KTTN là một loại hình kinh tế phát triển dựa trên sở hữu tư nhân về toàn bộ các yếu tố sản xuất (cả hữu hình và vô hình) được đưa vào sản xuất kinh doanh (SXKD). Nó hoàn toàn tự chủ, tự chịu trách nhiệm về toàn bộ hoạt động sản xuất kinh doanh, dịch vụ, cụ thể là: tự chủ về vốn, tự chủ về quản lý, tự chủ về phân phối sản phẩm, tự chủ lựa chọn hình thức tổ chức, quy mô, phương hướng sản xuất kinh doanh, tự chịu trách nhiệm về kết quả hoạt động SXKD trước pháp luật của Nhà nước. Hiện nay có một số cách hiểu về KTTN như sau:
Với các học giả khác nhau sẽ có những khái niệm khác nhau về KTTN, nhưng về tổng thể, vấn đề chung nhất trong khi hiểu về KTTN vẫn là vấn đề quan hệ sở hữu. Khi bàn về khái niệm KTTN, Ăngghen khẳng định: “Vậy sản xuất tư bản tư nhân nghĩa là gì? Là sản xuất của người kinh doanh riêng biệt; và sản xuất ấy há chẳng ngày càng trở thành một ngoại lệ đó sao? Sản xuất TBCN của những công ty cổ phần đã không còn là một nền sản xuất tư nhân nữa, mà là một nền sản xuất cho một số đông cổ đông” (Mác-Ăngghen, 1995, tr.493). Như vậy, theo Ăngghen KTTBTN là một hình thức kinh tế tư bản chủ nghĩa (TBCN) mang tính ngoại lệ ở chỗ, đó là phân biệt chủ thể sở hữu của những nhà tư bản đối với tư liệu sản xuất (TLSX). Trong khi đó, Lê Nin không đưa ra khái niệm về KTTN nhưng khi bàn về KTTN, Ông lại cho rằng: “Tìm cách ngăn cấm triệt để mọi sự phát triển của sự trao đổi tư nhân, không phải là quốc doanh, tức là của thương mại, tức là của chủ nghĩa
tư bản, một sự phát triển không thể tránh khỏi được khi có hàng triệu người sản xuất nhỏ. Chính sách ấy là một sự dại dột và tự sát đối với Đảng nào muốn áp dụng nó. Dại dột, vì về phương diện kinh tế chính sách ấy là không thể nào thực hiện được; tự sát, vì những đảng nào định thi hành một chính sách như thế, nhất định sẽ bị phá sản” (V.I Lê Nin,1978, tr.263).
(Nguyễn Thanh Tuyền, 2006) khi bàn về KTTN lại cho rằng: “KTTN là khu vực kinh tế gắn liền với loại hình sở hữu tư nhân. Trong đó các chủ thể của nó tự chủ tiến hành sản xuất kinh doanh vì lợi ích trực tiếp của cá nhân, hay tập thể cá nhân hoạt động dưới những hình thức kinh tế khác nhau, dù có thuê hay không thuê lao động”. (Nguyễn Thanh Tuyền, 2006, tr.25).
Ở Việt Nam, trên cơ sở các quan điểm của chủ nghĩa Mác - Lê Nin, ĐCSVN trong thời kỳ đổi mới đã đưa ra một số quan điểm về kinh tế tư nhân như sau:
Theo tinh thần Nghị quyết trung ương 5 Khóa IX của ĐCSVN: “KTTN gồm
kinh tế cá thể, tiểu chủ và kinh tế tư bản tư nhân hoạt động dưới hình thức hộ kinh doanh cá thể và các loại hình doanh nghiệp tư nhân"
Khu vực KTTN: là khu vực kinh tế bao gồm những đơn vị được tổ chức dựa trên sở hữu tư nhân.
Theo tìm hiểu của người nghiên cứu, hiện nay ở các quốc gia khác nhau có rất nhiều cách hiểu khác nhau về KTTN. Ở các quốc gia phát triển thì mọi hoạt động kinh tế không thuộc khu vực KTNN đều được coi là khu vực KTTN. Các công ty tư nhân hay các hợp tác xã, các công ty hợp danh của một nhóm người hay các công ty cổ phần xuyên quốc gia cũng đều có đặc điểm chung là những đơn vị sản xuất kinh doanh không phải của Nhà nước, các quyết định cho hoạt động của doanh nghiệp luôn do cá nhân, hay đại diện của một nhóm cá nhân đề ra. Việc nhìn nhận này không chỉ thấy hết tiềm lực KTTN của một quốc gia, mà còn là cơ sở cho phương thức quản lý thống nhất, bình đẳng đối với các loại hình sản xuất kinh doanh trong xã hội.
