Thành tựu chính của ASEAN là sự duy trì của một thời kỳ liên tiếp hoà bình và sự ổn định mà trong thời gian đó những nước thành viên riêng lẻ có khả năng để tập trung vào đẩy mạnh tăng trưởng kinh tế và hiện đại hóa. Thuyết động lực của nền kinh tế Đông Nam Á là điều gì đó mà các nước tự giành về cho chính mình.Trong khoảng 25 năm từ 1970 đến 1995,GDP của ASEAN tăng lên với lãi suất trung bình hàng năm là 7%.Ngày nay, Đông Nam Á có một thị trường lớn khoảng 500 triệu người và tổng GDP nhiều hơn 700 tỉ USD. .
Trong nhiều năm, toàn bộ thương mại của ASEAN tăng lên từ 10 tỉ USD vào năm 1967,14 tỉ USD vào năm 1970,134 tỉ USD vào năm 1980,302 tỉ USD vào năm 1990 đến 650 tỉ USD vào năm 1995. Với giá trị thương mại được sát nhập của nó, ASEAN là tổ chưc thương mại lớn thứ 4 trên thế giới sau Mỹ, Nhật và Châu Âu .
ASEAN thuộc vùng Đông Á rộng lớn, đang hướng đến sự bình đẳng về kinh tế với Bắc Mỹ và Liên hiệp Châu Âu. Vào năm 1960 GDP của những nước Đông Á chỉ có 4% của GNP thế giới, thì vào năm1992 là 25% và dự kiến là 33% trước năm 2010. Những ngân hàng trung ương Đông Á hiện giữ gần 45% dự trữ nước ngoài của thế giới.
Những nỗ lực hiên đại hóa của ASEAN đã mang lại những thay đổi trong cấu trúc sản xuất của vùng. Giữa năm1970 và 1993, cổ phiếu của ngành hàng đầu giảm từ 27% xuống 20%, khu vực thứ hai đang gia tăng một cách đáng kể từ 26% đến 33%, trong khi khu vực thứ ba duy trì cổ phiếu của nó tại 47%. Những xu hướng tương tự được phản ánh trong sự hợp thành lực lượng lao động của vùng. Tỉ lệ lực lượng lao động nông nghiệp của vùng sụt từ 61% trong giữa thập niên 70 xuống 53% vào năm 1990. Công nghiệp và khu vực dịch vụ đã nhanh chóng trở thành những ngành chính thu hút lực lượng lao động của vùng. Những sự phát triển này giúp cho nỗ lực của các thành viên ASEAN đạt được địa vị của nền kinh tế công nghiệp hóa.
Mặc dù không có bất cứ sự phủ nhận nào đối với thành tựu của các thành viên ASEAN nhưng hiệu quả của hợp tác kinh tế ASEAN đã trở thành đề tài của những lời phê bình lẫn lộn, phần lớn vì sự đánh giá không đầy đủ của những nhà phê bình ASEAN về một số sự ràng buộc cơ bản mà kinh tế ASEAN phải đấu tranh. Nền kinh tế ASEAN gồm nhiều thành phần khác nhau trong phạm vi phát triển, bắt đầu với những bổ sung rất nhỏ, kết quả của chính sách kinh tế phổ biến có thể tạo ra kẻ thắng và người thua. Đồng thời, không có nhiều khu vực mậu dịch. Tất cả trông tới những thị trường ngoài nước trong đó họ là những đối thủ cạnh tranh. Nỗ lực để tránh một hoàn cảnh nơi mà có những kẻ thắng may mắn và người thua có thể làm tê liệt hoàn toàn mọi nhóm khác. Nhưng trong trường hợp của các nước ASEAN, nó chỉ làm họ thận trọng cân nhắc trong những giai đoạn khởi sinh. Sự phát triển của những phương thức có hiệu quả của hợp tác kinh tế nội bộ ASEAN đã bị trói buộc thành những chuyến đi dài dòng.
