Thuật ngữ “năng lực cạnh tranh” được sử dụng rộng rãi trong phạm vi toàn cầu. NLCT [48] được xem là một mômen động lực phản ánh và lượng hoá tổng hợp thế lực, cường độ và động thái vận hành sản xuất kinh doanh trong mối quan hệ tương tác với đối thủ cạnh tranh trực tiếp trên thị trường mục tiêu xác định và trong khoảng thời gian xác định.
Tuy nhiên, cho đến nay khái niệm này vẫn chưa được quan niệm và sử dụng một cách thống nhất. Từ thực tế tham khảo các nguồn tài liệu khác nhau, có thể thấy các quan niệm sau về NLCT được quan tâm:
- Theo Jeal Louis Muchielli năm 2002 [54], thuật ngữ NLCT có nguồn gốc latinh là “Competitiveness”, tức là cùng gặp nhau tại một điểm, chỉ ra khả năng đương đầu với tình trạng cạnh tranh và ganh đua với người khác. NLCT là khả năng kiểm soát các lợi thế tương đối (vượt trội) so với đối thủ cạnh tranh mạnh nhất. Khái niệm NLCT được sử dụng không chỉ đối với sự ganh đua giữa các sản phẩm của các DN, giữa các DN với nhau mà còn được sử dụng trong việc so sánh khả năng cạnh tranh giữa các quốc gia trong điều kiện cạnh tranh quốc tế.
- Theo OECD [59], NLCT được định nghĩa là sức sản xuất ra thu nhập tương đối cao trên cơ sở sử dụng các yếu tố sản xuất có hiệu quả làm cho DN, các ngành, các địa phương, các quốc gia và khu vực phát triển bền vững trong điều kiện cạnh tranh quốc tế.
- Theo Bạch Thụ Cường [10], từ điển thuật ngữ chính sách thương mại lại quan niệm NLCT là năng lực của một DN hoặc một ngành, một quốc gia không bị DN khác, ngành khác, quốc gia khác đánh bại về năng lực kinh tế.
- Theo chủ tịch Hội đồng NLCT cạnh tranh của Mỹ (US Council on Competitiveness) [65], NLCT là khả năng của một quốc gia, trong điều kiện thị
trường tự do và lành mạnh, tạo ra các sản phẩm và dịch vụ phù hợp với yêu cầu của thị trường quốc tế.
- Theo diễn đàn kinh tế thế giới (World Economic Forum) [66], NLCT là khả năng của một đất nước trong việc đạt được tỉ lệ tăng trưởng thu nhập bình quân đầu người cao và bền vững.
- Theo nhóm tư vấn Santer’s introduction to the first CAG report
(Competitiveness advisory Group 1995) [60], NLCT liên quan đến các yếu tố năng suất, hiệu suất và khả năng sinh lợi. NLCT là một phương tiện nhằm tăng các tiêu chuẩn cuộc sống và phúc lợi xã hội. Xét trên bình diện toàn cầu, nhờ tăng năng suất, hiệu suất trong bối cảnh phân công lao động quốc tế, NLCT tạo nền tảng cho việc tăng thu nhập thực tế người dân.
- Hiện nay sử dụng phổ biến phương pháp đánh giá khả năng cạnh tranh của các ngành công nghiệp hiện có được lựa chọn của United nation (Methodology for the assessment of the competitiveness of selected existing industries) [63] thì NLCT được hiểu là khả năng duy trì một cách lâu dài, có ý thức các lợi thế của mình trên thị trường để đạt được mức lợi nhuận và thị phần nhất định hoặc khả năng chống lại một cách thành công sức ép của các lực lượng cạnh tranh.
Tóm lại, khái niệm NLCT được diễn giải theo nhiều nghĩa, và chưa rõ ràng. Tuy nhiên, có một điểm chung về NLCT được thống nhất là: NLCT là khả năng tạo ra sản phẩm hoặc dịch vụ ưu việt hơn và phù hợp hơn đối với yêu cầu của thị trường so với các đối thủ cạnh tranh, tạo ra lợi thế hơn so với các đối thủ cạnh tranh khác trên thị trường.