Định tội danh là hành động áp dụng pháp luật ở hầu hết các giai đoạn tố tụng hình sự, từ điều tra, truy tố, xét xử. Đây là hoạt động rất quan trọng. Nó không chỉ có ý nghĩa trong việc thực hiện chính sách hình sự ở nước ta nói chung mà còn góp phần vào thực hiện một số nhiệm vụ cụ thể: Cụ thể hóa các quy phạm pháp luật hình sự trừu tượng vào đời sống, thực tế, hỗ trợ cho việc thực hiện hàng loạt các nguyên tắc tiến bộ được thừa nhận chung trong Luật Hình sự quốc tế. Định tội danh còn là một trong những cơ sở để áp dụng chính xác các quy phạm pháp luật tố tụng hình sự [19, tr. 7-8].
Với vai trò quan trọng như vậy nhưng cho đến nay về khái niệm định tội danh vẫn còn nhiều quan điểm khác nhau trong giới khoa học Luật Hình sự quốc tế cũng như lĩnh vực khoa học Luật Hình sự Việt Nam.
Có quan điểm cho rằng: "Định tội danh là việc xác định ghi nhận về mặt pháp lý sự phù hợp, chính xác giữa các dấu hiệu của hành vi được thực hiện với các dấu hiệu của cấu thành tội phạm do quy phạm pháp luật hình sự quy định" [46, tr. 8].
Lại có quan điểm khác cho rằng khái niệm định tội danh được hiểu theo hai nghĩa:
+ Định tội danh là một quá trình lôgic nhất định, là hoạt động của người này hay người nọ trong việc xác định phù hợp của 1 trường hợp đang được xem xét cụ thể với các dấu hiệu của cấu thành tội phạm được chỉ ra trong quy phạm phần riêng Bộ luật hình sự.
+ Định tội danh là sự đánh giá về mặt pháp lý nhận định một hành vi nguy hiểm cho xã hội [47, tr. 7].
Khác với hai quan điểm trên, Sliapôtrnhikôv A.C cho rằng: Định tội danh là một giai đoạn của hoạt động bảo vệ pháp luật do các cơ quan điều tra, truy tố và xét xử thực hiện trên cơ sở các quy phạm pháp luật hình sự và dựa vào các tình tiết thể hiện sự nguy hiểm cho xã hội của một hành vi cụ thể để xác định dấu hiệu của cấu thành tội phạm tương ứng với hành vi đó [48, tr. 60].
Trong giới khoa học Luật Hình sự Việt Nam, mới chỉ có một chuyên khảo về vấn đề này của TSKH Lê Cảm. Theo ông, thì khái niệm định tội danh được hiểu là:
"Một quá trình nhận thức lý luận có tính lôgic, là một trong những dạng của hoạt động thực tiễn áp dụng pháp luật hình sự, cũng như pháp luật tố tụng hình sự và được tiến hành cách bằng trên cơ sở các chứng cứ, các tài liệu thu thập được và các tình tiết thực tế của vụ án hình sự để xác định sự phù hợp giữa các dấu hiệu của hành vi nguy hiểm cho xã hội được thực hiện với các dấu hiệu của cấu thành tội phạm tương ứng do Luật Hình sự quy định, nhằm đạt được sự thật khách quan, tức là đưa ra sự đánh giá chính xác tội phạm về mặt pháp lý hình sự, làm tiền đề cho việc cá thể hóa và phân hóa trách nhiệm hình sự một cách công minh, có căn cứ và đúng pháp luật”[18, tr. 17].
Xuất phát từ sự nghiên cứu, xem xét các định nghĩa về định tội danh, ta có thể nhận thấy hoạt động định tội danh có những đặc điểm cơ bản sau:
* Định tội danh là một quá trình lôgic nhất định bao gồm 2 hoạt động trong cùng một vấn đề: thông qua việc xem xét sự phù hợp giữa các dấu hiệu của hành vi nguy hiểm cho xã hội với các quy phạm trong Bộ luật hình sự, sau đó đưa ra sự đánh giá về mặt pháp lý hình sự hành vi đó.
* Định tội danh là một giai đoạn trong hoạt động bảo vệ pháp luật và Tòa án thực hiện dựa vào các quy phạm của pháp luật hình sự. Tuy nhiên, nên hiểu theo nghĩa chung nhất thì định tội danh không chỉ do các cơ quan điểu tra, truy tố, xét xử thực hiện mà nó còn có thể được thực hiện do các nhà khoa học hay bất cứ người nào khác.
Theo chúng ta, có thể định nghĩa hoạt động định tội danh như sau: Định tội danh là hoạt động xem xét, đánh giá sự phù hợp giữa các tình tiết của vụ án với các cấu thành tội phạm cụ thể, tương ứng tại phần riêng Bộ luật hình sự thông qua việc xem xét đánh giá đó đưa ra kết luận cuối cùng.
