai bên trước rạp, bên giá trống bên giá chiên đồng; hai tên lính mặc quần áo chẽn vàng nẹp đỏ, chân thắt xà cạp điều, cầm dùi đứng chực sẵn

Trong hoàn cảnh nghiêm nghị thấy người đàn bà khóc sướt mướt mưa gió, vừa thất thểu tiến đến Thiếu phụ mặc đồ sơ gai trắng, bỏ tóc xõa, đội mũ mấn che lấp mặt mũi không nhận rõ dung mạo nàng Nàng bồng đứa thơ, rẽ đám người vào tận pháp trường, tới gần tội nhân nâng đứa hài nhi cho hôn; đoạn, phủ phục chân khóc nức nở, nói khơng tiếng

Phạm nhân phải xa lạ, cơng tử Lê Trọng Việt, mà thiếu phụ nàng Oanh Cơ Nàng Oanh Cơ ngồi xuống đất, bên cạnh chồng, ruột gan quằn quại dứt đoạn một; cảnh sinh ly tử biệt, tự nhiên đến hủy hoại gia đình êm thắm nhà nàng, tàn ác q, đau đớn q, khiến nàng khơng cịn tâm hồn nữa, khơng cịn đủ tri giác tinh thần sáng suốt để tìm lời lẽ thống thiết khóc chồng từ giã anh chồng Nàng quỳ mọp đất Cậu ấm hai, trông thấy vợ lịng tan tác, khơng cầm nước mắt Nhưng đến trường hợp này, cậu đành phải cúi đầu nhẫn nhục trước sắc lệnh cay nghiệt định số, thổn thức bảo vợ rằng:

cùng em thủy chung trọn nghĩa; mai anh chết em nên quên hẳn anh đi, chọn lấy kẻ xứng đáng trao thân gửi phận, may không khổ sở nghèo hèn Còn anh, duyên số hai ta đến đoạn tuyệt Em đừng nên câu nệ, nghĩ vơ mà chịu thiệt thòi đời xn trẻ tốt tươi Thơi, anh nói đủ rồi, em đứng dậy đừng bịn rịn dùng dằng

Trọng Việt dặn vợ vừa xong, có tốp lính lịnh Giám Trảm Quan, cầm roi đến xô đuổi Oanh Cơ Nàng đặt phịch đứa thơ xuống bãi cỏ, bỏ mặc khóc oe oe, thụp xuống lạy anh chồng hai lạy, lạy chồng hai lạy vừa lạy vừa khóc lóc thảm thương Ðoạn nàng bế cháu lại hôn bác, nâng cho hôn cha, bồng bước khỏi vịng cấm địa pháp trường Nàng vài bước nghe tiếng loa dậy hiệu còi thảm thiết, bi ai, tiếp đến tiếng trống trầm trầm tiếng chiêng lanh lảnh Tùng! Bi ly! Nàng ngoái đầu lại, hoa mắt choáng váng, ngã gục thảm cỏ

Thì tiếng loa, tiếng trống, tiếng chiêng báo hiệu mệnh lệnh khai đao Ðao phủ mặc áo chẽn đen, thắt dây lưng điều buộc thành tua phía tả múa may đám tử tù, lần nghe dứt tiếng chiêng sau khoa mã tấu đưa linh hồn chín suối

Bãi chân đồi núi Gơi ngày cịn cảnh hiền lành phẳng lặng, có hay làm sân khấu cho tuồng bi đát mà vai đào kép khuất, cịn lại tích thương tâm họ, hai mảnh hồn oanh phiêu diêu tán tụ, lại lên chốc lát để kỷ niệm lại cho đỡ tiếc đời trai trẻ đầy hy vọng, sớm mai chẳng mai bị cắt đứt lưỡi gươm tên đao phủ vơ tình!

quá, sai mối lái lại hỏi nàng đưa cho nàng thơ đại ý sau:

- "Tôi xem chừng bà đứng mãi, thết, bà lấy kế mà sinh nhai ni hai cháu cịn thơ? Như bà khơng có lịng tục huyền thơi, tơi khơng dám nói Cịn bà liệu phải bước bước tình bó buộc tơi có lời tâm mong bà rộng lượng xét cho Tơi góa vợ lâu, khơng có con; cảnh cô tịch quạnh hiu mãi, lấy làm buồn Chi có lưỡng toàn cả: hợp lại để gây dựng gia đình tươi vui đầm ấm, tưởng kẻ nơi chín suối hiểu tình mà tha thứ cho ta Bà nghĩ nào? Thực Oanh Cơ muốn thủ tiết với chồng cho trọn nghĩa ân đền ơn tri ngộ, buổi khốn khó này, nàng cịn có thơ phải ni nấng dạy dỗ nên người cho khỏi phụ lịng kẻ khuất Nàng phụ nhân yếu đuối, gia tư điền sản, khơng nghề nghiệp sinh nhai, chả lẽ ỷ lại vào lòng tốt thầy Thông để cô cháu mẹ no thân lành áo? Vả lại, gian đình nàng thụ ơn Thầy nặng dịp để đền đáp chút ơn Bởi nàng nhận lời giá nghĩa thầy, mong dựa vào thầy để gây dựng cho đứa gái bé nên người tử tế Nàng có lấy thầy nữa, đứa thơ dại đứa cháu bé mà phải cải giá, lịng nàng héo khơ rồi, cịn có tình đâu nữa! Ái tình nàng theo cậu ấm Lê xuống tuyền đài, nàng đời yêu đến hai lần, người khơng phải chàng thứ tử họ Lê sống lại

