4.5.1.1. Định nghĩa
Số đo là kết quả của một phép đo trực tiếp hoặc gián tiếp được biểu diễn sao cho bảo đảm cấp độ chính xác của phép đo. Về nguyên tắc, số đo phải được biểu diễn bằng số gồm các chữ số có thể ghi nhận được từ thiết bị, những chữ số này còn được gọi là chữ số có nghĩa. Khi tính toán và biểu diễn kết quả đo lường không được thêm chữ số có nghĩa và phải làm tròn theo quy tắc trong từng trường hợp cụ thể. Để hiểu rõ hơn về số đo và chữ số có nghĩa chúng ta phân tích một ví dụ như sau:
– Một cân điện tử hiển thị kết quả khi cân một vật mẫu lần thứ nhất với số có 4 chữ số sau dấu phẩy là 0.5732 g. Bốn chữ số 5, 7, 3, 2 là các chữ số có nghĩa.
– Thực hiện cân lại lần thứ hai với vật mẫu trên trong điều kiện giống như lần cân thứ nhất, kết quả hiển thị là 0.5733 g. Bốn chữ số 5, 7, 3, 3 là các chữ số có nghĩa.
– Giá trị trung bình của hai lần cân tính được là 0.57325 g. Trong năm chữ số của giá trị trung bình tính được (5, 7, 3, 2, 5), chỉ có bốn chữ số có nghĩa là 5, 7, 3, 2. Chữ số 5 sau cùng là chữ số không có nghĩa.
Khi biểu diễn kết quả trung bình thu được từ ví dụ trên đây, ta phải bỏ đi chữ số vô nghĩa bằng cách làm tròn để đảm bảo rằng cấp độ chính xác của số đo dừng lại ở bốn chữ số sau dấu phẩy như của phép cân. Thực tế đo lường cho thấy rằng, để cân được mẫu ở cấp độ chính xác lên tới năm số sau dấu phẩy (cỡ 0.00001g hay 0.01mg) cần thiết bị cân đắt tiền (khoảng gấp 3 lần so với cân 4 chữ số) và phải thực hiện phép cân trong một điều kiện môi trường nghiêm ngặt với kỹ năng thành thạo của người thực hiện. Ví dụ trên đây cho thấy rằng, với 4 chữ số có nghĩa của hai lần cân, chữ số cuối cùng đã bị thay đổi khi thực hiện hai lần khác nhau mặc dù tất cả các điều kiện thực hiện phép cân như nhau. Ba chữ số có nghĩa đầu (5, 7, 3) không thay đổi trong hai lần cân là các chữ số tin cậy (chắc chắn). Chữ số có nghĩa cuối có sự thay đổi là chữ số có nghĩa không tin cậy (yếu tố ngẫu nhiên), sự thay đổi này đặc trưng cho dung sai của thiết bị và phương pháp đo.
Như vậy, số đo là số gắn liền với một thiết bị đo, một phương pháp đo chỉ bao gồm các chữ số có nghĩa. Trong đó, có duy nhất 1 chữ số có nghĩa cuối là không tin cậy (bất ổn). Đây là cơ sở cho việc làm tròn số đo và dung sai đi kèm khi biểu diễn kết quả đo lường.