Khổng tử (551 - 479 TCN), sinh năm Canh Tuất, 551 trước công nguyên, nhằm năm 21 đời Châu Linh Vương, năm 22 đời Lỗ Tương Công, vào khoảng cuối đời Hồng Bàng ở nước ta, tức đồng thời với các nhà tiên tri như : Ezechiel, Daniel bên Do Thái, triết gia Zoiroastre bên Ba Tƣ, Pythagore (570 -496 TCN). Héraclite (530 - 470 TCN) và Salon bên Hy Lạp, Phật Thích Ca bên Ấn Độ, Lão tử ở Trung Hoa...
Khổng tử sinh tại làng Xương Bình, ấp Trâu, huyện Khúc Phụ nước Lỗ. miền Bắc Trung Hoa. Cha là Thúc Lương Ngột, mẹ là Nhan Thị. Họ Khổng tên Khâu, tự Trọng Ni.
Xuất thân từ một gia đình nghèo khó, quý tộc đã sa sút, lại mồ côi cha từ tấm bé, lúc mới lên ba tuổi, mười bảy tuổi mất mẹ, nên phải làm nhiều nghề, đảm đang, tháo vát (LN.IX, 2, 6).
2. Nhân cách:
Vốn có hình dáng cao lớn [35, 31], khỏe mạnh nên tuy sống một cuộc sống vất vả, đôi khi phong trần, nhƣng Khổng tử vẫn khang kiện. Theo sử sách, cả đời Khổng tử chỉ đau nặng một lần (LN. VII, 34 ; IX, 11 ; X, 13). Về phương diện tâm lý, Khổng tử là người:
- Thông minh, hiếu học (LN.VII, 19, 33) - Say sưa nghệ thuật và lý tưởng (LN.VII) - Khiêm cung (LN. VII)
- Lễ độ (LN. III, IX, X)
- Nghiêm trang, hòa nhã (LN. VII, 37) - Luôn luôn cẩn trọng (LN. X)
- Luôn luôn ứng xử theo quy luật tự nhiên (LN. X, 8, 9) - Tùy thời xử thế.
- Có niềm tin tưởng vững mạnh vào lý tưởng.
- Thẳng tiến trên con đường hoàn thiện (LN. IX) - Thung dung, tự tại...
Năm mười chín tuổi, Khổng tử lập gia đình, rồi ra nhận chức ủy lại, coi việc gạt thóc ở kho, sau lại làm Tƣ chức lại, coi việc nuôi bò dê để dùng cúng tế. Tuy còn trẻ, lúc này Khổng tử đã nổi tiếng tài giỏi cho nên quan nước Lỗ là Trọng Tôn Cồ cho hai con là Hà Kỵ và Nam Cung Quát theo học.
Năm hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, Khổng tử được học trò là Nam Cung Quát xin cho xe ngựa và người hầu để đi khảo cứu lễ nhạc ở Lạc ấp, kinh đô nhà
Chu. Ở đó có nhà Minh Đường, do Chu Công lập ra để chứa các luật lệ và bảo vật của thánh hiền. Đồng thời lại đến hỏi Lão tử về Lễ.
Khổng tử ở Lạc ấp ít lâu lại trở về Lỗ. Từ đó sự học của ông ngày một mở rộng và học trò theo học ngày càng đông. Giáo sƣ Trần Văn Giàu nói "Khổng tử là vị thầy được mọi người, mọi đời công nhận là vi tôn sư của đạo Nho". Song đạo Nho có trước Khổng tử. Đến Khổng tử thì Nho giáo đã trở thành ít nhiều có hệ thống, mang ít nhiều tính tích cực và nhân bản hơn là trước kia, tuy Khổng tử nói "thuật nhi bất tác". Công của Khổng ở đó, cũng như là ở chỗ đào tạo đƣợc nhiều học trò giỏi, có uy tín lớn, có sức truyền đạo, đƣợc thiên hạ tôn là bậc hiền trong lúc Khổng tử đƣợc tôn là thánh. Nho giáo đƣợc mệnh danh là đạo của "thánh hiền" [9, 82].
Có thể tóm tắt cuộc đời Khổng tử qua 4 thời kỳ nhƣ sau :
1. Thời thơ ấu và tráng niên: từ một tuổi đến ba mươi tuổi, là thời kỳ côi cút, nghèo khó, hay làm, ham học, thích dạy.
2. Thời kỳ trưởng thành: từ ba mươi đến năm mươi tuổi: là thời kỳ lập chí học đạo và dạy học, sang Chu, sang Tề khảo sát phong tục, lễ nhạc, nghiên cứu sách vở cũ, dạy học.
3. Thời kỳ giảng dạy và hoạt động chính trị: từ năm mươi lăm đến sáu mươi tám tuổi, dạy học:
- hoặc chấp chính lại Lỗ (50 - 55 tuổi), đồng thời dạy học - hoặc chu du thiên hạ (55 - 68 tuổi), đồng thời dạy học
4. Thời kỳ giảng dạy và viết sách : từ sáu mươi tám đến bảy mươi ba tuổi.
Khổng tử nói: "Ngũ thập tri thiên mệnh" nghĩa là năm mươi tuổi mới biết rõ về số mệnh con người, mới tìm ra chân lý: nên từ đó ta thấy Khổng Tử trở nên hoạt động lạ thường...
... Mãi đến lúc tuổi già, sức yếu, Khổng tử trở về nước Lỗ, nhưng vẫn không ngừng hoạt động. Ngoài việc dạy học nhƣ công việc suốt đời, lúc này Khổng tử còn san định kinh điển và viết sách nữa:
- Nào là khảo sát lễ nghi cả ba đời: Hạ, Thương và Chu.
