Phú dưỡng là hiện tượng tảo lam, tảo lục phát triển quá mức trong nước ngọt. Trong sơng, hồ, khi các lồi tảo phát triển thì hình thành một tầng tảo màu xanh rất dày, nĩ xuất hiện từng mảng màu xanh gọi là “hoa nước”, hiện tượng này phát sinh ở biển người ta gọi là “triều đỏ”. Những lồi tảo này nhả ra chất độc màu xanh đậm cĩ thể giết hết cá. Sau khi tảo chết đi, trong quá trình rữa nát và phân giải, cần tiêu hao một lượng oxi lớn tan trong nước khiến cho nước bị thối. “Hoa nước” khơng những phá hoại nguồn nước mà cịn ảnh hưởng đến cảnh quan mặt nước.
Sơng, hồ, mặt biển và các cửa sơng phát sinh “hoa nước” là kết quả nước bị giàu dinh dưỡng, đĩ là biểu hiện nước bị ơ nhiễm. Trong điều kiện bình thường, trong đất, bề mặt thường chứa các chất dinh dưỡng cần thiết cho lồi cây phát triển. Những chất này trơi theo nước mưa, qua nước bề mặt xâm nhập vào nguồn nước, các lồi sinh vật trong nước hấp thụ những chất này để sinh sơi nảy nở. Trong điều kiện tự nhiên, các chất dinh dưỡng Nitơ, Photpho ở trạng thái cân bằng nhưng hoạt động của con người ngày càng gia tăng, sản xuất nơng nghiệp dùng một lượng phân bĩn hĩa học, nước thải sinh hoạt và nước thải cơng nghiệp đổ vào các sơng, hồ khiến cho các chất dinh dưỡng trong mơi trường nước tăng lên nhanh chĩng. Sự tích lũy các chất dinh dưỡng này trong nước chỉ trong một thời gian ngắn sẽ trở nên phú dưỡng khiến cho các lồi tảo thừa cơ sinh sơi nảy nở, khiến cho hệ thống sinh thái thủy sinh bị phá hoại nghiêm trọng. Người ta gọi đĩ là hiện tượng “phú dưỡng” quá mức.
Theo các nhà khoa học xác định, nước giàu dinh dưỡng vào những mùa cĩ ánh sáng mặt trời và nhiệt độ thích hợp, số lượng các lồi tảo cĩ thể đạt tới mức một triệu cơ thể trong một lít nước, trong đĩ thường tảo lam, tảo lục chiếm ưu thế. Khi đĩ mặt nước sẽ xuất hiện từng đám “hoa nước” do các lồi tảo gây nên.