Theo quan điểm của chủ nghĩa Mác - Lênin, xét đến cùng tồn tại xó hội quyết định ý thức xó hội, sự thay đổi của đời sống vật chất quyết định sự thay đổi của đời sống tinh thần. C. Mác và F.Ăngghen viết: “Lịch sử tư tưởng chứng minh gỡ, nếu khụng phải là chứng minh rằng sản xuất tinh thần cũng biến đổi theo sản xuất vật chất”. Song C.Mác và F Ăngghen cho rằng không phải bao giờ và bất cứ ở đâu nhân tố kinh tế cũng là nhân tố quyết định duy nhất. Trong các giai đoạn lịch sử có tính chất bước ngoặt, tinh thần đóng vai trũ to lớn đối với sự phát triển của xó hội. Ăngghen viết “các học thuyết chính trị, pháp lý, triết học, tụn giỏo, nghệ thuật... Cũng có ảnh hưởng đến quá trỡnh đấu tranh lịch sử và trong nhiều trường hợp chiếm ưu thế trong việc quyết định hỡnh thức của cuộc đấu tranh ấy” [9, tr.1]. Như vậy nguyên lý tính quyết định của tồn tại xó hội đối với ý thức xó hội và tớnh độc lập tương đối của ý thức xó hội là một trong những nguyờn lý cơ bản của chủ nghĩa duy vật lịch sử; là một trong những cơ sở phương pháp luận căn bản của hoạt động nhận thức và hoạt động thực tiễn. theo nguyên lý này một mặt việc nhận thức cỏc hiện tượng của đời sống tinh thần xó hội cần phải căn cứ vào tồn tại xó hội đó làm nảy sinh ra nú, nhưng
khác nhau thuộc nội dung tính độc lập của chúng. Do đó trong thực tiện cải tạo xó hội, xõy dựng xó hội mới cần phải được tiến hành đồng thời trên cả hai mặt tồn tại xó hội và ý thức xó hội, trong đó việc thay đổi tồn tại xó hội cũ là điều kiện cơ bản nhất để thay đổi ý thức xó hội cũ; đồng thời, cũng cần thấy rằng không chỉ những biến đổi trong tồn tại xó hội mới tất yếu dẫn đến những thay đổi to lớn trong đời sống tinh thần của xó hội mà ngược lại, những tác động của đời sống tinh thần xó hội, với những điều kiện xác định cũng có thể tạo ra những biến đổi mạnh mẽ, sâu sắc trong tồn tại xó hội.