- Nào là khảo sát lý thuyết về nhạc và chia thành hai loại: Nhã (musique sacreé) và Tụng (musique classique)
- Nào là san định Kinh Thi, Kinh Thƣ, - Nào là khảo sát Kinh Dịch.
- Và viết Kinh Xuân Thu, cuốn sách sử ký đầu tiên có niên hiệu mạch lạc từ đời Lỗ Ẩn Công đến Lỗ Ai Công 14, gồm 240 năm (721 - 481 TCN)
Tóm lại cuộc đời Khổng tử là một cuộc đời hoạt động, hoạt động đa dạng, tích cực và không ngừng nghỉ, luôn luôn tìm tòi, nghiên cứu: nghiên cứu thực tế, nghiên cứu sách vở, nghiên cứu con người... để giáo dục con người theo tinh thần "Học không biết chán, dạy không biết mỏi" (LN. VII, 2)
Cho nên tổng kết cuộc đời Khổng Tử, nhà nghiên cứu Nguyễn Hiến Lê nhận định tƣ cách giáo dục là tƣ cách hàng đầu, tƣ cách nổi bật hơn hết ở Khổng tử.
3. Tư cách : KHỔNG TỬ TRƯỚC HẾT LÀ MỘT NHÀ GIÁO
♦ Khổng Tử không phải là một giáo chủ:
Dù là người sáng lập ra Nho giáo, Khổng tử cũng không phải là một giáo chủ, bởi lẽ :
* Khổng tử quan niệm "Mệnh trời" chỉ là quy luật tự nhiên : "Trời có nói gì đâu ? Bốn mùa vận hành tuần tự. Nhờ đó vạn vật sinh sôi. Trời có nói gì đầu!" (Thiên hà ngôn tai!
Tứ thời hành yên. Bách vật sinh yên! Thiên hà ngôn tai!) (LN. XVII. 18)
* Đối với qủy thần, Khổng tử có thái độ "Kính nhi viễn chi" (LN . VI. 20). Và ít nói về quỷ thần.
* Khổng tử cũng không tin ở sự cầu nguyện: có lần Khổng tử đau nặng, môn sinh là Tử Lộ xin ông làm lễ cầu đảo, ông đáp "Ta cầu đảo đã lâu rồi". Nghĩa là ăn ở phải đạo là cầu đảo. Ngƣợc lại ăn ở không phải đạo thì dù có cầu đảo, trời cũng không nghe: "Hoạch tội ư thiên, vôsở đảo dã" (LN. III. 13)
* Khổng tử tránh né những việc siêu hình: nhƣ thờ quỷ thần; chết rồi đi đâu... Khi học trò hỏi về những vấn đề ấy, ông đáp: "Chưa phục vụ con người thì hỏi chi việc phụng thờ quỷ thần?"; "Chưa biết sự sống thì biết sự chết sao được!" (LN. XI, 11)
♦ Khổng tử là một triết gia - tức là bậc hiền nhân - triết nhân, chủ trương một nền triết lý nhân sinh: vì hạnh phúc hiện tại của con người. Mưu cầu một xã hội có tôn ty trật tự và mọi người làm hết phận mình (chính danh) trên cơ sở lòng nhân ái. Ở đó "mọi người tin cậy nhau, người già được an vui, trẻ con được chăm sóc, dạy dỗ" (LN. V, 25)
♦ Nhưng trước khi là một triết nhân, và đồng thời với triết nhân. Khổng tử đã là một nhà giáo. Khổng tử bắt đầu dạy học từ năm 19 tuổi (hai người học trò đầu tiên theo học Khổng tử là Hà Ky và Nam Cung Quát, con quan Trọng Tôn Cồ, nước Lỗ). Theo Nguyễn Thị Kim Dung trong "Các nhân vật lịch sử Cổ đại Trung Hoa" do Lê Vinh Quốc chủ biên, thì Khổng tử bắt đầu dạy học từ năm 17 tuổi và hai học trò đầu tiên của ông là Mạnh Ý Tử và Nam Cung Kính Thúc [42. 47] và dạy học suốt đời, đến khi từ giã cuộc đời, năm 73 tuổi:
Hơn nửa thế kỷ thâm niên dạy học! Và đã đào tạo được trước sau 3000 môn sinh.
54 năm thâm niên với 3000 môn đệ. Con số không nhỏ đối với đời người thầy. Nhưng đó mới là số lƣợng. Còn chất lƣợng dạy học của Khổng tử thì sao?
Với một tâm hồn luôn gắn bó với công việc dạy và học : "Học không biết chán; dạy không biết mỏi" (LN . VII, 2), Khổng tử đã đào tạo được nhiều người tài giỏi, nổi tiếng (72 người) trong đó có nhiều tên tuổi còn đậm nét trong lịch sử Trung Hoa cổ đại. Từ đó, nhiều thế hệ học trò nối tiếp nhau dạy học tạo thành tầng lớp Nho sĩ - tầng lớp giữ vị trí then chốt trong nhiều thời đại về sau của Trung Hoa. Và không chỉ ở Trung Hoa. Đặc biệt hơn, Khổng tử còn để lại cho hậu thế một di sản vô giá về giáo dục, từ quan điểm tiến bộ đến mục đích giáo dục rõ ràng, nội dung giáo dục phong phú, nguyên tắc giáo dục rạch ròi và phương pháp giáo dục cụ thể và có hiệu quả mà ta sẽ lần lượt phân tích ở chương sau.
Có thể nói sự nghiệp Khổng tử lưu lại cho đời sau phần lớn là do công dạy học của ông. Nên người sau mới tôn tặng ông danh hiệu Nhà giáo tiêu biểu của muôn đời "Vạn thế sư biểu".
Hình 1: Chân dung Khổng Tử