Cột mốc đầu tiên trong hợp tác kinh tế ASEAN là Thượng đỉnh ASEAN đầu tiên được tổ chức ở Bali vào năm 1976. Gắn với Tuyên bố về sự hòa hợp ASEAN, một trong số hai tài liệu lịch sử đỉnh cao là một chương trình hoạt động đã xuất trình ba dụng cụ quan trọng của hợp tác kinh tế ASEAN: dự án Công nghiệp ASEAN (AIP), sự sắp đặt thương mại ưu tiên (PTA) và tập đoàn Công nghiệp (AIC). Sau đó,AIC được bổ sung bởi liên doanh Công nghiệp ASEAN (AIJV).Những nhà lãnh đạo ASEAN cũng quyết định bắt đầu nỗ lực trên những lĩnh vực như thức ăn, năng lượng, hợp tác để cải thiện thị trường bên ngoài ASEAN và phối hợp những vị trí của họ trên vấn đề kinh tế toàn cầu.
Năm kế tiếp ,tại Thượng đỉnh Kuala Lumpur, ASEAN mãnh liệt tiến đến hợp tác kinh tế với những bạn hàng thương mại chính thông qua quan hệ đối thoại với Nhật bản, Australia và New Zealand. Đây là sự bắt đầu của những liên kết rộng lớn của ASEAN với những đối tác đối thoại mà phần lớn là những nguồn từ thương mại, tư bản, công nghệ và sự giúp đỡ phát triển chính của vùng.
Hội nghị Thượng đỉnh về vấn đề kinh tế mới ASEAN năm1987. Tại đó, lãnh đạo các nước ASEAN đồng ý các biện pháp và hiểu rõ việc mở rộng phạm vi Hiệp định thuế ưu đãi (PTA) thông qua các biện pháp như giảm số lượng các bản ghi trong
danh sách loại trừ, làm tăng lợi nhuận của việc ưu đãi cho các nước ASEAN- nội dung yêu cầu trong các quy định về nguồn gốc.ASEAN cũng quyết định làm cho liên doanh công nghiệp ASEAN (AIJV) linh hoạt hơn,nhanh hơn để thực hiện và hấp dẫn hơn cho nhà đầu tư tư nhân. Dễ dàng hợp tác trong các lĩnh vực tài chính ngân hàng, đồ tiêu dùng, thương mại dịch vụ, năng lượng, giao thông tin và truyền thông ,thực phẩm, nông nghiệp và lâm nghiệp cũng được khuyến khích.Hơn nữa,lãnh đạo các nước ASEAN tuyên bố năm 1992, ngày 25 Năm Kỷ Niệm các nước ASEAN, như là "Năm viếng thăm ASEAN".
Sau Hội nghị Thượng đỉnh Singapore năm 1992 của hợp tác kinh tế cao hơn ASEAN để nâng lên trình độ cao hơn,các Bộ Trưởng kinh tế ASEAN ký kết Hiệp định về Chương trình Ưu đãi Thuế quan có hiệu lực chung (CEPT) cho Khu vực Thương mại Tự do ASEAN (AFTA). Quyết định để tạo ra một khu vực thương mại tự do đã được coi như là một chất lượng nhảy vọt trong lịch sử các hợp tác kinh tế ASEAN. Ban đầu Hiệp định CEPT bao gồm cả vốn đầu tư sản xuất các sản phẩm hàng hóa và xử lý các sản phẩm nông nghiệp. Sau đó được mở rộng cho các sản phẩm nông nghiệp chưa chế biến. Hai năm sau việc triển khai thực hiện ban đầu của nó, ASEAN quyết định đẩy nhanh các khung thời gian của AFTA từ 15 đến 10 năm.Ngoài việc giảm thuế và loại bỏ những rào cản phi thuế quan,thương mại có các biện pháp cũng đang được thực hiện,chẳng hạn như, thông qua Hiệp định nhập khẩu ASEAN, việc thực hiện các hệ thống Green Lane cho các sản phẩm CEPT để xúc tiến thuế nhập khẩu,thông qua các mẫu đơn thuế nhập khẩu phổ biến, loại bỏ phí trả thêm và cân đối các tiêu chuẩn,thuế nhập khẩu và giá trị.
