Việc xác định thời gian tử vong của nạn nhân có ý nghĩa đặc biệt quan trọng cho điều tra và giám định pháp y. Cho tới nay chưa có phương pháp nào có thể khẳng định chính xác thời gian chết mà chỉ xác định được gần đúng thời gian chết cho nạn nhân ngạt nước. Việc xác định thời gian chết này được dựa vào việc tìm hiểu các dấu hiệu phân hủy trên tử thi, sự phát triển của các loại côn trùng, chất chứa trong dạ dày, sự phát triển của râu tóc. Việc xác định thời gian chết của nạn nhân ngạt nước gặp nhiều khó khăn do:
- Sự phân hủy tự nhiên của tử thi ngạt nước diễn ra rất nhanh, nhất là giai đoạn sau khi tử thi được vớt lên bờ.
- Trong những ngày đầu còn ở môi trường nước các dấu hiệu trên tử thi phụ thuộc nhiều vào nhiệt độ nước, tình trạng nhiễm khuẩn, dòng chảy…
- Những dấu hiệu thường xuất hiện trong 2 ngày đầu: xung huyết, xuất huyết kết mạc (100%); cứng xác (89.4%); nấm bọt (66.4%); da nhăn nheo (58.1%).
- Dấu hiệu thường xuất hiện từ ngày thứ 3 đến ngày thứ 10: mắt lồi (100%); miệng loe (78.8%); bong da (72%).
chân gặp ở tuần thứ 2 đến tuần thứ 3. Còn trong những ngày đầu, dấu hiệu chủ yếu là da nhợt nhạt, nhăn nheo; cứng xác; chưa có bong da, miệng loe, lười thè.
Như vậy, các dấu hiệu biến đổi và thối rữa của tử thi trong nghiên cứu của chúng tôi tiến triển nhanh hơn so với mô tả của các tác giả Pháp, điều này có thể do ảnh hưởng của khí hậu nước ta, với nhiệt độ trung bình cao và độ ẩm lớn, làm cho quá trình biến đổi và thối rữa của tử thi diễn ra nhanh hơn. Qua số liệu được ghi nhận chúng tôi mô tả một số đặc điểm biến dổi bên ngoài của tử thi tương ứng với các mốc thời gian ước tính như sau [19]:
Bảng 4.1: Đặc điểm biến đổi bên ngoài của tử thi với các mốc thời gian
Thời gian Dấu hiệu
1 ngày Hoen tử thi rõ, da chân tay nhăn nheo trắng nhợt, cứng xác rõ
2-4 ngày Toàn thân trương to, bong biểu bì da từng mảng, mắt lồi, miệng loe
5-9 ngày Bong da toàn thân, bong da tay chân kiểu lột găng, biến dạng mặt, mắt lồi, xẹp, miệng loe, lưỡi thè
Với các dấu hiệu và khoảng thời gian như trên chúng tôi mong góp một phần nhỏ trong xác định thời gian tương đối từ khi tử vong đến khi giám định.