Lắng là quá trình làm giảm hàm lượng cặn lơ lửng trong nước bằng các biện pháp sau :
Lắng trọng lực trong các bể lắng, khi đó các hạt cặn có tỷ trọng lớn hơn nước ở chế độ thủy lực thích hợp sẽ lắng xuống đáy bể.
Bằng lực ly tâm tác dụng vào các hạt cặn, trong các bể lắng ly tâm và xiclon thủy lực.
Bằng lực đẩy nổi do các bọt khí dính bám vào hạt cặn ở các bể tuyển nổi. Cùng với việc lắng cặn quá trình lắng còn làm giảm được 90 – 95% vi trùng có trong nước do vi trùng bị hấp phụ và dính bám vào các hạt bông cặn trong quá trình lắng.
Có ba loại cặn cơ bản thường gắn liền với quá trình lắng trong xử lý nước như sau :
Lắng các hạt cặn phân tách riêng lẻ, trong quá trình lắng hạt cặn không thay đổi hình dáng, độ lớn, tỷ trọng, trong xử lý nước thiên nhiên thường là cặn không pha phèn và công trình lắng thường gọi là lắng sơ bộ để giảm độ đục của nước nguồn.
Lắng các hạt cặn dạng keo phân tán, trong xử lý nước thiên nhiên gọi lắng cặn đã được pha phèn. Trong quá trình lắng, các hạt cặn có khả năng dính kết với nhau thành các bông cặn lớn, và ngược lại các bông cặn lớn có thể bị vỡ ra thành các mảng nhỏ hơn nên trong khi lắng các bông cặn thường bị thay đổi kích thước, hình dạng và tỷ trọng.
Lắng các hạt cặn đã đánh phèn có khả năng dính kết với nhau như loại cặn đã nêu trên nhưng với nồng độ lớn, thường lớn hơn 1000mg/L, với nồng độ cặn lớn do tuần hoàn lại cặn, do tạo ra lớp cặn lơ lửng trong bể lắng, các bông cặn này tạo thành đám mây cặn liên kết với nhau và dính kết để giữ lại các hạt cặn bé phân tán trong nước.
Trong thực tế xử lý nước thường phải lắng cặn loại 2 và loại 3. Các yếu tố ảnh hưởng đến quá trình lắng cặn keo tụ là :
Kích thước, hình dạng và tỷ trọng của bông cặn.
Độ nhớt và nhiệt độ của nước.
Thời gian lưu nước trong bể lắng.
Chiều cao lớp nước trong bể lắng.
Tải trọng bề mặt của bể lắng hay tốc độ rơi của hạt cặn.
Vận tốc dòng nước cháy trong bể lắng.
Hệ thống phân phối nước vào bể và hệ máng thu nước ra khỏi bể. Hiệu quả lắng phụ thuộc nhiều vào kết quả làm việc của bể tạo bông cặn. Bể tạo bông cặn tạo ra các hạt càng to, bền và nặng thì hiệu quả lắng càng cao.
Nhiệt độ nước càng cao, độ nhớt càng nhỏ, sức cản của nước đối với các hạt cặn càng giảm làm tăng hiệu quả quá trình lắng.
Thời gian lưu nước trong bể lắng là chỉ tiêu quan trọng ảnh hưởng đến hiệu quả của bể lắng. Để đảm bảo lắng tốt, thời gian lưu nước trung bình của các phần tử nước trong bể lắng phải đạt từ 70 - 80% thời gian lưu nước trong bể theo tính toán.