Với một tầm nhìn để hợp lý hóa và mở rộng phạm vi điều chỉnh của công nghiệp hiện có trong việc triển khai thực hiện sắp xếp sau đây của Hệ thống CEPT cho AFTA, các Bộ Trưởng kinh tế ASEAN đã thông qua một hợp tác công nghiệp mới của ASEAN (AICO) trong năm 1996. Hệ thống AICO nhằm mục đích đẩy mạnh công nghiệp sản xuất giữa các công ty phụ thuộc ASEAN. Theo chương trình này, các sản phẩm ACIO, nhờ vào sự chấp thuận của họ, ngay lập tức sẽ được hưởng ưu đãi cước phí từ 0-5%. Đây là một sáng kiến chính sách để thúc đẩy hơn nữa trong khu vực ASEAN như là một khu vực đầu tư.
Hợp tác kinh tế giữa ASEAN và các quốc gia láng giềng của nó đã được theo đuổi cả trên nền tảng song phương và khu vực. Nhận thấy tiềm năng kinh tế của lưu vực sông Mekong ở trung tâm của đất liền khu vực Nam Á, một khuôn khổ cơ bản cho các nước ASEAN - Hợp tác phát triển lưu vực sông Mekong đã được thông qua vào tháng 6 năm 1996. Chương trình lưu vực sông Mekong bổ sung các hoạt động hợp tác khác đang được thực hiện bởi các Ủy ban Sông Mekong, các nhà tài trợ quốc gia như Nhật Bản và Hàn Quốc, các cơ quan đa phương như Ngân hàng phát triển châu Á.
Tại mức độ phụ, ASEAN ủng hộ việc hình thành và hoạt động của "khu vực tăng trưởng tự nhiên" liên quan đến khu vực giáp nhau của nhiều bang. Hiện có ba tốc độ
tăng trưởng hoạt động trong khu vực,được gọi tên là Tam giác tăng trưởng Singapore-Johor-Riau (SIJORI), Tam giác tăng trưởng Indonesia-Malaysia-Thái Lan (IMT-GT), và Khu vực tăng trưởng phía đông ASEAN Brunei-Indonesia- Malaysia-Philippines (BIMP-EAGA).
Sau ba thập kỷ , các ngành nghề chính của hợp tác kinh tế ASEAN có thể được làm tròn lên như sau:
Hợp tác trong lĩnh vực thương mại và đầu tư bắt đầu với việc giới thiệu Hiệp định thuế quan ưu đãi ASEAN (PTA) năm 1977 và sẽ lên đến tốc độ cao trong Khu vực mậu dịch tự do ASEAN.ASEAN cũng đã thông qua một Kế hoạch hành động cho việc khuyến khích Đầu tư trực tiếp nước ngoài và Đầu tư Intra-ASEAN hướng về Khu vực đầu tư ASEAN đến năm 2010 và tự do luồng vốn đầu tư đến năm 2020. Hợp tác về việc bảo vệ quyền sở hữu trí tuệ, nhằm thúc đẩy sự tự tin của các nhà đầu tư và các nguồn của công nghệ cũng được tiến hành.
Hợp tác trong ngành công nghiệp bắt đầu với việc triển khai thực hiện các dự án công nghiệp ASEAN (AIP) năm 1976, theo sau là công nghiệp liên doanh ASEAN (AIJV) được giới thiệu vào năm 1983 và Chương trình bổ sung nhãn mác (BBC) vào năm 1988. Năm 1996, Hợp tác công nghiệp ASEAN đã được thông qua để thay thế các chương trình trước đó.
