Theo hƣớng dẫn của FAO, phân hạng thích hợp đất đai đƣợc phân chia thành 4 cấp: loại, hạng, hạng phụ và đơn vị.
a) Loại / bộ (order)
Cấp này đƣợc chia thành: S - thích hợp
N - không thích hợp
Áp dụng cho các đánh giá đất ở mức độ vĩ mô, tỷ lệ bản đồ bé và mang tính định tính.
- Loại thích hợp “S” có nghĩa là LUT sẽ có năng suất cao khi có đầu tƣ không chịu ảnh hƣởng của các rủi ro hoặc gây thiệt hại đến tài nguyên đất
- Loại không thích hợp “N” có nghĩa là đất có các yếu tố hạn chế khắc nghiệt mà ở loại “S” không có, rất khó hoặc không thể khắc phục đƣợc đối với các LUT
b) Hạng (class)
Đƣợc phân chia từ các Loại thích hợp. Hạng: áp dụng cho các đánh giá đất ở mức bán chi tiết.
Cấp này chỉ ra các mức độ thích hợp của loại, đƣợc chia thành: + S1, S2, S3: các hạng thích hợp đất đai
+ Sc: hạng thích hợp đất đai có điều kiện +N1 - N2: các hạng không thích hợp
* S1: Hạng rất thích hợp: đặc tính đất đai không thể hiện những yếu tố hạn chế hoặc chỉ thể hiện ở mức độ rất nhẹ, dễ khắc phục và không ảnh hƣởng đến năng suất của các LUT. Sản xuất trên hạng đất này sẽ dễ dàng, thuận lợi và cho năng suất cao
* S2: Hạng thích hợp trung bình: đặc tính đất đai có thể hiện một số yếu tố hạn chế ở mức độ trung bình có thể khắc phục đƣợc bằng các biện pháp khoa học kỹ thuật hoặc tăng mức đầu tƣ cho LUT. Sản xuất trên hạng đất này khó khăn hơn hoặc đầu tƣ tốn kém hơn hạng S1 nhƣng vẫn có thể cho năng suất và sản lƣợng khá. Nếu có đầu tƣ cao và cải tạo đất đúng thì một số hạng S2 có thể đƣợc nâng lên hạng S1 cho những LUT nhất định.
* S3: Hạng ít thích hợp: đặc tính đất đai đã xuất hiện nhiều yếu tố hạn chế hoặc một yếu tố hạn chế nghiêm trọng khó khắc phục (ví dụ: đất có độ cao, tầng đất mỏng
bỏ LUT đó. Trong sản xuất, tuy có khó khăn, đầu tƣ chi phí tốn kém hơn nhƣng vẫn có năng suất và có lãi. Đây là hạng đất dễ khai thác sử dụng sau hạng S1 và S2, nhiều khi cần thiết phải chuyển đổi loại sử dụng đất LUT cho thích hợp.
* Sc: Hạng thích hợp có điều kiện: chỉ áp dụng với quy mô hẹp bằng các biện pháp cải tạo nhỏ.
Để đánh giá khả năng thích hợp của một hệ thống cây trồng trên một LMU, trƣớc hết là đánh giá thích hợp cho từng loại cây trồng, sau đó khả năng thích hợp của hệ cây trồng đó sẽ là giá trị phân hạng thấp nhất của một trong các cây trồng trong hệ.
Ví dụ: LUT của hệ thống cây trồng ngô và lạc, nếu đối với ngô là S2, với lạc là S1 thì hạng thích hợp của hệ là S2. Tuy nhiên có thể thay đổi quy định này nếu S2 của ngô là do chỉ tiêu dinh dƣỡng thì có thể vẫn phân hạng là S1 vì lạc là cây họ đậu sẽ làm tăng lƣợng Nitơ cho ngô.
* N1: Hạng không thích hợp hiện tại/tạm thời: đặc tính đất đai không thích hợp với LUT hiện tại vì có yếu tố hạn chế nghiêm trọng. Tuy nhiên yếu tố hạn chế đó có thể khắc phục đƣợc bằng các biện pháp cải tạo đất trong tƣơng lai để nâng hạng lên thích hợp. Ví dụ nhƣ hiện tại đất không thích hợp với LUT trồng lúa nƣớc vì không có hệ thống thủy lợi. Nhƣng trong tƣơng lai, khi đầu tƣ xây dựng xong hệ thống thuỷ lợi, có nƣớc thì đất đó sẽ trở thành hạng thích hợp cho lúa, thậm chí còn có thể thành hạng rất thích hợp cho LUT hai vụ lúa.
* N2: Hạng không thích hợp vĩnh viễn: đất có những yếu tố hạn chế rất nghiêm trọng trong hiện tại không thể khắc phục đƣợc bằng bất cứ biện pháp kỹ thuật hoặc kinh tế nào để trở thành hạng thích nghi của LUT dự tính trong tƣơng lai. Đất này không nên đƣa vào sử dụng cả trong hiện tại lẫn trong tƣơng lai vì nếu sử dụng sẽ không cho hiệu quả, thậm chí còn gây tác hại môi trƣờng sinh thái.
