Thuật ngữ tồi tệ sau tai biến mạch máu não do thiếu mãu não cục bộ liên quan đến nhiều nguyên nhân khác nhau lúc khởi đầu, thời gian kéo dài và quá trình diễn biến. Lý tưởng nhất là người thầy thuốc cố gắng điều trị để hạn chế bệnh tật ngay từ khi bắt đầu. Tồi tệ trong vài giờ đầu thường khác với tồi tệ xuất hiện 12 - 48 giờ sau tai biến mạch máu não, có 3 loại chính của sự tồi tệ:
- Sự xuống cấp về thần kinh bao gồm sự giảm từ từ hay từng nấc.
- Phù não, một biến chứng rất hay gặp ở các bệnh nhân bị tai biến mạch máu não nặng, đặc biệt là xuất huyết não.
- Biến chứng về nội khoa, đặc biệt là sốt, ảnh hưởng toàn thân và cũng có thể gia tăng thiếu mãu não cục bộ.
Sự tồi tệ về thần kinh chiếm tỉ lệ 20 - 58% ở các bệnh nhân bị tai biến mạch máu não giai đoạn cấp, nó là gia tăng cả về tỉ lệ tử vong cũng như độ trầm trọng của bệnh. Tần suất về sự tồi tệ trên lâm sàng khi bệnh nhân nhập viện thay đổi tuỳ theo thể loại của tai biến mạch máu não và sự chậm trễ đưa bệnh nhân vào bệnh viện khi bệnh viện khi bệnh tai biến mạch máu não xảy ra. Theo nghiên cứu ở Harvard, có 20% bệnh nhân sau khi biến mạch
Máu não bị giảm sút về thần kinh. Diễn tiến là phổ biến nhất ở các bệnh nhân bị nhồi máu lỗ khuyết (37%) và bệnh tắc các động mạch lớn (33%), ít phổ biến nhất ở các bệnh nhân bị thuyên tắc mạch máu (7%). Theo nghiên cứu ở Barcelona, ở 3500 bệnh nhân, có 37% bệnh nhân tồi tệ sau khi bệnh
xảy ra. Còn theo nghiên cứu ở Lausanne ở 3000 bệnh nhân có 29% bệnh nhân tồi tệ sau khi bị tai biến mạch máu não còn ở các bệnh nhân tai biến mạch máu não vì thiếu máu não cục bộ không do tim thì có 34%.
Trong số các bệnh nhân bị tai biến mạch máu não không do bệnh tim, 58% bệnh nhân bị tồi tệ ngay trong 24 giờ đầu: Theo nghiên cứu của người Nhật ở 350 bệnh nhân có 25% bệnh nhân tồi tệ sai khi nhập viện, 26% bệnh nhân tồi tệ sau khi bị lấp lỗ khuyết. Tai biến mạch máu não do thiếu máu não cục bộ gây nên nhiều phiền toái. Trong 1271 bệnh nhân bị tai biến mạch máu não do thiếu máu não cục bộ NINDS nhận thấy rằng 72% số bệnh nhân rất tồi tệ khi đang nằm viện là do sự tiến triển xấu của tai biến mạch máu não.
Nguyên nhân của sự xuống cấp về thần kinh chưa được nhận biết rõ, mặc dù có một vài điều liên quan đến sự xuống cấp như sự diễn tiến của lấp mạch hoặc tắc mạch đã thu hút nhiều sự chú ý.
Có nhiều báo cáo khác nhau về dự đoán sự xuống cấp thần kinh như là cao huyết áp tâm thu tăng đường huyết khi nhập viện và bệnh lý liên quan vùng cảnh.
Sự xuống cấp trong vòng 4 ngày sau khi bị tai biến mạch máu não xảy ra chủ yếu gặp trong những trường hợp tắc các động mạch dẫn đến thiếu máu diện rộng, trên CT thấy hình ảnh phù nề thứ phát. Kỹ thuật MRI cho thấy rõ các vùng thương tổn. Ở các bệnh nhân bị hẹp hoặc tắc nghẽn các động mạch lớn hoặc bị các bệnh lý về động mạch xâm nhập gây giảm tưới máu dẫn đến thiếu máu não cục bộ. Sự giảm tưới máu và lấp mạch vùng ngoại biên là những cơ chế quan trọng nhất dẫn đến nhồi máu não tiến triển.
Tai biến mạch máu não nặng được gợi ý bởi một yếu tố chỉ điểm quan trọng đó là sự tồi tệ về mặt lâm sàng. Trong nghiên cứu của đại học Copenhagen, các bệnh nhân với sự xuống cấp về mặt thần kinh thì nguy kịch hơn các bệnh nhân không xuống cấp.
Sự tồi tệ sau tai biến mạch máu não thông thường nhất liên quan đến thể tai biến mạch máu não. Cho dù sự nhồi máu do huyết động từ sự thuyên tắc các động mạch lớn hoặc hẹp động mạch có nguy cơ rất nhiều gây nên tình trạng tồi tệ. Nhồi máu do nguyên nhân lấp mạch máu lỗ khuyết cũng gây nên sự tồi tệ cho bệnh nhân.
Trong nghiên cứu của NINDS ở những người bị nhồi máu lỗ khuyết, bệnh nhân bị hội chứng vận động thuần túy, sự giảm sút về vận động cải thiện tốt hơn so với những hội chứng lỗ khuyết khác: Công trình nghiên cứu ở Đức cho thấy 24% bệnh nhân bị tai biến mạch máu não vùng lỗ khuyết. Diễn tiến xấu đi của bệnh nhân vài ngày sau khi bị tai biến mạch máu não vùng lỗ khuyết đã được Molr nghiên cứu kỹ, theo tờ tạp chí 1982 viết về sự nhồi máu lỗ khuyết người ta đã bình luận rằng đặc điểm của nhiều loại tai biến mạch máu não vùng lỗ khuyết có cách khởi đầu rất chậm rãi.