Hệ thống thông tin địa lý (Geographic Information System – GIS) là một công cụ máy tính tổng hợp tuy mới chỉ ra đời vào thập niên 70 của thế kỷ trước, nhưng cho tới nay nó đã được ứng dụng rộng khắp trên thế giới trong nhiều lĩnh vực khác nhau. Từ các thông tin bản đồ và thông tin thuộc tính lưu trữ ta có thể dễ dàng tạo ra các loại bản đồ và tài liệu để cung cấp một sự nhìn nhận có hệ thống và tổng thể, nhằm thu nhận và quản lý thông tin vị trí có hiệu quả, cho phép các nhà lãnh đạo thực hiện tốt hơn công việc lập kế hoạch và trợ giúp quyết định. Hệ thống thông tin Địa lý quản lý vị trí địa lý gắn liền với các số liệu tiêng rẽ khác liên quan tới nó.
Trong những năm gần đây, hệ thống thông tin địa lý (Geographic
Information System - GIS), đã trở thành một ngành khoa học rất được quan tâm
trong nhiều lĩnh vực nghiên cứu và ứng dụng trên toàn cầu. GIS đã trở thành một yếu tố quan trọng trong hệ thống công nghệ thông tin và trở nên không thể thiếu trong quá trình ra mọi quyết định quan trọng của loài người (Trần Thị Băng Tâm, 2006). GIS đang được sử dụng rộng rãi ở nhiều nước, trong các lĩnh vực quản lý nguồn tài nguyên thiên nhiên, môi trường, sử dụng đất đai, rừng, quản lý đô thị... Trong nông nghiệp, GIS được ứng dụng rộng trong đánh giá sử dụng đất, quy hoạch, lập kế hoạch sử dụng đất.
Theo Cục Bảo vệ môi trường: Hệ Thông tin địa lý (GIS) là một công cụ máy tính để lập bản đồ và phân tích các sự vật, hiện tượng thực trên bề mặt trái đất. Công nghệ GIS kết hợp các thao tác cơ sở dữ liệu thông thường (như cấu trúc hỏi đáp) và các phép phân tích thống kê, phân tích địa lý, trong đó phép phân tích địa lý và hình ảnh từ các bản đồ. Những khả năng này phân biệt GIS với các hệ thống thông tin khác và khiến cho GIS có phạm vi ứng dụng rộng trong nhiều lĩnh vực khác nhau (phân tích các sự kiện, dự đoán tác động và hoạch định chiến lược).
Theo Burrough (1986), định nghĩa: GIS là một tập hợp các công cụ cho việc thu thập, lưu trữ, thể hiện và chuyển đổi các dữ liệu mang tính chất không gian từ thế giới thực để giải quyết các bài toán ứng dụng phục vụ các mục đích cụ thể.