Điểm khác biệt lớn nhất giữa tiền điện tử và tiền mặt thông thƣờng đó là: tiền điện tử chỉ đơn giản là một dãy các con số đƣợc biểu diễn theo một định dạng nào đó mà máy tính có thể hiểu đƣợc và đƣợc trao đổi thông qua mạng máy tính. Chính vì chỉ là một dãy con số nên đồng tiền số rất dễ dàng bị sao chép, điều này dẫn đến hai tình huống: thứ nhất, đồng tiền số có thể đƣợc làm giả (bằng cách sinh ra dãy các con số theo đúng định dạng của đồng tiền đã đƣợc ngân hàng phát hành). Thứ hai, đồng tiền có thể bị sao chép để sử dụng nhiều lần (double-spending).
Từ đặc điểm này, Tatsuaki Okamoto và Kazuo Ohata đã đƣa ra sáu đặc trƣng cơ bản của tiền điện tử:
1) Tính độc lập (Portability)
Sự an toàn của tiền điện tử không phụ thuộc vào bất kỳ điều kiện vật lý nào. Đây là điều kiện tiên quyết cho việc chuyển tiền trên mạng.
2) Tính an toàn (Security)
Tính chất này có khả năng ngăn chặn các âm mƣu sao chép đồng tiền bằng cách sử dụng nhiều lần hoặc giả mạo.
3) Tính riêng tư (Privacy)
Tính chất này nhằm bảo vệ ngƣời dùng khỏi mọi sự dòm ngó, hay nói cách khác, không ai có thể truy vết hay chắp nối mối quan hệ giữa ngƣời sử dụng với sự chi tiêu cũng nhƣ các giao dịch mà ngƣời đó đã thực hiện. Tính chất này có thể thấy rất rõ ràng trong các giao dịch bằng tiền mặt. Sau khi thanh toán đã đƣợc thực hiện, việc chứng minh trƣớc đây ngƣời nào đã sở hữu số tiền đó là rất khó.
4) Tính chất thanh toán ngoại tuyến (Off-line payment)
Thanh toán ngoại tuyến nghĩa là, phiên giao dịch giữa ngƣời sử dụng và nhà cung cấp có thể đƣợc diễn ra mà không cần đến sự tham gia của bên thứ ba (ví dụ nhƣ ngân hàng). Nói cách khác, nhà cung cấp tự mình có thể kiểm tra sự hợp lệ của đồng tiền số.
5) Tính chuyển nhượng (Transferability)
Ngƣời sử dụng có thể chuyển giao tiền điện tử (quyền sử dụng) cho nhau. Tính chất này làm cho việc tiêu tiền điện tử thực sự giống với việc tiêu tiền mặt thông thƣờng. Tuy vậy, khi đó, hệ thống cũng phải giải quyết một số vấn đề nảy sinh nhƣ:
Kích thƣớc dữ liệu tăng lên sau mỗi lần chuyển nhƣợng vì đây là những thông tin cần đƣợc lƣu trữ. Giải pháp đơn giản nhất là giới hạn số lần chuyển nhƣợng tối đa cho phép.
Việc phát hiện giả mạo và tiêu một đồng tiền nhiều lần có thể là quá trễ, khi đồng tiền đã đƣợc chuyển nhƣợng rất nhiều lần.
Các vấn đề khác nhƣ: rửa tiền, …
6) Tính phân chia được (Divisibility)
Ngƣời sử dụng có thể phân chia đồng tiền số của mình thành những mảnh có giá trị thanh toán nhỏ hơn, với điều kiện tổng giá trị của các mảnh nhỏ bằng giá trị của đồng tiền điện tử ban đầu.