Ở người lớn, não, tủy sống, và dịch não tủy cùng với các mạch máu não được bao bọc bởi cấu trúc xương tạo khoang kín là hộp sọ và cột sống. Bình thường hộp sọ chứa bộ não với trọng lượng khoảng 1400 g, 75 mL máu, và 75 mL dịch não tủy. Vì bản chất mô não và tủy là không ép nhỏ lại được, nên thể tích máu, thể tích dịch não tủy và não trong hộp sọ ở bất kỳ thời điểm nào cũng phải giữ tương đối hằng định (thuyết Monro-Kellie).
Khi áp lực nội sọ tăng do bất kỳ nguyên nhân gì, các mạch máu não sẽ có thể bị chèn ép. Áp lực tĩnh mạch nếu có bất kỳ thay đổi nào cũng sẽ nhanh chóng gây thay đổi cùng hướng cho áp lực nội sọ. Vì thế, tăng áp lực tĩnh mạch sẽ gây giảm lưu lượng máu não theo cả hai cách, vừa giảm trực tiếp áp lực tưới máu hữu hiệu vừa tăng chèn ép mạch máu não. Mối liên hệ này giúp bù trừ những thay đổi huyết áp động mạch ở đầu do tư thế. Ví dụ, khi đứng thẳng người lên (gia tốc trọng trường dương), máu chạy về hướng chân và huyết áp động mạch ở đầu giảm. Tuy nhiên, áp lực tĩnh mạch cũng giảm và áp lực nội sọ cũng giảm nên áp lực đè lên các mạch máu cũng giảm và lưu lượng máu ít bị ảnh hưởng hơn. Ngược lại, khi đầu cúi hướng xuống, lực tác động lên đầu (gia tốc trọng trường âm) làm tăng huyết áp động mạch ở đầu, nhưng áp lực nội sọ cũng tăng nên các mạch máu não được nâng đỡ và không bị vỡ ra. Các mạch máu não cũng được bảo vệ theo cách tương tự trong những tình huống ho rặn như khi đi tiêu hoặc rặng đẻ.