Hợp tác trong lĩnh vực tài chính,ngân hàng là nhằm thúc đẩy sự phát triển của thị trường vốn, tự do chuyển động của vốn đầu tư và các nguồn lực tài chính,bao gồm cả tự do hoá hơn nữa của việc sử dụng các loại ngoại tệ của ASEAN trong thương mại và đầu tư.Hội nghị bộ trưởng ASEAN trong hợp tác tài chính cũng bao gồm các lĩnh vực ngân hang, vấn đề thuế hải quan, vấn đề bảo hiểm,thuế và công khai tài chính, chính sách tiền tệ hợp tác và phát triển nguồn nhân lực trong lĩnh vực dịch vụ tài chính.
Hợp tác trong lĩnh vực thực phẩm, nông nghiệp và lâm nghiệp đã bắt đầu gần như ngay lập tức sau khi thành lập các nước ASEAN với các thỏa thuận để tạo ra một ủy ban về Thực phẩm và sản xuất, Cung cấp và Hợp tác thủy sản trong năm 1968. Hiểu biết rõ về đặc điểm cơ bản của đất trồng trọt của vùng và chú ý đến tính dễ bị tổn thương của nó để mở rộng sự dao động trong sản xuất và cung cấp thực phẩm cơ bản,ASEAN thành lập một Dự trữ an ninh lương thực và khẩn cấp của ASEAN và Dự trữ gạo năm 1979.Kể từ đó,nhiều hình thức khác của hợp tác trong lĩnh vực sản xuất nông nghiệp theo sau, chẳng hạn như Vòng tròn chất lượng,sự phân chia đào tạo đào tạo và mở rộng nguồn tài nguyên. Thành viên của ASEAN cũng quyết tâm hợp tác kỹ thuật để quản lý tốt hơn, bảo tồn,phát triển thị trường và tài nguyên rừng. Hợp tác trong lĩnh vực khoáng sản và năng lượng đang được theo đuổi trên cơ sở thoả thuận một khuôn khổ và chương trình hành động trong hỗ trợ của công nghiệp hóa của các nước thành viên để đáp ứng các nhu cầu của các ngành sản xuất và xây dựng. ASEAN đang phát triển Hệ thống thông tin tài nguyên,khoáng sản như là một cơ sở dữ liệu cho trao đổi thông tin và phổ biến cho các chính sách và các nhà đầu
tư. Trung tâm nghiên cứu và đào tạo quản lý năng lượng ASEAN-EC,được thành lập từ 1988 với tài trợ và hỗ trợ kỹ thuật từ Liên minh châu Âu, đã được phục vụ như là trung tâm xuất sắc cho các nghiên cứu năng lượng và hợp tác liên doanh giữa các nước ASEAN và giữa các nước thành viên ASEAN và châu Âu Tổ chức công đoàn.
Hợp tác trong lĩnh vực giao thông vận tải và thông tin liên lạc đang được thực hiện thông qua việc thực hiện một Kế hoạch hành động trong Giao thông vận tải và Truyền thông đa phương để phát triển giao thông vận tải và thương mại,đạt được liên-kết nối trong viễn thông và làm cân đối đường giao thông vận tải và các quy định pháp luật.Một số trong các dự án thực hiện bao gồm Mạng lưới cáp quang ASEAN tinh và Phát triển truyến hình vệ tinh.Để hội nhập khu vực có hiệu quả hơn,ASEAN đã bắt đầu một nghiên cứu về sự phát triển của một đường sắt liên kết từ Singapore đến Côn Minh ở phía nam Trung Quốc,đi qua Malaysia,Thái Lan,Cam-pu-chia,Lào,Miến Điện và Việt Nam.
