Ngoài gần gũi về địa lý, Việt nam và các nớc ASEAN còn có những t- ơng đồng về vận mệnh lịch sử và sự giống nhau trên một số đặc điểm về bản sắc văn hoá. Tuy vậy, vì những lý do chính trị, quan hệ giữa Việt nam và các quốc gia này đã trải qua những bớc thăng trầm, thậm chí có lúc đối đầu trong một thời gian tơng đối dài. Trớc năm 1972, hoạt động của ASEAN d- ờng nh chỉ tập trung đối phó với những khó khăn chính trị nội bộ và nhằm ngăn chặn làn sóng xã hội chủ nghĩa, đặc biệt là từ Việt nam và Trung quốc. Mãi đến sau Hiệp định phải về Việt nam đợc ký kết (năm 1973), quan hệ
Hội nghị Bộ trưởng Kinh tế các nước ASEAN (AEM)
Hội đồng AFTA (AFTA Council)
Hội nghị các quan chức cấp cao ASEAN (SEOM)
Uỷ ban điều phối CEPT để thực hiện AFTA (CCCA)
Ban thư ký ASEAN (ASEAN Secretariat)
Phòng thương mại và công nghiệp ASEAN
giữa ASEAN với Việt nam mới bắt đầu có những dấu hiệu tích cực. Tiếp theo việc ký kết Hiệp ớc thân thiện và hợp tác Đông Nam á (Hiệp ớc Bali) năm 1976, khẳng định những nguyên tắc cơ bản trong quan hệ giữa các quốc gia ASEAN và giữa ASEAN với các nớc ngoài nhằm duy trì hoà bình và ổn định trong khu vực, các nớc ASEAN đã lần lợt đặt quan hệ ngoại giao với Việt nam: Malaysia và Singapore năm 1973. Philíppin và Thái Lan năm 1976, riêng Inđonesia đã có quan hệ ngoại giao với Việt nam từ năm 1964.
Đến nay 1979, trong khi quan hệ hợp tác ASEAN và Việt nam cha có nền móng vững chắc thì vấn đề Camphuchia đã trở thành chủ đề chính trong hoạt động ngoại giao của ASEAN và là nguyên nhân chủ yếu gây ra tình trạng căng thẳng trong quan hệ giữa Việt nam với các nớc này. ASEAN đứng về phía Trung quốc và phơng tây, đã phản đối và cô lập Việt nam. Tuy vậy, ngay trong thời kỳ quan hệ căng thẳng, các quốc gia ASEAN cũng đã dự cảm đợc vai trò bổ sung tích cực của Việt nam trong khu vực Cựu Thủ t- ớng Thái lan Chatchai Chunhavan đã thể hiện mong muốn biến Đông dơng từ “Chiến trờng thành thị trờng” nh một dự báo khoa học về triển vọng của một nớc Việt nam trong ASEAN.
Sự đối đầu giữa các nớc ASEAN và Việt nam đã đợc thay bằng quan hệ đối thoại sau khi Việt nam tuyên bố rút quân khỏi Campuchia. Song quan hệ hợp tác chỉ thực sự bớc sang chơng mới kể từ khi Việt Nam tiến hành công cuộc đổi mới toàn diện, thực hiện chính sách “làm bạn với tất cả các nớc” và hội nhập với khu vực và thế giới, trùng lúc với việc các ASEAN chuyển trọng tâm hợp tác sang lĩnh vực kinh tế và muốn tranh thủ các nớc Đông d- ơng tham gia vào quá trình hợp tác khu vực nhằm tạo môi trờng ổn định và phát triển và tăng cờng thế thơng lợng cạnh tranh với các quốc gia ngoài khu vực.
Thông qua một loạt các cuộc tiếp xúc giữa Việt nam với các nớc thành viên và các cơ quan thuộc ASEAN, trong đó có các chuyến thăm Việt nam của các nhà lãnh đạo cao nhất một số nớc ASEAN cũng nh các chuyến thăm
của Thủ tớng Võ Văn Kiệt tới một số nớc ASEAN, ngày 22/7/1992 Việt nam đã chính thức tham gia Hiệp ớc thân thiện và hợp tác Đông Nam á và trở thành quan sát viên của ASEAN và đến ngày 28/7/1995 đã đợc kết nạp làm hội viên đầy đủ của ASEAN. Đặc biệt, với việc tham gia Khu vực Mậu dịch tự do ASEAN (AFTA) kể 1/1/1996, Việt nam đã thực sự bớc qua ngỡng cửa vào ngôi nhà ASEAN.
Trong lĩnh vực kinh tế, trớc năm 1986 , do sự đối đầu về chính trị giữa ASEAN và Việt nam, do Việt nam trong thời kỳ còn tập trung hợp tác kinh tế và buôn bán với Liên xô và các nớc Đông Âu là chủ yếu, nên quan hệ kinh tế Việt nam - ASEAN nhìn chung hết sức nhỏ bé.
