Hình thức đầu tiên của báo in xuất hiện dưới dạng những bản tin. Tờ Acta Diurna của người La Mã xuất hiện khoảng năm 59 trước Công nguyên được xem là tờ báo đầu tiên trên thế giới. Nhưng thực chất Acta Diurna chỉ đơn thuần là những bản tin về các sự kiện đang diễn ra trong các thành phố lớn được Julius Ceasar, một vị tướng nổi tiếng dưới thời La Mã cổ đại, dán ở những nơi công cộng, đông người qua lại.
Đến thế kỷ thứ VIII ở Trung Quốc, những tờ truyền tin viết tay bắt đầu có mặt trên các đường phố Bắc Kinh, đưa tin về các sự kiện quan trọng của triều đình và những vấn đề nổi bật xảy ra trong xã hội.
Lịch sử đã chứng minh, người Ý mới là những người đầu tiên có ý tưởng về báo giấy. Tờ báo đầu tiên xuất hiện ở Ý được gọi là “gazette” (có nghĩa là cơng báo, tức báo của chính phủ) tại thành phố Venice vào những năm cuối thế kỷ XVI dành cho giới quý tộc địa phương, những tờ báo đầu tiên này đều của chính phủ; các chính phủ khác sau đó đã tiếp thu ý tưởng làm báo của thành phố Venice, xây dựng cho mình những tờ cơng báo; và cơng báo phát triển thịnh hành vào những năm cuối thế kỷ XVI, là tiền thân cho ngành báo chí sau này. Ngày nay tại bảo tàng Magliabechian ở Florence còn lưu trữ khoảng 30 tờ báo đầu tiên trên thế giới, tất cả đều được viết bằng tay.
Nếu Ý là nơi đầu tiên khai sinh ra ý tưởng về báo giấy nhưng viết bằng tay thì người Anh là những người đầu tiên cho ra đời báo in. Máy in ra đời năm 1447 với công lao to lớn của Johann Gutenberg, một nhà phát minh
người Anh. Sự ra đời của công nghệ in đã đặt nền tảng và tiền đề cho kỷ nguyên phát triển của báo chí hiện đại.
Vào thời điểm phát kiến địa lý, quân đội Tây Ban Nha cho những hạm đội vào xâm chiếm để giành lấy các thuộc địa của Anh. Lúc này những tờ báo có thêm nhiệm vụ là lên án quân đội Tây Ban Nha thời bấy giờ và kêu gọi người dân cùng giúp sức bảo vệ lãnh thổ. Ngày nay, tại thư viện British, vẫn còn lưu trữ khá nhiều những tờ báo vào thời điểm quân đội Tây Ban Nha chiếm đóng eo biển Anh vào năm 1588. Từ đây chúng ta có thể kết luận những tờ báo đầu tiên mang màu sắc chính trị khá đậm nét và là vũ khí tuyên truyền để kêu gọi lòng yêu nước và tự hào dân tộc.
Những tên báo phổ biến vào cuối thế kỷ XVI có thể kể đến là Mercury, Herald, Express… Sau đó, lần lượt những cái tên như Observer, Guardian, Standard ra đời, và những tờ sau này đã ít nhiều bớt nói về những vấn đề chính trị, mà đề cập nhiều hơn đến các vấn đề trong xã hội.
Học theo nước Anh, các nước châu Âu khác lần lượt xuất hiện những tờ báo đầu tiên của mình vào nửa đầu thế kỷ XVII. Chúng ta có thể kể đến các nước xuất hiện báo in sau Anh như Thụy Sỹ (1610), Pháp (1631), Đan Mạch (1634), Ý (1636), Thụy Điển (1645), Phần Lan (1661)… Những tờ báo in này chủ yếu đưa tin về châu Âu, thỉnh thoảng cũng đưa các tin tức về châu Á và châu Mỹ, nhưng đặc biệt vào thời điểm bấy giờ, những tờ báo này rất hiếm khi đề cập đến những vấn đề trong nước. Chẳng hạn các tờ báo của Anh thì đưa tin về quân đội Pháp, ngược lại các tờ báo Pháp lại đưa tin về các vụ scandal mới nhất của hoàng gia Anh.
Đến nửa cuối thế kỷ XVII, nội dung các tờ báo đã thiên về tin tức trong nước. Tuy vậy, việc lan truyền và bàn luận về các vấn đề thời sự trong nước vẫn bị hạn chế, thậm chí cịn bị cấm ở một số quốc gia. Năm 1766, chính phủ Thụy Điển thơng qua quyết định ban hành Luật bảo vệ sự tự do cho báo chí, người Thụy Điển rất tự hào là quê hương của Luật bảo vệ tự do báo chí đầu
tiên trên thế giới.
Việc phát minh ra máy điện báo vào giữa thế kỷ XIX (năm 1844) đã làm thay đổi ngành báo in khi thơng tin được truyền đi nhanh hơn, cho phép các phóng viên đưa ra những tin tức mang tính thời sự hơn. Đến cuối thế kỷ XIX, đầu thế kỷ XX, báo in gần như đã xuất hiện trên toàn thế giới, những tờ báo bắt đầu có kỳ phát hành ngắn hơn và nhật báo bắt đầu trở nên phổ biến. Lúc này, báo chí đã trở thành phương tiện thơng tin cơ bản và hữu ích nhất. Đây cũng là thời kỳ hồng kim của ngành báo in với sự ra đời của tờ New York Times, mà cho đến nay vẫn là tờ thời báo lớn nhất thế giới. Mặc dù có sự xuất hiện của nhiều loại hình báo chí khác nhau như báo phát thanh, báo truyền hình, báo mạng điện tử, nhưng báo in khơng bị mất đi mà vẫn chiếm vị trí quan trọng trong việc phổ biến thông tin, định hướng tư tưởng và tạo dư luận xã hội.