Như vậy, hoạt động định tội danh không chỉ do các cơ quan tư pháp hình sự mà còn có thể do những người khác thực hiện và nó chỉ căn cứ vào những quy phạm pháp luật hình sự thực định chứ không lấy căn cứ là các quy phạm trong Bộ luật Tố tụng hình sự. Những quy phạm trong Bộ luật Tố tụng hình sự chỉ là các quy phạm hình thức quy định các trình tự của hoạt động tố tụng hình sự chứ không trực tiếp ảnh hưởng tới hoạt động định tội danh.
Áp dụng quy phạm pháp luật hình sự là một quá trình rất phức tạp và đa dạng, được tiến hành qua nhiều giai đoạn khác nhau. Trong đó, định tội là một giai đoạn cơ bản của quá trình đó. Có thể nói, định tội là việc xác định một hành vi cụ thể nào đó trong số các tội phạm được quy định trong Bộ luật hình sự.
Định tội là một hoạt động tư duy do người tiến hành tố tụng thực hiện. Đồng thời nó cũng là hình thức hoạt động, thể hiện sự đánh giá về mặt pháp lý đối với hành vi nguy hiểm cho xã hội đang được kiểm tra, xác định trong mối tương quan với các quy phạm pháp luật hình sự. Để định tội cho một hành vi cụ thể, người áp dụng Luật Hình sự phải căn cứ vào cấu thành tội phạm được rút ra từ những quy định của Bộ luật hình sự. Nếu tình tiết của một hành vi phạm tội phù hợp với các dấu hiệu của một cấu thành tội phạm cụ thể
được quy định trong Bộ luật hình sự thì hành vi đó được xác định theo tội danh của cấu thành tội phạm đó.
Định tội được tiến hành qua các giai đoạn tố tụng hình sự, từ khởi tố vụ án, điều tra truy tố và cuối cùng là xét xử. Trong đó, việc xác định tội danh trong giai đoạn xét xử là quan trọng nhất. Điều 10 Bộ luật Tố tụng hình sự năm 2003 quy định: "Không ai có thể bị coi là có tội và phải chịu hình phạt khi chưa có bản án kết tội của Tòa án đã có hiệu lực pháp luật".
Định tội là vấn đề hết sức quan trọng, là giai đoạn cơ bản trong quá trình áp dụng pháp luật hình sự. Tất cả những việc làm trước đó (từ khởi tố, điều tra, truy tố) suy cho cùng là nhằm phục vụ cho việc định tội được chính xác. Từ đó người áp dụng vừa có thể áp dụng một hình phạt đúng đắn cho tội phạm đó. Việc nghiên cứu vấn đề định tội có ý nghĩa lý luận và thực tiễn vô cùng quan trọng.
Trước hết, nghiên cứu vấn đề này là một đóng góp cho việc hoàn thiện về lý luận pháp luật hình sự. Làm sáng tỏ cơ sở khoa học của định tội danh sẽ trang bị cho cán bộ làm công tác pháp luật những kiến thức cần thiết, giúp họ nắm được cơ sở lý luận quan trọng trong hoạt động điều tra, truy tố và xét xử.
Bên cạnh đó, hiểu và vận dụng đúng đắn lý luận định tội danh là một yêu cầu cần thiết đối với mỗi cán bộ tiến hành tố tụng trong lĩnh vực hình sự. Điều này là một biểu hiện cụ thể của sự nhận thức và tuân thủ các quy định của pháp luật hình sự, nguyên tắc pháp chế, đảm bảo tính công bằng trong Luật Hình sự.
Định tội danh có ý nghĩa quyết định trong vụ án hình sự, bởi vì, nó là cơ sở cần thiết đầu tiên cho việc truy cứu trách nhiệm hình sự người phạm tội. Trên cơ sở xác định người phạm tội đã thực hiện hành vi phạm tội gì, quy định tại điều, khoản nào trong Bộ luật hình sự, người áp dụng sẽ quyết định một hình phạt phù hợp đối với hành vi phạm tội đó. Vì thế, định tội danh
được xem là tiền đề, điều kiện cho việc quyết định hình phạt đúng đắn, góp phần mang lại hiệu quả trong đấu tranh phòng ngừa và chống tội phạm.
Trong trường hợp định tội danh không chính xác sẽ dẫn đến kết án sai, không phù hợp với sự thật khách quan của vụ án, xử lý oan người vô tội, để lọt tội phạm, xử nhẹ hoặc nặng hơn so với tính nguy hiểm cho xã hội của hành vi phạm tội. Việc xử lý hình sự thiếu chính xác như thế sẽ xâm phạm đến những quyền và lợi ích hợp pháp của công dân, làm giảm uy tín của các cơ quan tư pháp, vi phạm pháp chế, ảnh hưởng không nhỏ đến công việc đấu tranh phòng chống tội phạm.