Hợp tác trong lĩnh vực du lịch là một trong những lĩnh vực sớm nhất của các hoạt động ASEAN. Các dự án đang có nhằm thúc đẩy phát triển của ASEAN,các khu vực như là một địa điểm du lịch, bảo tồn di sản văn hóa các nước ASEAN và môi trường,thúc đẩy phát triển du lịch nội-ASEAN và phát triển nguồn nhân lực trong ngành du lịch.Hiệp định khung ASEAN về Dịch vụ du lịch như là một ưu tiên khu vực.Trong một chiều dài của hơn một thập kỷ,du lịch trong nước ASEAN đã phát triển với một mức trung bình của là 8%/năm,từ hạng 12 lên đến lần hạng 5 trong số 15 địa điểm du lịch hàng đầu thế giới. Năm 1995,ASEAN thu hút hơn 30 triệu khách du lịch.Với một xu hướng như vậy, ASEAN nhằm mục đích trở thành một trong ba điểm đến hành đầu thế giới trong thập kỷ tới.
Hợp tác với khu vực tư nhân là một lời xác nhận của chính sách ASEAN mà khu vực tư nhân sẽ là động cơ của tăng trưởng kinh tế. Các kênh khác nhau của cuộc hội đàm đã được thành lập từ năm đầu của ASEAN giữa các Ủy viên kinh tế cấp cao ASEAN và các đại diện của Hội đồng thương mại ASEAN và Công nghiệp (CCI) CCI đã thành lập các doanh nghiệp tham gia các hội đồng giữa các nước ASEAN và các đối tác đối thoại. Đại diện của các hội đồng kinh doanh thường xuyên tham gia các buổi đối thoại.
Sự phát triển của mối quan hệ kinh tế cao hơn những vấn đề bàn luận trong cuộc họp ASEAN. Nó được theo đuổi thông qua việc thành lập các mối lien quan và nhiều diễn đàn khác nhau cho những cuộc hội đàm kinh tế với các nền kinh tế lớn hoặc nhóm của nền kinh tế.Thành viên ban đầu của ASEAN và Brunei là thành viên sáng lập Hợp tác Kinh tế Châu Á Thái Bình Dương (APEC) khi nó đã được thành lập vào năm 1989 để phản ứng lại sự tăng trưởng không độc lập giữa các nền kinh tế Châu Á-Thái Bình Dương. Ngày nay, APEC bao gồm tất cả các nền kinh tế lớn của khu vực Châu Á-Thái Bình Dương và năng động nhất, nền kinh tế phát triển
nhanh nhất trên thế giới.18 thành viên của APEC có một sản phẩm quốc gia của hơn 13 nghìn USD, khoảng một nửa của thế giới của tổng sản lượng hàng năm. Cùng lại với nhau,nền kinh tế thành viên APEC đại diện cho một nửa của tổng số thương mại thế giới.
Để liên kết giữa Châu Á và Châu Âu, ASEAN khởi xướng việc thành lập hội nghị Á-Âu (ASEM), được tổ chức thành công tại cuộc họp trong tháng 3,1996 ở Bangkok. Sự tham gia của Thủ trưởng của Nhà nước và Chính phủ của 10 nước châu Á và 15 quốc gia Châu Âu và các Chủ tịch Uỷ ban châu Âu, một cuộc họp cộng tác Á-Âu. Một trong những thành tựu sớm hơn là việc thành lập của Trụ sở Á- Âu,đặt tại Singapore, để thúc đẩy giao lưu giữa các văn hóa dân tộc và các nhóm.Diễn đàn Á-Âu cũng đã được khởi xướng.
Để tăng cường hợp tác liên kết giữa các nền kinh tế Đông Á, ASEAN đã đưa ra một sáng kiến thành lập một Cuộc họp kinh tế Đông Á (EAEC) như là một diễn đàn tư vấn để cung cấp các cơ hội thảo luận về các vấn đề kinh tế giữa các thành viên tiềm năng.
Tóm lại, hợp tác kinh tế của ASEAN gồm hai giai đoạn:Giai đoạn đầu tiên bao gồm 25 năm tồn tại của các nước ASEAN, một khoảng thời gian khi các nước ASEAN đặt vào nền hợp tác, trở thành bạn với nhau với nhau và bắt đầu chương trình hợp tác kinh tế.
Thứ hai, giai đoạn bắt đầu tại Hội nghị thượng đỉnh của Singapore năm 1992, trong