Ví dụ: Đối với LMU là đất có độ dốc quá cao không thích hợp đối với các LUT nông nghiệp, không cho năng suất và gây xói mòn rửa trôi nghiêm trọng cho vùng đồi núi (gây nên hiện tƣợng đất trống đồi núi trọc).
* NR: Hạng không thích hợp không liên quan: là các loại đất không thuộc mục tiêu đánh giá cho sản xuất nông nghiệp nhƣ đất lâm nghiệp, đất thổ cƣ, đất chuyên dùng, núi đá…
Đƣợc phân chia từ các Hạng thích hợp. Hạng phụ thích hợp phản ánh các yếu tố hạn chế đang hạn chế khả năng sử dụng đất của vùng nghiên cứu. Các yếu tố hạn chế ở hạng phụ chủ yếu là các điều kiện tự nhiên. Ký hiệu của các yếu tố hạn chế là các chữ cái Latinh viết thƣờng: g, e, i, d, l,...
Thể hiện ở mức độ chi tiết.
Ví dụ: Hạng phụ thích hợp của LUT là S2g, có nghĩa là LUT có phân hạng thích hợp trung bình có hạn chế về loạiđất. S3e: ít thích hợp do địa hình tƣơng đối.
Có các hạn chế nhƣ: loại đất, ngập lụt, tƣới tiêu, lƣợng mƣa, địa hình…
d) Đơn vị thích hợp (unit)
áp dụng rong các chƣơng trình đánh giá đất ở cấp rất chi tiết/nhạy bén (xã, các phạm vi dự án nhỏ), hạng phụ đƣợc phân cấp thành đơn vị.
Đƣợc phân chia từ các hạng phụ thích hợp.
Các yếu tố hạn chế ở hạng phụ ngoài yếu tố tự nhiên của các LMU còn có các yếu tố hạn chế về quản lý sản xuất và đầu tƣ sản xuất, xem xét đến các yếu tố về kinh tế, xã hội trong vùng tác động đến các loại hình sử dụng đất.
Ví dụ: Đối với LUT có TPCG đất khác nhau thì có sự quản lý khác nhau.
Các yếu tố hạn chế về quản lý kinh tế phụ thuộc vào các nông hộ. Để nhận biết các đơn vị thích hợp đất đai, việc quản lý chi tiết có thể đƣợc điều tra cụ thể trên đồng ruộng và cho từng nông hộ.
Ví dụ: Phân hạng đơn vị thích hợp đất đai là S2d-2: thích hợp trung bình, có khoảng cách từ ruộng đến kênh mƣơng tƣới nƣớc trung bình.
S2g-(I); S3e-(II); S3n-(III),... S2g-(a1); S3e-(a2); S3n-(a3),...
Nhƣ vậy, theo cấu trúc phân hạng thích hợp đất đai của FAO thì tuỳ thuộc vào mức độ chi tiết của các chƣơng trình đánh giá đất của mỗi quốc gia, mỗi vùng nghiên cứu, tuỳ thuộc vào phân cấp tỷ lệ bản đồ mà định ra các cấp và mức độ phân hạng, gọi là đánh giá mức độ thích hợp.
Mức độ thích hợp là số đo nói lên chất lƣợng của một đơn vị đất đai đảm bảo tốt đến một mức độ nào đó về nhu cầu của LUT. Mức độ thích hợp đƣợc đánh giá cho một LUT trên từng LMU dựa trên cơ sở:
- Phân cấp các chỉ tiêu để xác định mức độ thích hợp của từng LUT
Qua nghiên cứu thử nghiệm đánh giá và phân hạng mức độ thích hợp đất đai ở Việt Nam cho thấy mức độ phân hạng chi tiết nhƣ sau:
+ Với cấp vùng và toàn quốc trên tỷ lệ bản đồ 1/25.000 đến 1/1.000.000 thì phân hạng thích hợp theo 4 cấp ở mức hạng S1, S2, S3 và N là phù hợp. Nếu chỉ phân hạng đất cho sản xuất nông lâm nghiệp thì không dùng đến NR.
+ Với cấp tỉnh, huyện hoặc vùng chuyên canh lớn trên bản đồ 1/25.000 đến 1/10.000 thì phân hạng thích hợp từ mức hạng, hạng phụ và đôi khi cần thiết đến cả mức đơn vị.
+ Với cấp xã hoặc các mô hình sản xuất cụ thể trên bản đồ tỷ lệ từ 1/10.000 đến lớn hơn thì nhất thiết phải phân cấp đến mức độ chi tiết nhất là đơn vị thích hợp. Cần phải xem xét kỹ các phƣơng pháp điều tra chi tiết và xác định các chỉ tiêu phân hạng cụ thể, hợp lý cho từng địa phƣơng.