Mối quan hệ làng xã ở Việt Nam từ xưa tới nay được xây dựng chủ yếu dựa trên mối quan hệ thân tộc. Quan hệ thân tộc của người Việt nam từ xưa đến nay có truyền thống đoàn kết, gắn bó rất chặt chẽ. Điều đó là một nét đẹp văn hoá trong đời sống tinh thần của nhân dân ta. Nhưng cũng chính điều đó đôi khi lại là nguyên nhân dẫn đến những xung đột phức tạp trong xã hội.
Từ xa xưa, người dân ở nông thôn luôn có tâm lí coi trọng những dòng họ lớn, những dòng họ có nhiều người đỗ đạt. Chính điều đó đã khiến cho bất cứ dòng họ nào cũng muốn đầu tư cho con em học hành thành tài làm rạng danh tổ tiên, dòng họ, gia đình. Đó là điều tốt. Đấy cũng là nhân tố thúc đẩy sự phát triển của xã hội. Nhưng cũng chính cái tâm lý ấy lại làm nảy sinh những vấn đề tiêu cực. Người ta tìm mọi cách để giành ưu thế cho dòng họ mình. Người ta tìm mọi cách để dòng họ được tôn vinh. Và người ta lúc nào cũng đặt dòng họ mình cao hơn các dòng họ khác. Chính vì thế nảy sinh sự cạnh tranh, nảy sinh xung đột. Có những xung đột mang tính huyết thù truyền từ đời này sang đời khác không có cách gì gỡ bỏ được.
Những xung đột xảy ra giữa các dòng họ thường là sự tranh giành ruộng đất hương hoả, tranh giành chức tước, sự xúc xiểm lẫn nhau giữa các dòng họ... Hai tiểu thuyết Bến không chồng và Mảnh đất lắm người nhiều ma thể hiện đầy đủ, sinh động các mâu thuẫn ấy.
Mảnh đất lắm người nhiều ma nói đến mối xung đột gay gắt giữa hai dòng họ Trịnh Bá và Vũ Đình. Người ta nói: “hôn nhân, điền thổ vạn cố chi thù”, tức là hôn nhân và đất đai là hai thứ dễ gây cho người ta thù oán. Hai dòng họ này không bao giờ chịu ngồi chung chiếu với nhau bởi tất cả những thứ đó, tức là họ thù nhau cả chuyện hôn nhân và chuyện đất đai lại cả thêm chuyện chức vị. Những mối thù ấy đi từ âm ỉ đến công khai, từ ghen ghét đến căm hận. Và mối thù này được truyền từ đời này sang đời khác, được nuôi dưỡng từ đời này sang đời khác, đến mức nó chuyển từ chuyện riêng giữa các dòng họ thành chuyện xã hội, chuyện hình sự.
Xung đột đầu tiên là những xung đột về chuyện chức vị và đất đai giữa Trịnh Bá Hoành và Vũ Đình Đại. Chỉ vì cái phần “đầu gà má lợn”, vì cái quan niệm “miếng ăn giữa làng hơn sàng xó bếp”, “đầu gà hơn đít voi”, mà hai con người, hai dòng họ bị cuốn vào bi kịch, cuốn vào cơn lốc được thua không ngừng, đánh đổi tất cả để giành lấy cái chức lí trưởng nhỏ bé. Với Vũ Đình Đại, tác giả Nguyễn Khắc Trường không nói nhân vật phải mất những gì cho miếng “chiếu giữa làng ấy”. Nhưng Trịnh Bá Hoành thì mất nhiều, mất thật nhiều.