Sau năm 1986, cùng với tiến trình đổi mới toàn diện kinh tế ở Việt nam trong đó đa phơng hoá và đa dạng hoá quan hệ kinh tế đối ngoại là một nội dung cơ bản, sự sụp đổ và tan rã của Liên xô và Đông âu mà đi theo nó là sự co hẹp đột ngột thị trờng truyền thống của Việt nam, mặt khác quan hệ ngoại giao giữa Việt nam và các nớc ASEAN đã chuyển từ đối đầu sang đối thoại và từng bớc đợc cải thiện, các quan hệ hợp tác kinh tế và thơng mại giữa Việt nam và các nớc này cũng đã bắt đầu đợc khởi động và phát triển nhanh chóng. Các nớc ASEAN và đặc biệt là Singgapore đã nhanh chóng thay thế vai trò của Liên xô và Đông âu trong việc cung cấp những mặt hàng nhập khẩu quan trọng của Việt nam nh xăng dầu, phân bón và các vật t cần thiết khác. Về xuất khẩu, Singapore đã đóng một vai trò rất quan trọng trong việc tái xuất các mặt hàng xuất khẩu của Việt nam sang các thị trờng khác trên thế giới. Do đó, chủ trong vòng 5 năm, kim nghạch buôn bán của Việt nam với ASEAN đã tăng lên một cách kinh ngạc. Nếu nh năm 1986 tổng kim ngạch ngoại thơng của Việt nam với ASEAN chỉ là 118 triệu U S D, chiếm 4% tổng giá trị xuất nhập khẩu của Việt nam thì đến năm 1993 con số đó đã tăng lên gần 2 tỷ USD tức là gấp 6,5 lần và chiếm tỷ trọng 21% tổng giá trị xuất nhập khẩu của Việt nam. Năm 1995, ASEAN chiếm 1,3 tổng kim ngạch nhập khẩu và 1/4 tổng kim ngạch xuất khẩu của Việt nam. Trong
ASEAN, Singapore là nớc đầu tiên dành cho Việt nam qui chế tối hậu quốc (MNF) và luôn luôn đứng đầu về khối lợng buôn bán của Việt nam, thờng xuyên chiếm 3/5 toàn bộ khối lợng buôn bán của Việt nam với các nớc này. Ví dụ giá trị xuất khẩu của Việt nam với Singapore từ 62,5 triệu USD năm 1988 đã tăng rất nhanh theo lần lợt năm 1990: 103 triệu USD; năm 1992: 496,5 triệu USD; năm 1994: 600 triệu USD.
Đầu t trực tiếp của ASEAN vào Việt nam đã tăng nhanh trong những năm gần đây nhất là kể từ khi Việt nam gia nhập ASEAN. Tính đến hết năm 1996 các nớc ASEAN đã đầu t vào Việt nam 306 dự án với tổng số vốn lên tới trên 6,9 tỷ USD, trong đó Inđonesia, Singapore và Malaysia là ba nớc có khối lợng đầu t lớn nhất. Đầu t trực tiếp của ASEAN vào Việt nam thờng tập trung vào các ngành công nghiệp phục vụ tiêu dùng nội địa, chế biến nông lâm và hải sản; bất động sản: khách sạn và du lịch với mục đích chủ yếu là để khai thác các nguồn nguyên liệu sẵn có và lao động rẻ của Việt nam. Tuy nhiên, cơ cấu đầu t tại Việt nam cũng không giống nhau giữa các nớc ASEAN. Chẳng hạn, trong khi nhiều quốc gia ASEAN khác đầu t mạnh vào du lịch, khách sạn…thì Malaysi đã mạnh dạn đầu t vào các ngành công nghiệp, dầu khí, xây dựng, ngân hàng, thông tin viễn thông… Theo Bộ kế hoạch và đầu t, đến tháng 7/1996, lĩnh vực công nghiệp đã chiếm tới 52,28% tổng số vốn đầu t của Malaysia vào Việt nam.
Cho đến đầu năm 1995, hầu hết các nớc ASEAN đã hoàn tất việc ký kết các hiệp định song phơng với Việt nam nh hiệp định tránh đánh thuế hai lần, hiệp định về thúc đẩy và bảo hộ đầu t, hiệp định về hợp tác kinh tế và thơng mại, về hàng không, viễn thông và sử dụng cảng biển của nhau… Hơn nữa, để thúc đẩy các tiến trình hợp tác kinh tế, nhiều lĩnh vực hợp tác khác về an ninh, văn hoá, khoa học kỹ thuật và giáo dục cũng đã đợc ký kết và triển khai nhanh chóng.