Nguyên lý của phương pháp dòng tiền chiết khấu được xác định dựa trên lý luận về giá trị thời gian của tiền, một đồng tiền ngày hôm nay luôn có giá trị hơn một đồng tiền của ngày mai, một đồng tiền đầu tư vào doanh nghiệp này khác với đầu tư vào doanh nghiệp khác.
Phương pháp dòng tiền chiết khấu chia thời gian hoạt động của doanh nghiệp trong tương lai thành các giai đoạn khác nhau, căn cứ vào việc tính toán các số liệu tài chính trong quá khứ nhà định giá đưa ra các dự đoán về khả năng hoạt động của doanh nghiệp trong tương lai. Căn cứ vào các dự đoán của mình, tác giả tính toán giá trị của các dòng tiền thu được của doanh nghiệp trong tương lai và xác định giá trị của các dòng tiền tương lai vào thời điểm định giá bằng một lãi suất chiết khấu hợp lý.
Luồng thu nhập của doanh nghiệp trong tương lai được chia thành hai loai: - Luồng thu nhập tự do trong tương lai thuộc về vốn chủ sở hữu FCFE. - Luồng thu nhập tự do trong tương lai thuộc về doanh nghiệp FCFF.
Nguyên tắc cơ bản của việc chiết khấu là áp dụng các luồng thu nhập khác nhau với các mức tỷ lệ chiết khấu khác nhau phù hợp với nội dung của từng luồng thu nhập đó.
Đối với luồng thu nhập thuộc về vốn cổ phần FCFE chiết khấu bằng chi phí vốn cổ phần: V0 = ( )t e t n t r FCFE + ∑ =1 1
Đối với luồng thu nhập thuộc về toàn bộ doanh nghiệp FCFF chiết khấu bằng chi phí vốn bình quân của cả doanh nghiệp:
V0 = ( t )t n t WACC FCFF + ∑ =1 1