Tam Quốc Diễn Nghĩa là một bộ tiểu thuyết lịch sử kể lại quá trình hình thành, phát triển và diệt vong của ba tập đoàn phong kiến cát cứ thời Tam Quốc gồm ba nớc Nguỵ- Thục – Ngô trong thời gian 97 năm, từ năm 184 sau Công nguyên đến năm 280 lúc họ T Mã thống nhất Trung Quốc lập nên nhà
Tấn. Tuy là một tác phẩm “ Bảy thực ba h” nhng nó đợc xây dựng trên cơ sở sự thật lịch sử của thời cuối đời Đông Hán. Tác giả đã kể lại bộ mặt sinh động của xã hội thời Tam Quốc, đó là bộ mặt của chế độ phong kiến.
Tam Quốc Diễn Nghĩa sở dĩ có đợc sức sống mãnh liệt vựơt qua cả thời gian và không gian nh vậy, một phần nhờ vào sự thành công trong nghệ thuật xây dựng kết cấu tác phẩm của La Quán Trung.
Chúng ta có thể dễ dàng nhận thấy những đặc điểm nổi bật của tiểu thuyết chơng hồi Minh- Thanh qua Tam Quốc Diễn Nghĩa nh một kết cấu theo trình tự thời gian, không gian theo diễn biến tâm lý, tính cách nhân vật. Nó chủ yếu đợc bàn giao qua hành động và ngôn ngữ của bản thân mà ít có sự thuyết lý dẫn giải của ngời kể chuyện.
Nếu nh Thuỷ Hử là một tác phẩm có kết cấu đặc biệt thờng đợc gọi là “ Đoản thiên liên hoàn tiểu thuyết”. Kiểu kết cấu này phục vụ đắc lực cho việc phản ánh quá trình tập hợp lực lợng của “Tám phơng nghìn h… ớng” trong
Thuỷ Hử thì Tam Quốc Diễn Nghĩa cũng gần nh vậy.
Tam Quốc là chuyện một trăm năm, có hàng ngàn sự việc, hàng trăm trận đánh, hơn 400 nhân vật. Nó là một tác phẩm có dung lợng đồ sộ. Tài năng của tác giả trớc hết thể hiện ở nghệ thuật kết cấu. Đó là một tác phẩm có kết cấu hùng vĩ nhng mạch lạc, rõ ràng. Ngời xem không thể bị rối loạn bởi rất nhiều sự kiện liên quan đến rất nhiều nhân vật trong tác phẩm. Tính mạch lạc này trớc hết do khuynh hớng yêu ghét rõ ràng của tác giả tạo nên. Mỗi sự việc, mỗi con ngời đều đợc sắp xếp trong một trận tuyến, phục vụ cho một ý định. La Quán Trung đợc coi nh “Một danh thủ cờ tớng”. Con ngời sự việc trong tay ông đều đợc điều khiển nh những con cờ, đờng đi, nớc bứơc, tiến thoái...đều đợc sắp xếp một cách cụ thể. Tuy vậy, tác giả không để cho khuynh hớng tình cảm định sẵn hạn chế tính phức tạp vốn có của cuộc sống. ở đây có mâu thuẫn giữa ba tập đoàn, mâu thuẫn trong nội bộ tập đoàn và mâu thuẫn trong tính cách một con ngời...Tác giả không sợ sự rối loạn mà phát triển đến tột cùng các mâu thuẫn,
dẫn dắt ngời đọc từ chỗ tối tới chỗ sáng, rồi lại từ chỗ sáng đến chỗ tối, ly kì hấp dẫn và đợc xem nh một bộ phim quay nhanh dồn nén nhiều sự kiện lịch sử.
Tuy nhiên, trong nghệ thuật kết cấu tác phẩm Tam Quốc Diễn Nghĩa
vẫn còn tồn tại nhiều hạn chế. Tam Quốc Diễn Nghĩa tuân thủ theo kết cấu của tiểu thuyết Minh- Thanh. Đó là kết cấu theo trục thời gian lịch sử. Tất nhiên so với yêu cầu chặt chẽ về kết cấu tiểu thuyết hiện đại thì Tam Quốc cha có đợc sự cách tân.
Tuy vẫn còn tồn tại những hạn chế, nhng những hạn chế đó có thể lý giải đợc bởi hoàn cảnh xã hội lúc bấy giờ. Đọc Tam Quốc sẽ hiểu đợc tờng tận bộ mặt thật của vơng chiều phong kiến. Vơng chiều cá lớn nuốt cá bé, ngời ăn thịt ngời...vì vậy chúng ta không vì hạn chế đó mà phủ nhận thành công đặc sắc của tác giả trong nghệ thuật kết cấu tác phẩm.
Cùng với các bộ tiểu thuyết Thuỷ Hử, Tây Du Ký, thì Tam Quốc Diễn Nghĩa là một trong những tác phẩm đợc lu truyền rộng rãi nhất trong nhân dân Trung Quốc. Nó không chỉ có ảnh hởng lớn về phơng diện văn học mà còn có tác dụng thực tiễn về nhiều mặt trong đời sống xã hội. Mặc dù trải qua một thời gian dài nhng Tam Quốc vẫn có một vị trí đặc biệt trong lòng độc giả. Có đợc điều này là nhờ vào tài năng nghệ thuật đặc sắc của tác giả, đặc biệt là thành công trong việc xây dựng kết cấu tác phẩm.