Khoảng hơn một nửa các trƣờng hợp u hắc tố bắt đầu từ các vết bớt lành tính, hoặc từ nốt ruồi trong da. Một số melanoma bắt đầu nhƣ một vết bớt loạn sản chƣa có tính chất xâm lấn rõ rệt mà chỉ nhƣ một rối loạn trong cấu trúc da (giai đoạn 0 - giai đoạn xâm lấn thƣợng bì hay ung thƣ da tại chỗ). Các tế bào bất thƣờng đƣợc tìm thấy trong các mơ tế bào vẩy hoặc lớp tế bào đáy của lớp biểu bì, các tế bào này có thể trở thành ung thƣ và lan vào các mơ bình thƣờng lân cận. Giai đoạn này cịn có tên gọi là ung thƣ biểu mô tại chỗ. Giai đoạn I của melanoma, ung thƣ đã hình thành, kích thƣớc khối u khơng lớn hơn 2cm, có xu hƣớng lan tỏa vào cấu trúc lớp biểu bì nhƣng chƣa ăn sâu xuống hạ bì, nơi nó có thể tiếp cận đến mạch máu và hệ bạch huyết. Giai đoạn này có thể đƣợc phân chia thành hai giai đoạn nhỏ là IA và IB tùy theo tính năng của khối u, khối u có hay khơng có vết lt, và mức độ lấn sâu vào cấu trúc biểu bì. Ở giai đoạn II của bệnh, khối u đƣợc phân loại cụ thể thành các phân loại nhỏ hơn là IIA, IIB và IIC tùy thuộc theo độ dày (mức độ xâm lấn sâu theo chiều dọc) của khối u và vùng da bị loét. Ở giai đoạn III, khối u ác tính bắt đầu di căn đến những cơ quan khác của cơ thể, bao gồm cả các hạch bạch huyết. Giai đoạn này cũng đƣợc phân chia thành 3 tiểu giai đoạn là IIIA, IIIB và IIIC tùy thuộc vào đặc tính của khối u (có lt hay khơng) và đặc tính di căn của của các tế bào ung thƣ cũng nhƣ kích thƣớc các hạch bạch huyết có di căn. Ở giai đoạn này, tỷ lệ sống sau 5 năm của bệnh nhân giảm từ đầu đến cuối giai đoạn là 69% xuống còn khoảng 30%. Khối u ác tính ở giai đoạn IV là nguy hiểm nhất và hầu hết bệnh nhân ở giai đoạn này đều tử vong. Ở giai đoạn này, các tế bào ung thƣ đã lan đến các hạch bạch huyết, đồng nghĩa với việc các tế bào ung thƣ đƣợc hệ bạch huyết vận chuyển đến các bộ phận khác của cơ thể. Vị trí phổ biến nhất cho các khối u ác tính lây lan là phổi, gan và não. Một khi nằm trong giai đoạn này, tỷ lệ sống sót sau 5 năm của ngƣời bệnh chỉ còn 7 – 9% [4,6,8]