Cơ sở của phương pháp là dựa trên tính chất đặc trưng của phèn chua trong kỹ thuật: phèn chua thường được sử dụng làm chất đông tụ trong quá trình xử lý nước và là loại hóa chất rất thông dụng.
Đông tụ là quá trình thô hóa các hạt phân tán và chất nhũ tương dưới ảnh hưởng của chất bổ sung - Đó là chất đông tụ. Chất đông tụ (thường là phèn nhôm) sẽ thực hiện phản ứng thuỷ phân với nước tạo thành các bông hydroxit kim loại có khả năng hút các hạt lơ lửng trong nước rơi theo lực trọng trường, lắng nhanh xuống đáy.
Quá trình tạo bông đông tụ diễn ra do phản ứng thuỷ phân của muối nhôm được tóm tắt như sau: Al3+ + 3HOH = Al(OH)3 ↓ + 3H+
Theo phản ứng trên, hydroxit nhôm keo tụ lôi kéo các chất lơ lửng kết tủa và trong nước ion H+
hình thành làm cho nước có vị chua.
Muối nhôm hoạt động có hiệu quả trong khoảng pH từ 5 đến 7,5.
Hóa chất tạo kết tủa được sử dụng là phèn nhôm sulfate dạng muối đơn (aluminum sulfate, Al2(SO4)3.18H2O) và phèn kali nhôm sulfate dạng muối kép (Potassium aluminum sulfate, KAl(SO4)2.12H2O).
Bố trí thí nghiệm như sau:
Đặt 1 dãy ống nghiệm có đánh số thứ tự 1, 2, 3, 4
* Ống nghiệm 1: chứa V mL dịch tảo (ống đối chứng);
* Ống nghiệm 2: chứa V mL dịch tảo + 0,04 % hóa chất tạo kết tủa; * Ống nghiệm 3: chứa V mL dịch tảo + 0,2 % hóa chất tạo kết tủa; * Ống nghiệm 4: chứa V mL dịch tảo + 2% hóa chất tạo kết tủa. Lắc đều và để yên cho lắng. Sau 30 phút quan sát mức độ tạo kết tủa ở các ống và chọn ra loại hóa chất cũng như nồng độ tạo kết tủa tốt nhất để áp dụng cho bước thu sinh khối tảo ở các thể tích lớn hơn.
Sinh khối tảo sau khi được kết tủa bằng hóa chất sẽ có dạng bông lắng ở đáy bình. Để loại bỏ hết môi trường nuôi và hóa chất dư thừa, sinh khối được ly tâm và rửa muối. Điều kiện ly tâm là 3500 vòng/phút trong 5 phút. Sau đó, sinh khối được rửa 3 lần bằng nước cất. Sinh khối tảo sau khi xử lý loại muối được bảo quản ở ≤ 0oC cho đến khi sử dụng.