“Cho vay là hình thức cấp tín dụng, theo đó bên cho vay giao hoặc cam kết giao cho khách hàng một khoản tiền để sử dụng vào mục đích xác định trong một thời gian nhất định theo thỏa thuận với nguyên tắc có hoàn trả cả gốc và lãi.” ( Khoản 16 Điều 4 Luật các tổ chức tín dụng 2010).
Đây là hoạt động thường xuyên nhất của các NHTMCP, có thể phân loại thành: Cho vay ngắn hạn và cho vay trung – dài hạn (căn cứ theo thời gian cho vay); hoặc phân loại thành: cho vay tiêu dùng , cho vay đầu tư phát triển, cho vay dự án (căn cứ theo mục đích sử dụng tiền vay); …
Hoạt động cho vay này ảnh hưởng đến loại nhuận của NHTMCP, ảnh hưởng đến khả năng chi trả nợ, an toàn tiền gửi của khách hàng. Do vậy, nó chịu sự điều tiết kỹ lưỡng từ Pháp luật, từ Ngân hàng trung ương cũng như sự cẩn trọng của các NHTMCP, cụ thể là các cán bộ tín dụng. Theo đó, Ngân hàng trung ương, tùy thuộc vào từng thời kỳ kinh tế mà quy định cụ thể hoạt động cho vay , điều chỉnh về cho vay trung- dài ngạn và cho vay ngắn hạn của NHTMCP; pháp luật quy định cụ thể các trường hợp cho vay, các khoản vay, căn cứ trên mức vốn tự có của NHTMCP (tham khảo điều 127 “hạn chế cấp tín dụng”, điều 128 “giới hạn cấp tín dụng”, Luật các tổ chức tín dụng 2010), còn bản thân NHTMCP quy định rõ quy trình nội bộ để thẩm định khách hàng nhằm cấp tín dụng đúng đối tượng, đúng mục đích, đúng số tiền vay để đảm bảo khả năng thu hồi hoặc trong trường hợp xấu nhất, có thể thanh lý tài sản đảm bảo nhằm thu hồi vốn gốc và lãi vay.