Hóa trị là một trong những phương pháp điều trị bệnh ung thư phổ biến hiện nay. Tuy nhiên, các loại thuốc hóa trị liệu có độc tính cao và có tác dụng phụ nghiêm trọng như gây độc gen, gây ung thư và gây quái thai ở các tế bào không phải khối u. Những tác dụng phụ này hạn chế việc áp dụng các tác nhân hóa trị liệu mặc dù chúng có hiệu quả cao trong việc tiêu diệt các tế bào ác tính đích. Do đó, việc tìm kiếm các loại thuốc thay thế hoặc bổ sung có hiệu quả trên tế bào ung thư mà chỉ gây độc tính tối thiểu đối với tế bào bình thường là một lĩnh vực nghiên cứu tích cực hiện nay. Cây thuốc trong y học dân gian đã được sử dụng từ thời xa xưa và công dụng của chúng ngày càng được khảng định trong y học hiện đại. Hơn nữa, một báo cáo của WHO cho biết khoảng 80% dân số thế giới phụ thuộc hoàn toàn hoặc một phần vào các loại thuốc có nguồn gốc thực vật [51].
Một bước phát triển đáng kể trong lĩnh vực này đó là hơn 60% thuốc chống ung thư hiện có trên thị trường có nguồn gốc tự nhiên. Các hợp chất thu được từ tự nhiên được coi là an toàn hơn và dễ phân hủy sinh học hơn các hợp chất tổng hợp và vấn đề kháng thuốc cũng được giảm bớt. Thuốc thu được từ cây thuốc chiếm 25% tổng số thuốc ở các nước phát triển và khoảng 80% ở các nước đang phát triển [44].
Một số hợp chất từ thực vật có tiềm năng rất hứa hẹn đối với điều trị ung thư, đặc biệt là các terpenoid indole alkaloid, các alkaloid như vindosine, lochnericine, vindolicine, anhydrovinblastine, vincristine, tabersonine, catharanthine, vindoline, yohimbine, vinblastine, ajmalicine [52]; các terpernoid (lactone diterpenic, glycosid triterpenic, glycosid irridoid, triterpene), glycoside cyanogenic, taxane, phenolic (flavanolignan, lignan, flavanoid) và lectin [45]. Thuốc chống ung thư chiết xuất từ thực vật được chia thành bốn nhóm bao gồm thuốc ngăn ngừa hóa học (chất chống oxy hóa), chất ức chế histone deacetylase, chất ức chế methyltransferase, và chất gây rối loạn phân bào [53].