Ở Việt Nam cũng có những cách hiểu khác nhau về khu vực KTTN:
nghiệp có vốn đầu tư nước ngoài dưới dạng liên doanh hay 100% vốn nước ngoài. Các DNTN trong nước bao hàm cả các hợp tác xã nông nghiệp và các doanh nghiệp phi nông nghiệp. Việc hiểu khu vực KTTN theo nghĩa rộng như vậy tạo cơ sở đánh giá hết tiềm năng của KTTN đối với phát triển kinh tế Việt Nam, song lại gặp khó khăn trong công tác thống kê, khi muốn tách bạch phần góp vốn của Nhà nước trong các công ty cổ phần, cũng như trong các doanh nghiệp có vốn đầu tư nước ngoài. Hơn nữa, theo cách phân biệt này, việc phân tích đôi khi sẽ gặp khó khăn, bởi không phải tất cả các bộ phận trong khu vực KTTN đều được Nhà nước đối xử như nhau. Các doanh nghiệp có vốn đầu tư nước ngoài nhìn chung luôn nhận được những điều kiện thuận lợi hơn các DNTN trong nước, cũng như công ty trách nhiệm hữu hạn, hộ kinh doanh cá thể.
Cách hiểu thứ hai: Khu vực KTTN cũng có thể được hiểu là khu vực kinh tế
ngoài quốc doanh. Cách nhìn này dựa trên việc chia nền kinh tế thành ba khu vực kinh tế: Khu vực kinh tế quốc doanh, khu vực kinh tế ngoài quốc doanh và khu vực kinh tế có vốn đầu tư nước ngoài. Một số chuyên gia cho rằng việc đưa khu vực kinh tế có vốn đầu tư nước ngoài (KTĐTNN) ra khỏi khu vực KTTN trong nước sẽ không đánh giá đúng tiềm năng, cũng như vai trò của khu vực này cho sự phát triển kinh tế Việt Nam đặc biệt trong điều kiện kinh tế mở, từng bước hội nhập sâu vào nền kinh tế hiện nay.
Cách hiểu thứ ba: Khu vực KTTN bao gồm các loại hình DN khu vực KTTN
trong nước, nhưng không bao hàm hộ kinh doanh cá thể. Cách hiểu này bộc lộ nhiều hạn chế. Tuy nhiên, các số liệu thống kê của Việt Nam thường theo cách phân loại này.
Theo quan điểm của ĐCSVN thể hiện trong Văn kiện ĐHĐBTQ lần thứ IX:
Việc hiểu KTTN gắn liền với khái niệm TPKT và trong nền kinh tế của nước ta theo quan niệm lúc đó có 6 TPKT: KTNN; KTTTH; kinh tế cá thể, tiểu chủ; KTTBTN; KTTBNN và kinh tế có vốn đầu tư nước ngoài.
Hộ kinh doanh cá thể là hình thức tồn tại của TPKT cá thể, tiểu chủ, dựa trên sở hữu tư nhân nhỏ về tư liệu sản xuất. Hình thức này chủ yếu sử dụng lao động trong gia đình, việc sử dụng lao động làm thuê không thường xuyên. Hộ kinh doanh cá
thể là đơn vị kinh tế độc lập tự chủ trong sản xuất kinh doanh, là chủ thể trong mọi quan hệ sản xuất và tự chịu trách nhiệm về kết quả tài chính của mình.
Các loại hình doanh nghiệp thuộc khu vực KTTN là DNTN, công ty trách nhiệm hữu hạn, công ty cổ phần, công ty hợp danh. Các loại doanh nghiệp này là hình thức tồn tại của TPKT tư bản tư nhân, dựa trên sở hữu tư nhân lớn về tư liệu sản xuất.
Theo quan điểm của ĐCSVN tại ĐHĐBTQ lần thứ X: việc hiểu KTTN tiếp tục gắn
liền với khái niệm TPKT. ĐCSVN xác định có 5 TPKT: KTNN, KTTTH, KTTN (cá thể, tiểu chủ, tư bản tư nhân), KTTBNN, kinh tế có vốn đầu tư nước ngoài.
KTTN gồm: kinh tế cá thể, tiểu chủ, tư bản tư nhân, được xác định có vai trò quan trọng, là động lực của nền kinh tế.
Quan điểm của ĐCSVN tại ĐHĐBTQ lần thứ XI: việc hiểu KTTN tiếp tục gắn
liền với khái niệm TPKT. ĐCSVN xác định KTTN có vai trò quan trọng, là động lực của nền kinh tế.
Quan điểm của ĐCSVN tại ĐHĐBTQ lần thứ XII và ĐHĐBTQ lần thứ XIII:
việc hiểu KTTN tiếp tục gắn liền với khái niệm TPKT. ĐCSVN xác định KTTN là một động lực quan trọng của nền kinh tế; các chủ thể thuộc các TPKT bình đẳng, hợp tác và cạnh tranh theo pháp luật...
Sau khi tham khảo các tài liệu, theo tác giả, KTTN có thể được khái quát như sau: KTTN là thành phần kinh tế gồm kinh tế cá thể, tiểu chủ và KTTBTN hoạt động dưới hình thức hộ kinh doanh cá thể và các loại hình doanh nghiệp kinh doanh dựa trên vốn sở hữu tư nhân.