Theo từ điển xã hội học phương Tây hiện đại, phương pháp luận xã hội học là học thuyết về phương pháp nhận thức xã hội, là hệ thống các nguyên tắc của triết học xã hội và lịch sử triết học, nhằm giải thích con đường và luận giải cho những phương pháp để xây dựng, làm tăng trưởng và vận dụng tri thức xã hội học.
Phương pháp luận xã hội học được dựa trên những định đề bản thể luận về những đặc trưng của hiện thực xã hội, vì thế, tuỳ thuộc vào những hệ biến thái có tính chất thế giới quan trong xã hội mà nó có thể được chia ra thành các loại phương pháp luận xã hội học khác nhau.
1. Phương pháp nghiên cứu xã hội học
Đây là một hệ thống các nguyên tắc nhằm làm công cụ cho sự phân tích và nghiên cứu xã hội, báo gồm:
- Những nguyên tắc tổ chức hành động.
- Toàn bộ những thủ pháp và phương thức hành động (cách thức và sơ đồ hoạt động).
- Phương pháp bao gồm thể thức, tức là trình tự hoạt động (trình tựa thao tác).
2. Hệ phương pháp
Sự ràng buộc hay liên kết cua một vài phương pháp và những thể thức tương ứng trong một cuộc nghiên cứu nào đó tạo ra một hệ phương pháp. Đó là sự lựa chọn hay nghiên cứu một bộ công cụ phương pháp, một tổng thể các phương pháp, chiến lược phương pháp và trình tự áp dụng các phương pháp.
Hệ phương pháp sử dụng cả các thể thức tương ứng. Hệ phương pháp hay bộ công cụ phương pháp có thể được áp dụng cho một công trình nghiên cứu. Hệ phương pháp bao hàm cả kỹ thuật nghiên cứu.
3. Kỹ thuật nghiên cứu
Kỹ thuật nghiên cứu là sự thực hiện phương pháp ở mức độ của những thao tác đơn giản nhất, song lại được hoàn thiện đến mức cao nhất.
Kỹ thuật có thể bao gồm toàn bộ và trình tự những thủ pháp làm việc với đối tượng nghiên cứu.
Thí dụ:
- Kỹ thuật bảng hỏi
- Kỹ thuật phân loại và xử lý số liệu.