Lý thuyết thông tin bất cân xứng được xuất hiện lần đầu tiên vào những năm 1970, các nhà khoa học đã nghiên cứu và phát triển lý thuyết này là George Akerlof (1970), Michael Spence (1973) và tiếp tục được phát triển bởi Joseph Stigliz (1975). Năm 2001 các nhà khoa học này đã được nhận giải Nobel kinh tế cho thấy sự quan trọng của lý thuyết này trong nền kinh tế thế giới.
Theo trang từ điển Wikipedia thì "Thơng tin bất cân xứng xảy ra khi một bên
giao dịch có nhiều thơng tin hơn một bên khác. Điển hình là người bán biết nhiều về sản phẩm hơn đối với người mua hoặc ngược lại".
Thông tin bất cân xứng là việc các bên tham gia giao dịch cố tình che đậy thơng tin. Thơng tin bất cân xứng là sự xảy ra sự không cân bằng trong việc có được thơng tin và mức độ chính xác của thơng tin giữa các bên. Điều này khiến giá cả trên thị trường không đúng với thực tế, có thể cao hơn hay thấp hơn và khiến thị trường khơng thể đạt được tính hiệu quả.
Tình trạng bất cân xứng thông tin này xảy ra trên rất nhiều lĩnh vực và thị trường kinh tế khác nhau như thị trường chứng khốn, hàng hóa, thị trường bất động sản, thị trường bảo hiểm,...
Ví dụ như trong thị trường chứng khốn thì thơng tin bất cân xứng xảy ra khi doanh nghiệp niêm yết cố tình che giấu các thơng tin bất lợi, hoặc thổi phồng các thơng tin có lợi. Hoặc khi doanh nghiệp niêm yết không công bằng trong việc cung cấp thông tin giữa các nhà nhà đầu tư với nhau, có sự ưu tiên cho các nhà đầu tư chiến lược, các nhà đầu tư tổ chức mà khơng cơng bố rộng rãi ra bên ngồi cho các nhà đầu tư nhỏ lẻ khác. Hoặc có sự rị rỉ thơng tin nội bộ mà không được phép công khai ra bên ngoài. Hoặc bị tung tin đồn thất thiệt bởi một số người xấu nhằm gây hại đến công ty. Hoặc các cơ quan truyền thông cung cấp thơng tin khơng chính xác, khơng kịp thời gây ảnh hưởng đến việc tiếp nhận thông tin của các nhà đầu tư.
Nguyên nhân xảy ra bất cân xứng thông tin do nhiều nguyên nhân khác nhau, vừa mang tính chủ quan, vừa mang tính khách quan. Ngồi ra cịn do các chủ thể khi tham gia thị trường không muốn tiết lộ thơng tin để có được nhiều ưu thế hơn so với người khác nhằm mục đích có được lợi nhuận.
Các hệ quả của thông tin bất cân xứng là dẫn đến việc lựa chọn ngược và rủi ro đạo đức:
Lựa chọn ngược là tình huống thơng tin bất cân xứng xảy ra trước khi tiến hành giao dịch. Khi một bên có lợi thế thơng tin về một đặc điểm nào đó (chẳng hạn như chất lượng sản phẩm, tình trạng sức khỏe, sự lành mạnh về tài chính,...) mà bên kia khơng thể quan sát với độ chính xác tuyệt đối khiến bên kia khơng thể đưa ra những quyết định kịp thời, chính xác và tối ưu. Bên có lợi thế về thơng tin có thể lợi dụng đặc điểm này để che dấu, bóp méo thơng tin theo hướng có lợi cho mình. Cịn bên thiếu thơng tin hơn cần hiểu được bất lợi này để tìm các biện pháp buộc bên có nhiều thông tin phải bộc lộ những đặc điểm hay thông tin cần biết.
Cịn rủi ro đạo đức là tình trạng thơng tin bất cân xứng xảy ra sau khi giao dịch, trong đó một bên trong giao dịch có ít thơng tin hơn bên kia về hành động của bên kia sau khi giao kết hợp đồng. Do bên có nhiều thơng tin hơn có thể dễ dàng che đậy hành động của mình, nên họ có xu hướng hành động đi ngược lại lợi ích của bên kia và theo hướng có lợi cho mình.