Tội phạm là một thể thống nhất giữa mặt khách quan và chủ quan, và vì vậy đối với cá tội phạm do cố ý nó có quá trình phạm tội theo những bước sau: chuẩn bị phạm tội, phạm tội chưa đạt, tội phạm hoàn thành. Người phạm tội với lỗi cố ý luôn mong muốn đạt được mục đích của nhận thức thông qua việc thực hiện hành vi nguy hiểm cho xã hội. Tuy nhiên, vì những lý do khách quan hay chủ quan mà không phải với mọi ý định phạm tội đều có thể thực hiện được trọn vẹn. Vì vậy, Bộ luật hình sự năm 1999 đã ghi nhận và phân chia quá trình thực hiện tiến hành ba giai đoạn (như đã nêu trên và đưa ra những dấu hiệu khá cụ thể về từng giai đoạn).
- Chuẩn bị phạm tội là tìm kiếm, sửa soạn công cụ, phương tiện hoặc tạo ra những điều kiện cần thiết khác để thực hiện tội phạm.
- Phạm tội chưa đạt là cố ý thực hiện tội phạm nhưng không thực hiện được đến cùng vì những nguyên nhân ngoài ý muốn của người phạm tội.
- Tội phạm hình thành là khi hành vi phạm tội đã thỏ mãn đầy đủ các dấu hiệu được mô tả trong cấu thành tội phạm.
Đối với hành vi chuẩn bị phạm tội thì người chuẩn bị phạm tội chỉ có thể phải chịu trách nhiệm hình sự khi tội phạm được chuẩn bị là tội nghiêm trọng.
Những hành vi chuẩn bị phạm tội, phạm tội chưa đạt, tội phạm hình thành đều được thực hiện do lỗi cố ý xâm hại trực tiếp với các giá trị mà luật
hình sự bảo vệ. Hậu quả của những hành vi này là đáng kể cho nên việc thực hiện hành vi đó phải chịu trách nhiệm hình sự tương ứng với tính chất, mức độ nguy hiểm của hành vi của từng giai đoạn.
Từ những phân tích trên chúng ta có thể khẳng định một số điều như sau: - Các giai đoạn phạm tội chỉ có trong tội phạm được thực hiện dưới hình thức cố ý trực tiếp. Không phân chia quá trình thực hiện tội phạm thì các giai đoạn trong các tội vô ý. Tội vô ý chỉ có thể là tội phạm hoàn thành.
- Các tội cấu thành hiện thực không phân chia thành các giai đoạn phạm tội vì đối với tội phạm này: tội phạm được coi là hoàn thành ngay từ khi người phạm tội thực hiện hành vi nguy hiểm cho xã hội được mô tả trong cấu thành tội phạm.
- Không phải với mọi trường hợp phạm tội, người phạm tội đều tiến hành theo các giai đoạn trên.
- Việc phân chia quá trình thực hiện tội phạm tiến hành các giai đoạn căn cứ vào Điều 17, 18, Bộ luật hình sự 1999 và sự kiểm tra, đánh giá trong mối liên hệ với cấu thành tội phạm cụ thể.
Như đã trình bày ở trên ở chương thứ nhất, lỗi là mặt chủ quan của tội phạm (gồm cả động cơ và mục đích). Một hành vi chỉ bị coi là tội phạm khi được quy định trong Luật Hình sự và hành vi đó phải mang tính chất lỗi, vì vậy lỗi không những có vai trò quyết định mà còn có một số ý nghĩa trong hoạt động định tội danh.
Với tính chất là dấu hiệu của tội phạm, lỗi cho phép phân biệt đâu là hành vi có tính chất tội phạm, đâu là hành vi không có tính chất tội phạm và tương ứng như vậy sẽ quyết định được người đó có phải chịu trách nhiệm hình sự hay không.
Lỗi là đối tượng phải chứng minh khi tiến hành các hoạt động tố tụng. Cụ thể hoạt động định tội danh. Lỗi phải được khẳng định dứt khoát có hay không? Nếu không có lỗi thì không có tội phạm và không có trách nhiệm hình sự.
Các hình thức lỗi là cơ sở để định tội danh với những trường hợp mà việc phân hóa trách nhiệm hình sự tối đa được dựa trên các hình thức lỗi. Khi một hình thức lỗi nhất định được nhà làm luật quy định là dấu hiệu bắt buộc của cấu thành tội phạm cụ thể tương ứng tại phần các tội danh của Bộ luật hình sự.
Như vậy, khi định tội danh, nguyên tắc chung khi xem xét mối chủ quan của tội phạm là: người định tội danh nhất thiết phải chứng minh được lỗi và phân biệt được các hình thức của lỗi. Tức là xác định được yếu tố lý trí, ý chí của người phạm tội đối với hành vi và hậu quả của hành vi đó.