Chuẩn nén MPEG-2 cho video và audio đều tuân theo nguyên tắc như đã trình bày ở trên. Điểm cần lưu ý trong tiêu chuẩn này là do cấu trúc tín hiệu số trong tiêu chuẩn MPEG-2 rất phức tạp, việc sử dụng tiêu chuẩn MPEG-2 không phải lúc nào cũng cần thiết và có ý nghĩa vì vậy nó phân thành các mức để dùng cho nhiều ứng dụng khác nhau.
Đối với nén video số, cấu trúc tín hiệu được phân thành các tập con (gọi là các profile. Trong mỗi phạm vi profile chỉ cho phép sử dụng một phần nào đó của cấu trúc tín hiệu đầy đủ. Có 5 profile:
• Profile đơn giản: số bước nén là thấp nhất, chỉ cho phép mã hóa các loại ảnh P hoặc I.
• Profile chính: cho phép sử dụng tất cả các loại ảnh, chất lượng ảnh tốt hơn profile đơn giản nhưng tốc độ bit không thay đổi.
• Profile phân cấp theo SNR: Tiêu chuẩn MPEG-2 cho phép phân cấp theo tỉ số tín hiệu trên tạp âm, nghĩa là chất lượng hình ảnh và tỉ số tín hiệu trên tạp có tính thỏa hiệp. Điều này có thể hiểu là MPEG-2 cho phép nén (khôi phục) hình ảnh có chất lượng khác nhau theo tỉ số tín hiệu trên tạp âm. Chất lượng hình ảnh càng tốt thì tỉ lệ này càng cao. Chuỗi ảnh có thể chia thành hai lớp phân biệt nhau về chất lượng. Các lớp thấp bao gồm hình ảnh có chất lượng cơ sở, lớp cao bao gồm các
lớp hoàn thiện hơn đối với lớp thấp hơn, cho phép khôi phục cùng ảnh đó nhưng chất lượng tốt hơn.
• Profile phân cấp theo không gian nghĩa là có sự thỏa hiệp đối với độ phân giải. Một máy thu có tốc độ bit thấp cho một hình ảnh có độ phân giải thấp hơn so với máy thu có khả năng giải mã toàn bộ dòng bit.
• Profile cao: bao gồm toàn bộ khả năng các profile trên và có thêm khả năng mã hóa các tín hiệu màu khác nhau cùng một lúc.
Năm profile kể trên kết hợp với 4 mức quy định độ phân giải của ảnh sẽ cho ta 20 khả năng ứng dụng cho MPEG-2.
Chuẩn nén audio MPEG-2 được đặc trưng bởi sự mở rộng từ 2 đến 5 kênh audio và một kênh nhấn tần thấp và có tính tương thích ngược đối với MPEG-1 (MPEG-1 có thể giải mã tín hiệu nếu đầu vào là 5 kênh MPEG-2, đầu ra thu được âm thanh stereo). MPEG-2 audio cho chất lượng âm thanh tốt hơn với cả âm thanh đơn thể và âm thanh lập thể (stereo) truyền thống, với tốc độ bit nhỏ hơn 64 Kbit/s/kênh. MPEG-2 audio cũng chia thành 3 mức nén I, II và III với tỉ lệ nén ngày càng cao kéo theo kỹ thuật nén càng phức tạp. Chất lượng audio có thể thay đổi trong một phạm vi rộng tùy theo tốc độ dòng bit từ thấp đến cao, tốc độ số liệu từ 64 đến 192 Kbit/s. Kết quả này đạt được nhờ giảm tần số lấy mẫu xuống còn 16; 22 và 24 KHz.