Tabu được viết lại từ chữ “taboo”, taboo mang ý nghĩa chỉ sự cấm kỵ trong tiếng Anh. Tabu search tất nhiên là không có liên quan đến ý nghĩa như vậy, nhưng TS lợi dụng những giới hạn để dẫn đường cho quy trình tìm kiếm để vượt qua các vùng khó tìm kiếm. Những giới hạn này hoạt động dưới các hình thức khác nhau, cả bằng việc loại trừ trực tiếp các lựa chọn “bị cấm”, cũng như bằng cách chuyển thành các đánh giá và khả năng lựa chọn. Các giới hạn được lợi dụng hoặc được tạo bởi việc tham khảo các cấu trúc bộ nhớ được thiết kế nhằm mục đích cụ thể.
Tabu search dựa trên giả thuyết vấn đề đã được giải, kết hợp chặt chẽ “bộ nhớ thích nghi” (adaptive memory) và “thăm dò phản ứng” (responsive exploration). Giống như việc leo núi, người leo núi phải nhớ có chọn lọc các thành
phần của quãng đường đã qua (sử dụng adaptive memory) và lập ra các lựa chọn chiến lược trên đường (sử dụng responsive exploration). Bộ nhớ thích nghi này cho phép việc tìm kiếm trong không gian lời giải một cách tiết kiệm và hiệu quả.
Việc nhấn mạnh vào đặc điểm “thăm dò phản ứng” (responsive exploration) của tabu search được lý giải rằng, dù một lựa chọn chiến lược kém thì vẫn cung cấp nhiều thông tin hơn một lựa chọn ngẫu nhiên tốt. (Trong hệ thống sử dụng bộ nhớ, một lựa chọn kém nhưng dựa trên chiến lược có thể cung cấp nhiều thông tin hơn về cách mà chiến lược đã thay đổi thuận lợi như thế nào.)
Thăm dò phản ứng tích hợp các nguyên lý cơ bản của tìm kiếm thông minh (nghĩa là khai thác những đặc điểm lời giải tốt trong khi vẫn tìm kiếm những vùng có tiềm năng khác). Tabu search được phối hợp với việc tìm kiếm những con đường mới và hiệu quả hơn trong việc kết hợp những điểm mạnh của những kỹ thuật có liên quan đến cả “bộ nhớ thích nghi” (adaptive memory) và “thăm dò phản ứng” (responsive exploration).