Đa số các hệ điều hành cổ điển chỉ hỗ trợ cách truy cập này. Truy cập tuần tự là phương pháp trong đó thông tin chứa trong file được đọc hoặc ghi lần lượt từ đầu file, ví dụ theo từng byte hay từng bản ghi. Chẳng hạn, ta không thể đọc byte thứ 2 sau đó bỏ qua byte thứ 3 và đọc thẳng byte thứ 4 được.
Một con trỏ được sử dụng để định vị ví trí hiện thời trong file. Thao tác đọc trả về nội dung byte hoặc bản ghi ở vị trí hiện thời. Tương tự, thao tác ghi sẽ ghi dữ liệu lên vị trí hiện thời. Sau mỗi thao tác đọc hoặc ghi con trỏ sẽ được tăng lên 1 để trỏ tới vị trí tiếp theo. Thông thường khi mới mở file, con trỏ vị trí được đặt trỏ tới vị trí đầu tiên của file. Để truy cập vị trí nằm trước vị trí hiện thời cần đặt lại con trỏ về đầu file, sau đó di chuyển tiến tới vị trị cần truy cập.
Cách thức truy cập này rất phù hợp với các file được lưu trữ trên băng từ. Thông tin được ghi hoặc đọc lần lượt theo chiều quay của băng.
Mặc dù các hệ điều hành ngày nay hỗ trợ những kiểu truy cập phức tạp và ưu điểm hơn song rất nhiều chương trình ứng dụng vẫn truy cập file theo kiểu tuần tự. Ví dụ, các trình soạn thảo văn bản hoặc chương trình dịch thường đọc và xử lý dữ liệu lần lượt từ đầu file. Tuy nhiên, đối với ứng dụng đòi hỏi đọc/ghi một số thông tin trong file, kiểu truy cập trực tiếp không thích hợp do mất thời gian duyệt qua phần trước thông tin cần truy cập.