Ung thư là tên dùng chung để mơ tả một nhóm các bệnh phản ánh những sự thay đổi quá mức về sinh sản, tăng trưởng và chức năng của tế bào. Các tế bào bình thường trở nên bất thường (đột biến) và tăng sinh một cách khơng kiểm sốt, xâm lấn các mô ở gần (xâm lấn cục bộ) hay ở xa (di căn) qua hệ thống bạch huyết hay mạch máu. Di căn là nguyên nhân gây tử vong chính của ung thư.
Ung thư có khả năng xâm lấn những mô khác bằng cách phát triển trực tiếp vào mô lân cận hoặc di chuyển đến nơi xa (di căn).Do đó, bất cứ cơ quan nào trên
cơ thể và cơ thể sinh vật nào cũng có thể bị ung thư. Theo thống kê của Tổ chức y tế thế giới, năm 2012, có 14.1 triệu người mắc bệnh ung thư, hơn một nửa trong đó là ở các nước kinh tế đang phát triển trong đó có Việt Nam vàcó 8.2 triệu người chết vì ung thư [9, 41]. Có thể nói ung thư đang là nguyên nhân hàng đầu gây ra cái chết trên tồn thế giới.
Hình 1.2. Hình thái tổ chức của mơ từ dạng bình thường đến khi phát triển thành khối u khối u
Nguyên nhân gây ung thư thường là sự sai hỏng của ADN và rối loạn ARN thông tin di truyền, tạo nên các đột biến ở các gen thiết yếu điều khiển quá trình phân bào cũng như các cơ chế quan trọng khác. Quá trình phát triển từ một tế bào ung thư ban đầu thành một khối u ung thư và đe dọa tính mạng người bệnh trải qua nhiều giai đoạn[18]. Nhiều nghiên cứu cho thấy khoảng 50-80% ung thư ở người có thể ngăn ngừa được dựa trên nguyên nhân gây ra là các yếu tố ngoại sinh gây ô nhiễm môi trường như khói thuốc, hố chất, bức xạ, cách ăn uống, các virut, vi khuẩn, ký sinh trùng… Sự phức tạp của quá trình tạo ung thư như trên cho thấy thời gian ủ bệnh từ lúc chịu tác động của yếu tố gây ung thư đến lúc phát triển khối u ác tính thường kéo dài khá lâu, đây cũng là cơ hội để có thể can thiệp bằng nhiều liệu pháp khác nhau trước khi khối u phát triển nếu phát hiện sớm. Người bị ung thư có thể được chữa trị bằng phẫu thuật, hóa trị liệu hoặc xạ trị liệu.
Quá trình hình thành và phát triển của căn bệnh ung thư có thể được tóm tắt theo sơ đồ sau:
Hình 1.3. Sơ đồ hình thành và phát triển của bệnh ung thư