Hãy nói đôi chút về dòng họ Trịnh Bá. Dòng họ này thờ hổ. Gia phả dòng họ kể lại, ông nội của Trịnh Bá Hoành có cơ duyên gặp và có mối quan hệ ân nghĩa với Hổ thần. Chẳng là, ông nội Trịnh Bá Hoành sống bằng nghề săn bẫy cá, có một bác hổ vằn tới ăn trộm cá, bị đá kẹp một bên chân, có chút lòng trắc ẩn, quên cả sợ, ông đã cứu hổ thoát khỏi cái bẫy vô tình ấy. Thế rồi từ đó, để trả ơn, hằng đêm, hổ thọt không những canh đó cá cho ông mà còn đem đến cho ông khi thì một con cá bằng bụng chân chửa, khi thì một con cầy hương vẫn còn tươi rói đặt trên bờ, gần đó cá. Nhưng một sự hiểu lầm đáng tiếc xảy ra, đó là vào một đêm mưa gió ầm ầm, con hổ đã lầm tưởng vị ân nhân của mình, lúc ấy đang áo tơi tùm hụp ra thăm đó cá là kẻ ăn trộm, nó vồ chết ngay tại chỗ; đến lúc lật xác chết lên, biết là đã giết nhầm ân nhân, con hổ lăn lộn, đập đầu vào đá , rống lên gào thét về sự nhầm lẫn không sao cứu vãn được của mình. Sau đó, hổ dùng vuốt đào hố chôn ân nhân. Và liền ba đêm sau đó, đêm nào hổ thọt cũng cắp một con cá đến trước mộ, rồi đập đuôi bình bịch xuống đất, dựng đứng người đi bằng hai chân sau đến phía đầu mộ, miệng tru lên thống thiết về nỗi lầm của mình. Cũng từ đó, dòng họ Trịnh Bá phất lên như diều, thầy tướng bảo đó là sự đền bù, sự phù trợ của Hổ thần.
Không biết do chăm chỉ làm ăn hay do được Hổ thần giúp đỡ mà đến đời Trịnh Bá Hoành đã làm được nhà gỗ, mua được ruộng thượng đẳng điền, lợn đàn, trâu nái...
Trong cuộc chạy đua đến chức lí trưởng, Trịnh Bá Hoành đã ném tiền ra mua chức, lợn sề trâu nái, ruộng sâu giữa đồng lần lượt ra đi mà cái chức lí trưởng
lại về tay Vũ Đình Đại. Tất cả những gì Trịnh Bá Hoành có và tưởng như sẽ có bỗng chốc trở thành con số không. Thế nên, Trịnh Bá Hoành vô cùng căm thù Vũ Đình Đại. Những lúc rượu vào, ông trừng trừng cặp mắt vằn những tia đỏ, miệng lẩm bẩm: “Ta không có vòng bạc, xà tích, không đủ bạc trắng để chạy nên thua”. Rồi ông rít lên: “Nhưng tao chưa chịu đâu! Chưa chịu đâu!” [52, tr.95]. Thế nên, Trịnh Bá Hoành đã mổ chó ăn mừng khi Vũ Đình Đại chưa kịp ăn lộc triều đình thì cách mạng đến, phải bán ngựa tậu trâu để làm nông dân. Thế nên, khi chạy loạn trốn càn của giặc Pháp trở về, nhìn thấy bức tranh thờ Hổ thần bị chọc thủng mắt, Trịnh Bá Hoành không nghĩ đến ai khác ngoài “bố con nhà Đại – Phúc” làm để “bôi gio trát trấu vào tổ tiên nhà Trịnh Bá”. Thế nên, cuối đời, Trịnh Bá Hoành chết một cách uất ức vì chưa gặp dịp để trả được món nợ to lớn với nhà Vũ Đình Đại. Và ông đã truyền cái uất ức ấy lại cho con trai trưởng Trịnh Bá Hàm với lời trăn trối: “sống ở làng này phải biết bố con Đại – Phúc là người không thể đi chung đường, ngồi chung chiếu” [trang 76], cùng một di huấn bày cách triệt hạ địch thủ một cách kinh dị, khiến địch thủ bị tàn lụi đến mấy đời không bao giờ ngóc đầu lên được: đào mộ, hành hạ thi thể người chết...