Tchya

Ai Hát Giữa Rừng Khuya

Ðèo Ô Quý Hồ

Trên đường ghập ghềnh từ Sapa qua Phong Thổ đồn khách dừng chân nghỉ đèo Ơ Q Hồ Ðồn hành khách có mười hai người: người đàn bà người gái bé ngồi ghế đăng sơn, người trai cưỡi ngựa, phu khiêng ghế tải đồ đạc

đôi mắt mơ mộng bà, đơi mắt đăm đăm nhìn vào qng chân trời xa thẳm

Lúc vào khoảng ba chiều Bóng nắng xê xế, đường rừng mát mẻ dễ chịu Người thiếu nên ngựa buộc vật đỡ chân chàng vào góc cây, dạo quanh quẩn ngắm nhìn vẻ đẹp lộng lầy tươi thắm ngàn nội Tụi phu mệt nhọc, họ tất tưởi ngày rồi, ai lúc dừng chân mà quạt mồ hôi, nghỉ ngơi cho lại sức Họ để rương hòm rải rác dọc đường, núi, ngồi phanh ngực mà quạt, có người dựa vào gốc cây, vách đá mà lim dim ngủ, chả để ý đến đăng sơn để sát rìa núi trước mặt bãi sậy rườm rà

Bỗng đâu, tiếng la to làm cho người hoảng hốt đứng dậy, đến tiếng khóc, đến lời kêu the thé vang lừng rừng sậy đưa ra:

- Cháu Tiêu ơi! Cháu nhớ lấy lời

Xong, im bặt Cả đoàn ùa lại mé đăng sơn Cô bé nằm chết ngất, ngẹo đầu dựa vào thành ghế, cịn bà Tri Châu biến tự lúc Dưới đất, chỗ đăng sơn, có vết bốn vuốt in sâu xuống cát Ðồn phu nhận dấu chân hổ Thì bà Tri Châu bị hổ cắp tha

Bà Tri Châu Oanh Cơ Ngày nay, theo nghiệp số nàng, nàng phải theo hai anh chị chết vuốt thiêng loài mãnh thú Con hổ rình nàng từ lâu lắm, định bắt nàng năm rồi! Bởi chưa có dịp nên đành phải đợi sau bắt hụt nàng phen mé Ðồng Giao Tra khảo anh chị nàng, biết nàng tất phải qua đèo Ơ Q Hồ theo chồng Phong Thổ Nó phục bụi lau đợi nàng Ngày nàng đến, số kiếp nàng tận, nàng bị nhảy ngặm chặt lấy lôi đi, cháu nàng phu khiêng vô ý người chăm vào việc riêng

căn vặn thầy Thông ầm không trả lời; lâu lắm, lâu lắm, đêm mà trời đất lạnh lùng buồn tẻ, đêm mà hồn cảnh gợi lịng người, thầy Thông khe khẽ rỉ tai nàng giọng trầm trầm, ngần ngại:

- Sở dĩ tơi u mợ q, nên buộc lịng phải làm thế! Ðáng lý ra, anh em họ Lê không chết, phải tù tội mà thơi; tơi có nói thêm vào nên họ bị xử trảm Song ngẫm đến tình hết, tơi có ý thương mợ, nên gây tội ác ấy; không có ngày nay?

Từ nghe lời thú nhận thầy Thông Oanh Cơ coi thầy vật dữ, ngồi mặt nàng khơng lộ vẻ giận dỗi căm tức cả, lịng nàng chứa chất khối ốn hận tầy đình Nàng oán thầy phật tâm xà, làm hại người thẳng để quyến rũ vợ người ta mà nhởn nhơ vui vẻ, khơng coi việc ác xấu xa Nàng trót lấy thầy, không lẽ giết thầy để rửa hận cho người thác; vả có giết thầy nữa, khơng đủ trả thù rửa ốn; tội thầy đáng phải hình phạt cho thầy sống chết, ăn ngon, ngủ yên, đêm ngày tâm trí lo sợ, hối hận, hai mắt dở mù dở sáng, để thấy cảnh đầu đổ máu tự tay thầy gây nên Như thế, may xứng đáng Nàng muốn tìm kế báo thù thế, thời gian thấm thốt, nàng chưa tìm kế Có lúc mối ốn hận lịng sóng nước chơi vơi, trần lên tới cổ, nàng muốn chém thầy ngay, đầu độc thầy ngay, song nghĩ đến đứa gái thơ, nàng lại nén dằn, giả vẻ đềm đạm thường, khiến thầy không nghi ngờ hết

