Ðất trong lãnh thổ nghiên cứu cần phải được chia ra các loại theo một hệ thống phân cấp từ cao xuống thấp nhất. Hệ thống phân cấp như vậy trong Thổ nhưỡng học được gọi là
hệ thống phân vị. Hệ thống phân vị ở Liên xô (cũ) áp dụng gồm 8 cấp như sau:
Lớp (Clas) → Lớp phụ (Podclas) → Loại (Tip) → Loại phụ (Podtip) → Thuộc (Rod) → Chủng (Vid) → Biến chủng (Raznơvid) → Bậc (Razriad).
Theo V.A. Kovda (1973), ở nước Nga và Liên xô (cũ) tồn tại 3 hướng phân loại. Thứ nhất "địa lý - phát sinh" hay "yếu tố - phát sinh" mà đại diện là V.V. Docuchaev và N.M. Sybisev (trên cơ sở yếu tố hình thành đất tổng hợp và địa lý cảnh quan) áp dụng cho cấp phân vị cao nhất (lớp và lớp phụ). Hướng phân loại kế tiếp đó là "Phẫu diện- phát sinh" đứng đầu là P.S. Kosovitz (1914), K.G. Glinka (1925), K. K. Gedroiz (1925)...; trên cơ sở các quá trình hình thành đất, 10 loại (Tip) đất đã được phân chia và hướng thứ 3 "Phát sinh- tiến hoá" ("Phát sinh- lịch sử") do V.R. Volobujev (1964) và M.A. Glazovxka (1960)... đề xướng; các nhà khoa học này đã đi sâu nghiên cứu trong phạm vi của 2 hướng trước đó. Ví dụ, nghiên cứu phản ứng đất hay nghiên cứu địa hoá phục vụ phân chia đất ở các cấp khác nhau.
Tuy nhiên, một trong những mục đích của các hướng khác nhau là để tìm ra một cấp phân vị cơ bản nhất với những tiêu chuẩn (criterions) rõ ràng. Cuối cùng các nhà khoa học thống nhất lấy "loại" làm cấp cơ sở.
• Loại (Tip): Các đất được tách ra từ một lớp phụ, bao gồm một nhóm các loại phụ đất được hình thành và tiến hoá trong cùng điều kiện sinh vật, khí hậu, thuỷ văn và đặc trưng bằng những biểu hiện của quá trình hình thành đất rõ ràng. Những đặc điểm chung của các đất trong một loại đất là:
- Cùng phương thức thu nhận chất hữu cơ và nhiệt, cùng đặc điểm phân giải chất hữu cơ.
- Cùng quá trình phong hoá đá, khoáng vật nguyên sinh, cùng kiểu hình thành khoáng vật thứ sinh và phức chất hữu cơ- vô cơ.
- Cùng chế độ nước trong đất.
- Cùng một cách di chuyển vật chất trong đất.
- Cùng hướng sử dụng, cùng áp dụng những biện pháp để duy trì và nâng cao độ màu mỡ của đất.
Thuật ngữ "loại" ở đây cũng quan trọng và tương đương với thuật ngữ "loài" trong phân loại thực vật.
• Loại phụ (podtip): Các đất được phân ra trong phạm vi loại đất. Các loại phụ đất khác nhau bởi mức độ phát triển của quá trình hình thành đất. Loại phụ chỉ giai đoạn phát triển khác nhau về chất lượng đất.
• Thuộc (hay Họ)- (Rod): Các đất được tách ra trong một loại phụ trên cơ sở chúng khác nhau về đá mẹ hay mẫu chất.
• Chủng (Vid): Các đất được phân ra trong một thuộc, chúng khác nhau do thành phần cơ giới không giống nhau.
• Biến chủng (Raznơvid): Các đất được tách ra trong phạm vi một chủng
• Bậc (Razriad): Các đất được tách ra trong phạm vi một biến chủng