Mạng chuyển mạch gói với những ưu điểm nổi bật như tiết kiệm tài nguyên băng thông hệ thống, khả năng kết nối giữa các thiết bị khác nhau sẽ là sự thay thế tât yếu cho mạng chuyển mạch kênh PSTN truyền thống. Tuy nhiên, để tận dụng được cơ sở hạ tầng sẵn có của mạng điện thoại PSTN thì vấn đề đặt ra là phải kết
nối được mạng chuyển mạch kênh hiện tại vào mạng lõi chuyển mạch gói. Việc kết nối này yêu cầu khả năng xử lý cả gói thoại lẫn kênh thoại.
Một giải pháp đưa ra cho vấn đề này là tạo ra một thiết bị trung gian có khả năng chuyển đổi thông tin thoại từ dạng gói sang dạng kênh và ngược lại, với tất cả các phần mềm xử lý cuộc gọi cần thiết được tích hợp trong thiết bị chuyển mạch này. Trong khi cách tiếp cận này có thể giải quyết được vấn đề trên, nó lại không thực hiện được yêu cầu giảm giá thành thiết bị và cung cấp các dịch vụ cuộc gọi phong phú và linh hoạt.
Điều này đã dẫn đến sự ra đời của chuyển mạch mềm. Trong chuyển mạch mềm, thiết bị trung gian giữa mạng chuyển mạch kênh và mạng chuyển mạch gói sẽ được tách biệt thành hai thiết bị, một thiết bị thực hiện chức năng chuyển mạch vật lý và một thiết bị thực hiện chức năng xử lý cuộc gọi. Hai thiết bị này sẽ giao tiếp với nhau bằng một giao thức chuẩn. Thiết bị chịu trách nhiệm chuyển mạch vật lý được gọi là Media Gateway (MG), thiết bị thực hiện xử lý cuộc gọi được gọi là Media Gateway Controller (MGC). Dưới đây là một số lý do giải thích tại sao việc phát triển chuyển mạch mềm lại được coi là giải pháp phù hợp nhất để giải quyết vấn đề trên
Thứ nhất, nó tạo cơ hội cạnh tranh cho các công ty viễn thông nhỏ. Các công ty này có thể tập trung đi sâu vào nghiên cứu phần mềm xử lý cuộc gọi hoặc chỉ chuyên về phần cứng chuyển mạch. Điều này giúp phá vỡ sự độc quyền của các tập đoàn lớn trên thị trường viễn thông hiện nay.
Thứ hai, việc phát triển chuyển mạch mềm cho phép tạo ra giải pháp phần mềm xử lý cuộc gọi chung cho các thiết bị phần cứng khác nhau, trên các mạng khác nhau.
Giải pháp chuyển mạch mềm cho phép chuẩn hoá nền tảng tính toán, hệ điều hành và môi trường phát triển từ đó thúc đẩy sự cải tiến công nghệ, sự phát triển các phần mềm điện thoại, đem lại các lợi ích kinh tế to lớn.
Chuyển mạch mềm tập trung các chức năng thông minh trong mạng của nhà cung cấp dịch vụ để điều khiển từ xa các thiết bị chuyển mạch đặt tại các thuê bao, một yêu cầu then chốt cho việc khai thác tối đa mạng điện thoại IP trong tương lai.
Hình 1.5 cung cấp một sự so sánh giữa tổng đài truyền thống và tổng đài trong giải pháp chuyển mạch mềm.
Hình 1.5 : So sánh giữa chuyển mạch mềm và tổng đài nội hạt