Nguồn lao động được hiểu là dân số đủ 15 tuổi trở lên có khả năng lao động, đang có việc làm hoặc chưa có việc làm và không có nhu cầu làm việc.
Theo số liệu thống kê của Bộ lao động - Thương binh và xã hội thì số lao động của Thanh Hóa năm 2004 là 1873053 người. Số lao động trong nông thôn chiếm phần lớn 89,87%, số lao động ở thành thị chiếm 10,13%, cho thấy nền kinh tế Thanh Hóa với đặc trưng chủ yếu là sản xuất nông nghiệp là phần lớn. Số lao động của Thanh Hóa không phải là đã có việc làm 100%, mà số lao động có việc làm chiếm 98,81%, số lao động thất nghiệp là 1,19%. Thực tế này đòi hỏi các cấp lãnh đạo, các nhà quản lý của tỉnh phải hoạch định, phát triển kinh tế - xã hội của tỉnh tạo ra công ăn, việc làm cho người lao động. Trong tổng số lao động của Thanh Hóa, số lao động nam thấp hơn số lao động nữ. Lao động nam chiếm 48,62% (910713 người), số lao động nữ chiếm 51,38% (962340 người).
Bảng 5. Số người đủ từ 15 tuổi trở lên có việc làm và thất nghiệp, phân theo giới tính và thành thị, nông thôn
ĐVT: người
Chung Thành thị Nông thôn Tổng số Nữ Tổng số Nữ Tổng số Nữ Có việc làm 1850926 951936 176732 91651 1674194 860285 Thất nghiệp 22127 10404 9887 4854 12240 5550 Cộng 1873053 962340 186619 96505 1686434 865835
Nguồn: Số liệu thống kê lao động - việc làm Việt Nam 2004.Bộ lao động - thương binh xã hội.
Qua bảng 25 ta thấy, lực lượng lao động là nam giới có việc làm thấp hơn số lao động nữ (nam: 898990 người bằng 48,56%, nữ: 951936 người bằng 51,44%), và ngược lại số lao động nam thất nghiệp nhiều hơn nữ (nam chiếm 52,98%, nữ chiếm 47,02%).
Như vậy, lực lượng lao động nam, một lực lượng có sức khỏe hơn nữ giới (theo cấu trúc sinh học) chưa được phát huy hết. Số lao động không được sử dụng (thất nghiệp), không những là nam mà cả nữ đã làm mất đi một khối lượng lớn thu nhập quốc dân. Vì vậy, để nguồn nhân lực phát triển một cách hợp lý thì phải có kế hoạch đầu tư thích đáng trên nhiều phương diện cho việc đào tạo, bồi dưỡng, phát triển và sử dụng nguồn nhân lực.
Thanh Hóa có nguồn nhân lực hùng hậu, nhưng phần lớn lực lượng lao động lại tập trung trong khu vực sản xuất nông nghiệp. Theo niên giám thống kê 2000-2004, cục thống kê Thanh Hóa thì số lao động trong nông nghiệp nông thôn năm 2004 là 14.853.292 người, và lao động bình quân sản xuất công nghiệp là 130.372 người. Song tốc độ tăng GDP nông, lâm nghiệp, thủy sản năm 2004 là 5,4%; tốc độ tăng GDP trong công nghiệp lại đạt 15,5 %, cao hơn nông nghiệp 10,1%. Một thực tế ở đây cho thấy là số lao động trong nông nghiệp chiếm phần lớn nhưng sản phẩm xã hội lại thấp.
Vì vậy, chúng ta phải nhanh chóng chuyển dịch cơ cấu kinh tế theo hướng tích cực: Giảm ở nhóm ngành nông lâm nghiệp và thủy sản, tăng nhóm ngành công nghiệp, xây dựng, dịch vụ. Đại hội tỉnh Đảng bộ Thanh Hóa lần thứ XV đã đề ra chủ trương: "Đẩy mạnh chuyển dịch cơ cấu kinh tế, phát triển nông nghiệp - nông thôn theo hướng CNH, HĐH" nhằm phát triển kinh tế - xã hội [22-39].
Thực hiện chủ trương của tỉnh, Đảng bộ đề ra, trong những năm qua việc CNH, HĐH nông nghiệp nông thôn đạt kết quả rõ rệt: Bê tông hóa kênh mương, phát triển điện, đường giao thông nông thôn. Đưa ứng dụng tiến bộ sinh học về cây trồng, vật nuôi, vào sản xuất thành công 8 giống lúa nước, sản xuất thành công 3 cặp bố mẹ lúa lai hệ hai dòng và ba dòng. Năm 2004 đạt sản xuất được 842 tấn hạt giống lúa lai F1 tổ hợp Nhị ưu 838, Bắc ưu 900…và được chỉ đạo tập trung sản xuất ở một số địa phương như: Yên Định, Nga Sơn, Thọ Xuân. Khảo nghiệm tuyển chọn và đưa vào sản xuất thành
công các giống mía và dứa bằng phương pháp nuôi cấy mô thực vật… Phát triển chăn nuôi bò sữa, chăn nuôi lợn hướng nạc theo hướng đưa chăn nuôi thành ngành sản xuất chính trong nông nghiệp. Chuyển dịch một số diện tích trồng cây lương thực sang trồng cây công nghiệp và nuôi trồng thủy sản. Như trồng sắn cung cấp tinh bột, trồng mía cung cấp cho nhà máy đường Lam Sơn, Việt - Đài, được triển khai trồng ở Thạch Thành, Sao vàng; Giống lạc mới được trồng ở Tĩnh Gia, Quảng Xương, Hoằng Hóa đem lại hiệu quả kinh tế lớn. Chuyển dịch sang nuôi trồng thủy sản như tôm sú, tôm càng xanh, cá rô phi... ở Tĩnh Gia, Quảng Xương, Nga Sơn.
Những kết quả chuyển dịch cơ cấu vật nuôi, cây trồng trong nông nghiệp đã góp phần tăng giá trị nông sản xuất khẩu, đáp ứng nguyên liệu chế biến công nghiệp, góp phần tăng tốc độ GDP trong nông, lâm, ngư nghiệp từ 3,7% năm 2000 lên 5,2% năm 2004. Đồng thời làm giảm lao động trong nông, lâm, ngư nghiệp xuống 2,7% (năm 2004 so với 2000).
Với sự phát triển kinh tế đúng hướng và thực hiện các chương trình kinh tế xã hội