Tiếp thu nguyên vẹn tính háo thắng và niềm đam mê quyền lực, đến thế hệ sau, xung đột giữa hai dòng họ không những không được tháo bỏ mà còn diễn ra gay gắt, quyết liệt hơn nhiều. Giữa hai người cha chỉ là sự cay cú, căm ghét ngấm ngầm ở trong lòng, chưa ai dám hay có điều kiện làm hại ai. Nhưng đến đời hậu duệ thì hoàn toàn khác. Trịnh Bá Thủ và Vũ Đình Phúc đều là những con người có hiểu biết, có địa vị và có ảnh hưởng lớn ở trong làng. Cái cách trả thù của kẻ có học nó mưu mô và hiểm ác hơn nhiều. Do kết quả quá trình vận động bầu cử: Trịnh Bá Thủ trúng bí thư, Vũ Đình Phúc mất chức chủ nhiệm và chân đảng uỷ, cuộc đối đầu lần thứ hai trong chuyện công danh giữa hai dòng họ bùng nổ. Trịnh Bá Thủ, với quền lực mới của mình, dần loại bỏ hết những con người của dòng họ Vũ Đình ra khỏi cơ cấu chính quyền, nếu có giao chức vị gì cũng chỉ là những chức hữu danh vô thực như: trưởng ban kiểm soát, xã đội trưởng..., nhất là Vũ Đình Phúc, tước đoạt quyền lực khỏi tay Phúc được bao nhiêu, anh em Thủ thấy
tốt chừng ấy, hả hê chừng ấy. Không còn quyền, Phúc dùng trí để đấu lại. Những lá đơn như bươm bướm bay lên huyện tố cáo những việc làm không đúng, những việc mờ ám của Thủ, lập bè phái bắt bẻ, tranh cãi với Thủ trong mọi cuộc họp chi bộ hay những cuộc họp của chính quyền. Thủ và Phúc cứ người đối người đáp, thay nhau lập mưu, thay nhau trúng kế, thay nhau vị trí kẻ đi hại và kẻ bị hại... Hai con người này, hai dòng họ này có thể bỏ phiếu, giao quyền lực cho những kẻ bất tài, những tên vô danh tiểu tốt như Sửu, như Xuân Tươi, chứ nhất định không thể giao quyền vào tay đối phương.
Bên cạnh sự đối đầu khốc liệt trong chuyện chức tước, có một mối thù không phải do đời trước để lại, nhưng vẫn ngun ngút trong lòng những người liên quan, đó là mối thù trong chuyện tình ái giữa Trịnh Bá Hàm và Vũ Đình Phúc. Hãy so sánh hai con người này một chút. Trịnh Bá Hàm tuy có tài vặt nhưng thô lỗ, ít học. Anh chàng Phúc lại là một ông giáo. Hàm là một người đàn ông xấu xí, lại bị thọt một chân. Phúc thì hào hoa, nho nhã. Hàm chưa có vợ, thương thầm và quyết tâm cưới bằng được cô Son xinh đẹp nhất làng nhưng không hề được cô để ý. Phúc thì đã được cha mẹ cưới cho một người vợ, nhưng vẫn được cô Son để ý, say mê như bị bỏ bùa... Nhưng nếu chỉ dừng ở đó thì cũng chưa có gì đáng nói. Khi ước mơ của Hàm thành sự thật, Hàm được lấy cô Son thì Hàm mới cay đắng nhận ra mình chỉ là kẻ đến sau, kẻ đi “đổ vỏ” cho kẻ khác, cái “trái cấm” mà Hàm ao ước với hái bao lâu nay đã bị kẻ “quen phỗng tay trên” tước mất rồi. Hàm không được yêu. Càng đau đớn hơn khi điều đó do chính miệng cô Son nói ra: “Tôi cắn răng là vì thầy u tôi, chứ không bao giờ tôi yêu anh!”. Thế thì làm sao Hàm không đau, không hận. Thế thì bảo sao Hàm không luôn hợp sức, tính kế cùng Thủ, em trai mình tìm cách lật đổ cánh nhà Vũ Đình Phúc. Và bảo sao Hàm không nghe theo lời di huấn của cha, làm một việc kinh thiên động địa mà chính bản thân Hàm cũng thấy sợ, đó là đào mộ Vũ Đình Đại, yểm cho dòng họ Vũ Đình không còn có thể ngóc đầu lên được.
Mối thù này chồng chất mối thù kia, thêm cái sự cố chấp, ấu trĩ của mỗi người, những con người chủ chốt của hai dòng họ có thể làm đủ mọi chuyện
thượng vàng hạ cám, từ chuyện tiểu nhân đến chuyện bất nhân.
