Ngay sau khi có những mạng UMTS được triển khai đầu tiên, người ta thấy rõ rằng việc sử dụng các kênh dành riêng trên giao tiếp vô tuyến để truyền dữ liệu chuyển gói đã quá thiếu uyển chuyển về nhiều mặt. Bởi vì theo đặc tả, tốc độ truyền dữ liệu cao nhất có thể đạt được là 384 Kbit/s với một độ dài mã trài là 8. Điều này hạn chế số lượng người đồng thời có thể dùng một đường truyền tải như vậy ở mức tám theo lý thuyết và ở mức hai hoặc ba trong thực tế, bởi vì một số mã trải đã được yêu cầu cấp phát cho các kênh quảng bá của cell và cho các cuộc gọi thoại của các thuê bao khác rồi. Do bản chất dồn dập của nhiều ứng dụng chuyển gói, kênh truyền có thể hiếm khi được dùng đầy đủ bởi một UE nào đó, và vì thế nhiều dung lượng đường truyền không được dùng đến. Có thể chống lại điều này phần nào bằng cách trước hết cấp phát những độ dài mã không lớn lắm cho kênh truyền của người dùng, rồi sau đó chỉ nâng cấp kênh truyền khi nó phát hiện rằng kênh truyền đã được sử dụng đầy đủ trong một thời gian nào đó (ví dụ như, trong thời gian tải xuống một file). Ngoài ra, các mã trải ngắn đã nhanh chóng được thay thế bởi các mã trải dài hơn sau khi RNC thấy rõ rằng dung lượng đường truyền không còn được sử dụng đầy đủ nữa. Cho dù có những cơ chế này, mức độ sử dụng hiệu quả dung lượng đường truyền vẫn còn khá thấp. Hệ quả là, các nhà sản xuất thiết bị đã bắt đầu làm việc để đưa ra một loạt yêu cầu kỹ thuật cải tiến cho chuẩn UMTS. Chuẩn cải tiến ấy ngày nay được gọi là HSDPA (High-Speed Downlink Packet Access). Đặc tả kỹ thuật của HSDPA bắt đầu được soạn ra từ năm 2001, nhưng mãi đến cuối năm 2006 mới có các mạng và thiết bị hậu thuẫn HSDPA đầu tiên trong thực tế. Sau khi việc chuẩn hóa HSDPA đã diễn ra tốt đẹp, nhiều yêu cầu kỹ thuật cải tiến khác cũng đã được định ra cho hướng lên. Tập hợp các yêu cầu kỹ thuật cải tiến này được gọi là HSUPA (High-Speed Uplink Packet Access). Kết hợp với nhau, HSDPA và HSUPA giờ đây được gọi là HSPA.
Các tiểu mục sau đây được tổ chức như sau: trước hết là một cái nhìn tổng quát về những điểm tăng cường ở hướng xuống, sau đó sẽ bàn đến những cải thiện hiệu năng cho hướng lên.