Trong phần trên, ta mới xem xét về vấn đề tổ chức và trao đổi thông tin với đĩa. Phần này sẽ đề cập rộng hơn tới việc quản lý vào/ra nói chung của toàn hệ thống máy tính.
Quản lý vào/ra là một trong những nhiệm vụ quan trọng của hệ điều hành. Các hoạt động chính của máy tính bao gồm tính toán và vào/ra dữ liệu hoặc thông tin khác. Vào/ra là quá trình dịch chuyển thông tin giữa bộ nhớ trong hoặc CPU với thiết bị vào/ra. Các thiết bị vào/ra dữ liệu rất đa dạng về chủng loại và tính chất, từ những thiết bị thông dụng như chuột, bàn phím, màn hình, các ổ đĩa, thẻ nhớ, card mạng, máy in, loa, microphone, màn cảm ứng, tới những thiết bị đặc thù như joystick trên máy tính game, bút điện tử, bảng vẽ điện tử .v.v.
Do sự quan trọng của vào/ra thông tin và dữ liệu, nhiệm vụ quản lý vào/ra được phụ trách bởi một phân hệ; phân hệ này thường nằm trong nhân của hệ điều hành.
Các yêu cầu đối với quản lý vào/ra. Phân hệ quản lý vào/ra phải giải quyết được một số yêu cầu sau.
- Thứ nhất, thiết bị vào/ra rất khác nhau về chủng loại và tính chất. Hệ điều hành cần tạo ra các giao diện chung và chuẩn cho phép làm việc với nhiều kiểu thiết bị mà không phải quan tâm tới đặc điểm cụ thể của thiết bị. Do ngày càng có nhiều kiểu thiết bị mới xuất hiện, các giao diện chuẩn có thể không phù hợp với thiết bị mới, đòi hỏi khả năng mở rộng.
- Thứ ba, tốc độ vào ra ảnh hưởng tới tốc độ toàn hệ thống. Phân hệ quản lý vào/ra cần có biện pháp nâng cao hiệu năng vào/ra dữ liệu.
Dưới đây, ta sẽ xem xét cách tổ chức phân hệ vào/ra dữ liệu và các kỹ thuật cho phép đáp ứng các yêu cầu nói trên.