Theo tiếng Hỏn, “Phong” là giú, “Tục” là thúi quen. Phong tục là thúi quen được theo giú mà lan rộng. Do vậy, phong tục được hiểu là những thúi quen đó ăn sõu và tiềm thức của xó hội và đó tồn tại từ lõu đời. Phong tục được đại đa số xó hội thừa nhận và làm theo cú ý thức.
Phong tục ban đầu cũng là những điều lệ, quy ước của một cộng đồng người sống trong một khu vực đặt ra nhằm điều hoà mối quan hệ giữa cỏc cỏ nhõn với nhau, giữa cỏ nhõn với tập thể hoặc giữa tập thể này với tập thể khỏc. Cỏc điều lệ, quy ước ấy khi được ghi lại thành cỏc văn bản thỡ cỏc văn bản đú được gọi là hương ước tục lệ hay khoỏn lệ, điều lệ, hương lệ, khoỏn ước, phong tục, lệ bạ…
Thụng thường người ta hay thấy hương ước tục lệ xuất hiện trong cỏc làng xó, trại, tổng… hoặc ở cỏc hội nghề, hội tư văn…Tuy nhiờn, ở khu vực phố cổ Hà Nội, là một khu vực buụn bỏn sầm uất của kinh thành thỡ hương ước tục lệ vẫn xuất hiện, quy định cỏc điều lệ, lối sống đối với cư dõn ở khu vực này. Hương ước tục lệ ở khu vực phố cổ Hà Nội cũng cú giỏ trị như những “bản lề”, giữ cho cuộc sống của người dõn ở khu phố xỏ được đi vào quy củ, để “kết cấu lũng người” (Lệ chợ đỡnh Kim Ngõn).Trong Khoỏn lệ phường Hà Khẩu cú nờu rừ “Phường ta nằm ven phố, khụng như cỏc thụn
làng khỏc cựng chung giếng chung khe. Phạm cú việc gỡ đều dựa vào lễ tụ mà giải quyết, để lõu sẽ khụng xong, phàm việc gỡ cứ theo ý mà làm sẽ giản đơn đỏng bị coi thường. nay nhõn lệ cũ mà suy xột cho hợp thời để cho đời sau vĩnh viễn noi theo, mong rằng ven phố cũng cú người làm quan, cũng cú điển
lễ hỏ chẳng phải là một nơi cú phong tục tốt đẹp hay sao?”[37, tr. 610]
Tỡm hiểu về hương ước, lệ tục ở khu vực phố cổ Hà Nội, cú thể thấy phong tục được đề cập nhiều qua cỏc nhiều văn bản được lưu giữ lại như Kim Ngõn đỡnh thị lệ, Khoỏn lệ phường Hà Khẩu, Bia Yến Lóo ở Từ Chỉ…Kim Ngõn đỡnh thị lệ gồm 58 điều, Khoỏn lệ phường Hà Khẩu gồm 36 điều quy định đầy đủ về cỏc tiết trong năm, việc tang ma hiếu hỉ, bàn lóo… tất cả cỏc việc của cỏc giỏp cỏc phường. Điều quan trọng, ngoài việc quy định đến chi tiết số lượng, giỏ cả của từng vấn đề của cuộc sống hàng ngày, cỏc bản khoỏn lệ này cũn là cỏc quy định xử phạt đối những trường hợp làm sai với quy định của phường, giỏp. Cú thể coi đõy là “luật phỏp nơi cư trỳ”, và chớnh những bản luật này đó giữ cho cuộc sống của người dõn phố cổ Hà Nội xưa được theo một nền nếp.