Ðể biết rõ thầy hành động nào, Oanh Cơ lần Nam Ðịnh, đến tòa xứ, hỏi người bạn thầy Thông, nhờ họ cho xem tập hồ sơ án cũ Lê Trọng Việt Xem tập án nàng hay đơn khiếu nại thầy làm hộ cho mẹ nàng đại ý sau:

"Chúng tơi Bùi Thị Lan, vợ góa quan ngun Lãnh binh Lê văn Khúc, Nguyễn Oan Cơ, nàng dâu thứ hai vị cựu quan ấy, cúi đầu thành khẩn kính xin Quan Tịa đèn trời soi xét trông lại cho chúng nhờ

Nguyên hai tên Lê Mạnh Khôi Lê Trọng Việt tức con, anh chồng chồng chúng con, gần lại can phạm vào vụ cướp Làng Ngọc Chính Hạ Tên đầu đảng bọn cướp Nguyễn Quán, có rủ rê người nhà chúng làm việc phạm pháp; người nhà chúng trót dại giúp đỡ quan phản

nghịch, cúi xin quan thương cho mà đừng bắt tội, lẽ, hai anh em Khơi Việt bị tội, họ Lê chúng tuyệt tự Khơi Việt cịn mẹ già năm ngồi 50 lại có vợ dại thơ, khơng biết nương tựa vào đâu, tình cảnh thực bi thiết, cúi xin quan mở lượng hải hà, che chở bao dung cho, chúng ngậm vành kết cỏ, đội ơn quan lớn vạn bội."

ngùn ngụt nàng phải rút khăn lau mồ hôi trán đến bốn năm lần Nàng lại giở xem Ðến đoạn lấy cung, anh em Khơni, Việt mà thầy Thơng hồi dịch cho quan tòa nghe, sau này:

"Chúng tơi có điều tức giận nên theo đảng cướp Nay làm nên tội, khơng hối hận cả!"

Trời ơi! Có lẽ anh chồng chồng nàng lại điên cuồng ngộ dại mà khai vậy? Thực tình họ có theo đảng cướp bao giờ! Con người độc địa sâu cay làm sao! Thế mà mặt đạo mạo nghiêm trang, dám bảo kẻ giết người không đao kiếm

Sau Nam Ðịnh Oanh Cơ viện hết lẽ đến lẽ khác, không chung chạ gối chăn với thầy Thông Cho tới ngày thầy giấy quan cho thăng chức Tri Châu, bổ Phong Thổ Thầy trước, đem hành lý, dặn nàng lại Bắc Cạn đem người nhà đồ đạc theo sau Trước lên đường, không hiểu nàng cảm thấy buồn buồn khó tả, tựa hồ báo trước cho nàng biết, nàng gặp tai nạn bất ngờ Rửa mặt, nàng ngửi thấy nước có mùi tanh; cửa nàng bị vấp ngã; lại có chó vàng đến kéo áo muốn lôi nàng trở lại Thực điềm quái dị vô Nàng thảo phong thư di chúc trao cho cháu Nguyễn Tiêu; đoạn, nàng bày tỏ nỗi ốn hận cho cháu rõ bảo chàng rằng:

- Cháu chịu khó giữ lấy thư cho kín đáo cẩn thận được! Khi em Quyên (con gái nàng) đýng 18 tuổi, cháu kể lại tích cha cho nghe Và cháu bảo theo lời mà báo thù Báo cho kẻ phải điêu linh, khổ sở, cịn đừng giết hại làm gì! Bởi giết nó, tức gia ân cho Ði chuyến này, cảm thấy mệnh số hết; cháu ta vĩnh mai Trên đời này, cô không cịn họ hàng thân thích cả, có cháu em Quyên Cô thường thương cháu con, mai có mệnh hệ nào, cháu nghĩ tình tận lực giúp em cho trả thù Ðó cháu đáp nghĩa cho đấy!

Nỗi lo ngại nàng Oanh Cơ nhiên thành thật Nàng bỏ thơ cháu bé lại với đời tàn ác, để lánh sang cõi bên

Câu chuyện tích nàng Oanh đến dứt

gốc kết báo thù tơi, lẽ tình cờ dun số khiến tơi đóng vai thụ động kịch thương tâm chua xót Mà có chân kịch, nên tâm bị đeo vết đau đớn thấm thía đến bốn mươi tuổi rồi, chưa nguôi Nhưng mà Mai đến Sapa, phút rãnh rỗi thuật lại để ông thưởng thức!

Cụ Trần Cơng Chất nói đến đây, ngừng lại, tơi nhìn qua cửa sổ phịng thấy sáng mờ mờ xuyên qua luồng kính

Viết xong phố Nghĩa Ðịa Tây, ngày mùng bảy tháng tư năm Canh Thìn, tức ngày 23-5-1940 âm lịch

TCHYA-ÐÁI ÐỨC TUẤN

Lời cuối: Cám ơn bạn theo dõi hết truyện Nguồn: http://vnthuquan.net

Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ Nguồn: Chimviet.free Được bạn: Ct.ly đưa lên