Khai thác tiềm năng vận tải là khai thác thời gian hoạt động của tàu là tối đa, sử dụng trọng tải tối đa, khai thác năng lực vận tải dự trữ, khả năng huy động phối hợp để gia tăng nguồn lực cho hoạt động vận tải, bao gồm:
- Năng lực nhận dạng: các yếu tố khả năng tạo lập năng lực của ngành VTB trong nhận dạng rủi ro, hoạch định, thực thi chiến lược và chính sách đầu tư phát triển ngành, thể hiện khả năng đáp ứng khách hàng. Các quốc gia, tuỳ thuộc trình độ khai thác vận tải khác nhau sẽ có kết quả về năng lực vận tải của đội tàu khác nhau, thể hiện sản lượng vận tải hay khối lượng vận tải khác nhau.
- Năng lực tổ chức triển khai: các yếu tố tổ chức, triển khai hoạt động VTB, mối quan hệ liên kết giữa ngành VTB với các ngành liên quan trong cung ứng VTB, thể hiện tính tổ chức ngành và liên kết ngành. Năng lực tổ chức triển khai thể hiện rõ nhất ở thế mạnh của các DN cảng biển, thể hiện thông qua năng lực tiếp nhận tàu và bốc xếp hàng hoá, được đánh giá rõ nhất thông qua năng lực bốc xếp của các cảng biển chuyên dùng, bằng các thông số cơ bản như: công suất thiết kế (thể hiện năng lực cảng ở khả năng có thể tiếp nhận các chủng loại tàu, cỡ tàu ra vào cảng, tính chuyên nghiệp của cầu năng lực cảng); năng suất bốc xếp hàng hoá (phụ thuộc vào trang thiết bị cảng, hệ thống kho bãi, công nghệ bốc xếp). Đây là yếu tố kỹ thuật quan trọng nhất trong hoạt động của cảng, nó quyết định năng suất xếp dỡ hàng hoá của cảng; phí cảng (chi phí bốc xếp hàng hoá). Các cảng biển hiện nay cạnh tranh mạnh về phí cảng.