Việt Nam bắt đầu quá trình hội nhập từ thập niên 80 của thế kỷ 20, nhưng phải đến thập niên 90 thì quá trình hội nhập của nước ta mới được tiến hành mạnh mẽ, đó là những bước đi thận trọng nhưng tương đối hiệu quả. Quá trình tự do hóa thương mại của Việt Nam được đánh dấu bằng việc tham gia Hiệp hội các quốc gia Đông Nam Á (ASEAN) năm 1995, bình thường hóa quan hệ với Hoa Kỳ năm 1995. Quá trình hội nhập của ngành công nghiệp chế biến, chế tạo cũng gắn liền với quá trình hội nhập của đất nước. Vì vậy, NCS phân chia quá trình tự do hóa thương mại của Việt Nam thành 03 giai đoạn, gắn liền với các Hiệp định thương mại quan trọng mà Chính Phủ Việt Nam đã đạt được.
Giai đoạn từ năm 1995 đến năm 2000
Thời kỳ này được xem là thời kỳ tạo nền tảng cho quá trình tự do hóa thương mại của Việt Nam, bắt đầu bằng việc Việt Nam gia nhập ASEAN năm 1995, và bình thường hóa quan hệ với Hoa Kỳ. Đây là lần đầu tiên Việt Nam có thỏa thuận mở cửa thương mại bằng Hiệp định ưu đãi thuế quan có hiệu lực chung (CEPT) nhằm thiết lập Khu vực mậu dịch tự do ASEAN (CEPT/AFTA) (năm 1996). Nhưng trên thực tế thì phải đến năm 1999 Việt Nam mới thực sự cắt giảm thuế quan với các mặt hàng đầu tiên theo cam kết trong CEPT. Bên cạnh đó, Việt Nam cũng được hưởng các ưu đãi thuế quan xuất khẩu sang 06 nước của ASEAN theo CEPT/AFTA. Với CEPT/AFTA Việt Nam tham gia một cách khá thụđộng, như là một bước tiếp theo của việc gia nhập ASEAN. Vì vậy, mức độ cam kết cũng như lộ trình mở cửa của Việt Nam trong CEPT/AFTA còn tương đối hạn chế so với các đối tác khác trong khu vực.
Giai đoạn này còn được đánh dấu bởi việc nộp Đơn xin gia nhập WTO của Việt Nam vào năm 1995. Tiếp theo là vòng đàm phán Hiệp định thương mại song phương Việt Nam - Hoa Kỳ (BTA) năm 1996 được ký kết sau 11 vòng đàm phán trong suốt 4 năm.
Giai đoạn từ năm 2001 đến 2007
Giai đoạn 2001-2007 được xem là giai đoạn tăng tốc trong quá trình hội nhập kinh tế của Việt Nam. Mở đầu giai đoạn này là việc ký kết và thực thi BTA với Hoa Kỳ năm 2001. Tiếp đến là đàm phán và ký kết 06 Hiệp định thương mại tự do chủ yếu là các FTA /ASEAN+. Sau cùng và thành công nhất trong lịch sử hội nhập của Việt Nam là đàm phán và gia nhập WTO.
Đối với BTA, đây là lần đầu tiên Việt Nam có một Hiệp định thương mại song phương với những cam kết mở cửa thị trường trong các lĩnh vực hàng hóa, dịch vụ, đầu tư. Các nguyên tắc về không phân biệt đối xử, bảo hộđầu tư, bảo vệ quyền sở hữu trí tuệ, giải quyết tranh chấp... là những tiêu chuẩn thế giới đầu tiên Việt Nam ký thỏa thuận. Giai đoạn này đánh dấu bước cam kết mở cửa sâu về thương mại hàng hóa trong các Hiệp định thương mại tự do ASEAN+ (ASEAN-Trung Quốc 2004, ASEAN- Hàn Quốc 2006 của Việt Nam.
Bước tiến hội nhập quốc tế quan trọng nhất trong giai đoạn này là việc là Việt Nam hoàn tất quá trình đàm phán và gia nhập WTO.
Giai đoạn từ năm 2007 đến nay
Nền kinh tế Việt Nam bước sang giai đoạn hội nhập sâu rộng, tính đến thời điểm này Việt Nam đã có quan hệ đối tác thương mại với hầu hết các nước trên thế giới. Trong thời gian này, Việt Nam tiếp tục đàm phán và ký kết thêm các FTA trong khuôn khổ ASEAN (ASEAN-Nhật Bản 2008, ASEAN-Australia và New Zealand, ASEAN-Ấn Độ 2010) và lần đầu tiên đàm phán ký kết các FTA song phương (Hiệp định đối tác kinh tế song phương với Nhật Bản năm 2009; Hiệp định thương mại tự do Việt Nam-Chi lê năm 2012). Việt Nam hiện đang đàm phán một số FTA khác có diện và phạm vi tương tự như: Hiệp định Đối tác kinh tế toàn diện khu vực (RCEP), FTA Việt Nam - Hàn Quốc, FTA Việt Nam - Liên minh Thuế quan Nga-Belarus-Kazakstan.
Để nắm bắt và theo kịp xu hướng hội nhập của thế giới, Việt Nam bắt đầu tham gia vào những đàm phán thương mại tự do thế hệ mới, với tiêu chuẩn tự do hóa cao nhất cho tới thời điểm này như FTA Việt Nam - EU (EVFTA), Hiệp định thương mại tư do Việt Nam - Khối EFTA.