Cũng như vậy, dòng họ Nguyễn to nhất làng Đông (Bến không chồng), từ bao đời nay khắc ghi một lời nguyền độc: “Nước sông Đình ngàn năm không cạn - cầu Đá Bạc vạn kiếp trơ trơ - bến Tình còn đẹp còn mơ - mối thù họ Nguyễn bao giờ mới nguôi.” [18, tr.14]. Đấy là lời nguyền về mối thù giữa hai dòng họ Nguyễn – Vũ. Là mối thù xuất phát từ quan hệ luyến ái, nhưng câu chuyện trong tiểu thuyết Bến không chồng lại diễn ra theo một hướng khác, bi thương và đáng tiếc hơn. Mọi thù hằn phát sinh cũng đều do sự quyến rũ, sự gợi tình của cái bến “Không chồng”, mà người ta thường gọi là bến Tình. Ở đấy, “gió hây hây, nước chảy nhẹ vờn da thịt như có một bàn tay vô hình mơn trớn” [18, tr.13], dễ làm lòng người khoái cảm, đến nỗi nhiều cặp vợ chồng trẻ mới cưới đêm đến thường lẻn ra bến Tình tắm. Chính sự gợi cảm của dòng nước bến Tình đã khiến cho một chàng trai lương thiện của dòng họ Vũ nổi loạn, chàng đã hãm hiếp cô con gái rượu duy nhất của cụ tổ họ Nguyễn trong một đêm hai người vô tình cùng ra bến tắm. Trong lúc hoảng loạn, cô gái tưởng chàng trai là ba ba thuồng luồng hay con ma mắt đỏ mà dân làng thường kể tới hiếp mình nên chết trong sợ hãi. Từ đó, lời nguyền được khắc ghi. Từ đó, dù sống trong một làng, dù cùng lao động, sinh hoạt những hoạt động chung của làng nhưng trai gái hai họ Nguyễn – Vũ tuyệt nhiên không được nảy sinh tình cảm, nếu có phải lòng nhau cũng ngậm ngùi lặng lẽ chia tay, hoặc phải rủ nhau trốn khỏi làng. Chính điều ấy đã dẫn đến không ít bi kịch. Cụ thể, có thể kể một vài chuyện. Đấy là chuyện chú Vạn – một người đàn ông dòng họ Nguyễn và chị Nhân – một góa phụ dòng họ Vũ. Hai người thương và cảm thông cho hoàn cảnh của nhau, muốn tiến tới với nhau, nhưng vì lời nguyền, vì sợ họ mạc phản đối, lên án nên đành đè nén tình cảm của mình, sống gìn giữ trong sự dò xét của họ mạc, của xóm làng và nhiều lúc của chính bản thân mình. Đấy là chuyện của Nghĩa – trưởng tộc tương lai của dòng họ Nguyễn - đòi cưới một cô gái dòng họ Vũ. Hai đứa chơi với nhau từ nhỏ. Lớn lên yêu nhau, muốn cưới nhau, nhưng bị không những cha mẹ mà cả dòng họ Nguyễn phản đối, ngăn cấm. Sự ngăn cấm quyết liệt đến nỗi khi đôi trẻ cãi lời người lớn tự tổ chức đám
cưới, cha mẹ, gia đình hai bên đã không ai muốn hoặc không ai dám tới. Và đau xót hơn, sau đám cưới, đôi trẻ không được về nhà sống chung mà chỉ gặp nhau hằng đêm bên bờ sông, giữa mênh mông đất trời.
Xét dưới góc độ cá nhân con người, những xung đột giữa các dòng họ như vậy đã đem đến không ít bi kịch cho con người. Vì những mối thâm thù của đời trước mà những tiền nhân bắt hậu thế phải tiếp tục thù mối thù của mình, hận mối hận của mình, cư xử theo cách cư xử của mình..., như vậy là vô lí, đôi khi còn vô nhân đạo.
Xét dưới góc độ xã hội, nếu nói mỗi gia đình là một tế bào của xã hội thì mỗi dòng họ sẽ là những mảng tế bào, những bộ phận của xã hội. Các dòng họ phát triển sẽ thúc đẩy sự phát triển của xã hội. Các dòng họ suy vy cũng tác động xấu đến sự phát triển chung của xã hội. Ở mỗi làng xã, việc tạo được sự đoàn kết giữa các họ tộc trong vùng chính là thước đo sự bình ổn của xã hội. Còn những mối xung đột kiểu như trên có tác hại như những tế bào ung thư phá vỡ sự yên bình, đoàn kết, kìm hãm sự phát triển của địa phương. Những xung đột ấy cần phải được xoá bỏ.