Tự do hợp đồng là một nguyên tắc cơ bản của pháp luật về hợp đồng. Mặc dù ra đời trên cơ sở nguyên tắc tự do ý chí với việc đề cao một cách tuyệt đối quyền tự do, dân chủ cá nhân trong xã hội tư bản cuối thế kỷ XVIII đầu thế kỷ XIX, nhưng thực tế phát triển của hợp đồng và pháp luật hợp đồng qua hơn 200 năm đã khẳng định cả về mặt lý luận và thực tiễn: không thể có công bằng và công lý trong quan hệ hợp đồng, nếu như quyền tự do hợp đồng được thừa nhận tuyệt đối, đặt ngoài sự tác động của Nhà nước. Bởi vì, việc quyền tự do hợp đồng được thừa nhận một cách tuyệt đối dẫn đến nguy cơ bị "mất tự do hợp đồng", do bên thế mạnh thường lạm dụng ưu thế của mình để đưa ra những điều khoản bất lợi cho bên ở vào vị trí thế yếu nhằm mục đích hoặc có hậu quả làm hạn chế quyền tự do hợp đồng của các chủ thể khác [29, tr.36]. Thực ra, tự do hợp đồng là hạt nhân cốt lõi của học thuyết tự do ý chí được các luật gia đã phát triển trong thế kỷ 19, vì hợp đồng thực chất được giải thích trong các điều kiện của tự do ý chí [19].
Nguyên tắc tự do hợp đồng có một giá trị nổi bật là hạn chế sự can thiệp của nhà nước, các quyết định mang tính hành chính vào các giao dịch mua bán nợ. Sự hạn chế này theo hướng mở rộng tối đa các quyền tự do đối với tài sản và các lợi ích của tư nhân và thu hẹp tối đa sự can thiệp của chính quyền vào khu vực tư nhân [19]. Do vậy, quyền tự do cam kết, thỏa thuận trong việc xác lập quyền, nghĩa vụ liên quan đến hoạt động mua bán nợ cần được pháp luật đảm bảo, nếu cam kết, thỏa thuận đó không vi phạm điều cấm của pháp luật, không trái đạo đức xã hội. Các bên khi tham gia quan hệ hợp đồng mua bán nợ phải hoàn toàn tự nguyện, không bên nào được áp đặt, cấm đoán, cưỡng ép, đe dọa, ngăn cản bên nào [61, Điều 4].
Nội dung quyền tự do hợp đồng trong hợp đồng mua bán nợ thể hiện ở chỗ: (i) Bên mua nợ và bên bán nợ được quyền quyết định việc lựa chọn đối tác và đối tượng trong hợp đồng mua bán nợ; (ii) Bên mua nợ và bên bán nợ có quyền tự do thoả thuận về nội dung của hợp đồng, quyền và nghĩa vụ các bên; (iii) Bên mua nợ và bên bán nợ có quyền lựa chọn hình thức hợp đồng mua bán nợ; (iv) Bên mua nợ và bên bán nợ có quyền tự do quyết định việc giải quyết tranh chấp hợp đồng mua bán nợ.