4. Hình thức thanh toán qua thư tín dụng
4.1. Khái niệm, đặc điểm thư tín dụng
a. Khái niệm
Thuật ngữ “thư tín dụng” hay còn gọi là “tín dụng chứng từ” (Documentary Credit, Commercial Letter of Credit – gọi tắt là L/C) không được định nghĩa cụ thể trong Luật nhưng tại điều 2 UCP 600 viết: “Tín dụng chứng từ là một sự thỏa thuận bất kỳ, cho dù được mô tả hoặc gọi tên như thế nào, thể hiện một cam kết chắc chắn và không hủy ngang của ngân hàng phát hành về việc thanh toán khi xuất trình phù hợp”.
Một cách khái quát, phương thức tín dụng chứng từ là một sự thỏa thuận, trong đó, theo yêu cầu của khách hàng (người yêu cầu mở L/C), một ngân hàng (ngân hàng phát hành L/C), theo đó, ngân hàng phát hành cam kết trả tiền hoặc chấp nhận hối phiếu cho một bên thứ ba (người thụ hưởng L/C) khi người này xuất trình cho ngân hàng phát hành bộ chứng từ thanh toán phù hợp với những điều kiện và điều khoản quy định của L/C.
b. Đặc điểm
Đối với phương thức giao dịch bằng L/C có các đặc điểm cơ bản sau
L/C là hợp đồng kinh tế hai bên
Nhiều người nhầm tưởng cho rằng, L/C là hợp đồng kinh tế ba bên gồm: nhà nhập khẩu, ngân hàng phát hành và nhà xuất khẩu. Thực tế, L/C là hợp đồng kinh tế độc lập chỉ của
hai bên ngân hàng phát hành và nhà xuất khẩu. Mọi yêu cầu và chỉ thị của nhà nhập khẩu đã do ngân hàng phát hành đại diện, do đó, tiếng nói chính thức của nhà nhập khẩu không được thể hiện trong L/C. Thực tế nhiều nhà xuất nhập khẩu vẫn cho rằng L/C là của họ , mọi thỏa thuận giữa nhà xuất khẩu và nhà nhập khẩu mới là quan trọng, còn việc ngân hàng có đồng ý hay không chỉ là yếu tố tiền phí dịch vụ. Hiểu như vậy là hoàn toàn sai bởi lẽ giả sử nếu một sửa đổi L/C đã được người xuất khẩu và người nhập khẩu đồng ý nhưng nếu ngân hàng phát hành không chấp nhận thì sửa đổi đó cũng không có giá trị thực hiện.
L/C hoàn toàn độc lập với Hợp đồng mua bán hàng hóa
Hợp đồng ngoại thương do nhà xuất khẩu và nhà nhập khẩu ký kết thể hiện quyền lợi và nghĩa vụ của hai bên, trong đó có quy định về nội dung thanh toán. Do không tham gia ký kết hợp đồng ngoại thương nên ngân hàng không có bất kỳ quyền và nghĩa vụ nào trong việc thực hiện hợp đồng ngoại thương. Còn L/C thể hiện cam kết thanh toán của ngân hàng phát hành cho người thụ hưởng khi người này xuất trình được bộ chứng từ hợp lệ. Ngân hàng chỉ từ chối thanh toán chỉ trong trường hợp duy nhất nếu chứng minh được rằng chứng từ là chứng từ giả và người hưởng lợi bị lừa đảo.
Như vậy, L/C dù được hình thành trên cơ sở của hợp đồng ngoại thương nhưng sau khi được thiết lập nó lại hoàn toàn độc lập với hợp đồng này. Một khi L/C đã được mở thì cho dù nội dung của L/C có đúng với hợp đồng ngoại thương hay không cũng không làm thay đổi quyền và nghĩa vụ của các bên có liên quan đến L/C hoặc khi có bất kỳ tranh chấp nào có thể phát sinh giữa hai bên trong hợp đồng mua bán chẳng hạn người mua có thể khẳng định hàng hóa không phù hợp với điều kiện của hợp đồng thì ngân hàng cũng vẫn phải thực hiện nghĩa vụ thanh toán của mình. Hay phương thức tín dụng chứng từ cũng không cho phép sự bù trừ nghĩa vụ nào với mục đích hạn chế phạm vi trách nhiệm.
Các ngân hàng chỉ trên cơ sở kiểm tra chứng từ xem chứng từ có phù hợp hay không, bộ chứng từ trong L/C có tầm quan trọng đặc biệt, nó là bằng chứng về việc giao hàng của người bán, là đại diện cho giá trị hàng hóa đã được giao, do đó, chúng trở thành căn cứ để ngân hàng trả tiền, là căn cứ để người mua hoàn trả tiền cho ngân hàng, là chứng từ đi nhận hàng của người mua…Việc người bán có thu được tiền hay không phụ thuộc duy nhất vào xuất trình chứng từ có phù hợp, nghĩa là ngân hàng không chịu trách nhiệm về sự thật của hàng hóa mà bất kỳ chứng từ nào đại diện.
Khi chứng từ xuất trình là phù hợp, thì ngân hàng phát hành phải thanh toán vô điều kiện. Chỉ trong trường hợp chứng từ không phù hợp mà ngân hàng vẫn thanh toán thì ngân hàng phải chịu hoàn toàn trách nhiệm bởi vì người mua có quyền từ chối thanh toán lại cho ngân hàng .
Tuân thủ nghiêm ngặt các điều kiện của tín dụng chứng từ:
Vì giao dịch chỉ bằng chứng từ và thanh toán chỉ căn cứ vào chứng từ nên yêu cầu tuân thủ chặt chẽ của chứng từ là nguyên tắc cơ bản của giao dịch L/C. Để được thanh toán, người xuất khẩu phải lập được bộ chứng từ phù hợp, tuân thủ chặt chẽ các điều khoản và điều kiện của L/C bao gồm số loại, số lượng mỗi loại và nội dung chứng từ phải đáp ứng được chức năng của chứng từ yêu cầu.