Kỹ thuật nén dạng sóng là kỹ thuật xây dựng một mô hình trên cơ sở số liệu
thống kê của điểm ảnh hoặc chuỗi ảnh. Đây là kỹ thuật sử dụng phổ biến cho các chuẩn quốc tế của hình ảnh/video như tiêu chuẩn của JPEG, MPEG. Kỹ thuật nén hình ảnh trên dạng sóng được xây dựng cho nén hình ảnh hai chiều, nhưng nó cũng có thể được mở rộng để nén tín hiệu video với chiều thứ ba là chiều thời gian. Kỹ thuật nén dạng sóng bao gồm mã hóa biến đổi và mã hóa tiên nghiệm.
Mã hóa tiên nghiêm, dựa trên mối tương quan về không gian giữa các điểm ảnh trong một hình ảnh. Đối với mã hóa tiên nghiệm các giá trị mang thông tin đã được gửi đi hay đang sẵn có sẽ được sử dụng để dự đoán các giá trị khác và chỉ mã hóa sự sai lệch giữa chúng. Phương pháp này đơn giản và rất phù hợp với đặc tính cục bộ của bức ảnh. Kỹ thuật DPCM là kỹ thuật mã hóa tiên nghiệm tiêu biểu.
Trong khi đó mã hóa biến đổi được thực hiện như sau: trước tiên là thực hiện phép biến đổi với ảnh để chuyển sự biểu diễn của ảnh từ miền không gian sang một miền biểu diễn khác. Các phép biến đổi thường là: DCT- biến đổi cosin rời rạc, DWT- biến đổi Wavelet rời rạc. Sau đó thực hiện mã hóa các hệ số biến đổi đó khác dựa trên phép biến đổi là chuyển đổi thông tin thị giác từ miền không gian sang miền tần số như Cosin rời rạc hay biến đổi dạng sóng và sau đó mã hóa hệ số chuyển đổi đó. Phương pháp này có hiệu quả nén cao hơn rất nhiều so với phương pháp nén tiên nghiệm vì chính các phép biến đổi đã gói gọn toàn bộ năng lượng bức ảnh chỉ bằng số ít các hệ số, số lớn các hệ số còn lại ít có ý nghĩa hơn sẽ bị loại bỏ sau khi lượng tử hóa và như vậy lượng dữ liệu truyền đi nhỏ hơn rất nhiều. Trong phương pháp mã hóa tiên nghiệm, sai lệch giữa ảnh gốc và ảnh tiên nghiệm vẫn còn ý nghĩa sau khi lượng tử hóa, chính điều này làm cho phương pháp mã hóa tiên nghiệm có nhiều dữ liệu truyền đi hơn so với phương pháp mã hóa dựa trên phép biến đổi.