Thuật ngữ HĐH đó được nhiều sỏch bỏo trong và ngoài nước bàn đến từ những thập kỷ cuối thế kỷ XX khi hàng loạt nước ở Chõu Á húa rồng. Đến nay, cũng đó cú những cỏch nhỡn nhận khỏc nhau về HĐH:
Theo Nguyễn Thành Bang: "thực chất quỏ trỡnh HĐH đất nước trong thời đại ngày nay là quỏ trỡnh phỏt triển CN nhằm làm thay đổi cơ cấu cỏc ngành sản xuất, cơ cấu lao động và cơ cấu cỏc mặt hàng xuất khẩu, khụng ngừng nõng cao hiệu quả cũng như khả năng cạnh tranh của nền kinh tế" [54, tr.90]. Quan niệm này đó đồng nhất HĐH với CNH, đồng thời hạn chế quỏ trỡnh HĐH chỉ trong phạm vi kinh tế.
Theo Nguyễn Thế Nghĩa, HĐH là "một quỏ trỡnh, nhờ đú cỏc nước đang phỏt triển tỡm cỏch đạt được sự tăng trưởng và phỏt triển kinh tế, tiến hành cải cỏch chớnh trị và củng cố cơ cấu xó hội của họ, nhằm tiến tới một hệ thống kinh tế, xó hội và chớnh trị giống hệ thống của những nước phỏt triển" [54, tr.91]. Với quan niệm này, HĐH được hiểu là một quỏ trỡnh thỳc đẩy kinh tế và một số mặt cụ thể của xó hội trở nờn hiện đại hơn, tuy nhiờn chưa cú tớnh khỏi quỏt và chưa đi vào thực chất của HĐH.
TS. Trần Hồng Lưu quan niệm "HĐH là quỏ trỡnh sử dụng những thành tựu KH&CN hiện đại và những kinh nghiệm lịch sử để đổi mới toàn diện, triệt để mọi lĩnh vực của đời sống xó hội, thỳc đẩy xó hội phỏt triển lờn một trạng thỏi mới về chất" [54, tr.94].
Trong cỏc cuốn Từ điển Tiếng việt, "Hiện đại húa" được hiểu là làm cho một cỏi gỡ đú mang tớnh chất hiện đại, tiờn tiến, mang tớnh chất của thời đại ngày nay [84, tr.545].
Từ những phõn tớch trờn, cú thể hiểu HĐH là quỏ trỡnh chuyển dịch căn bản từ xó hội truyờ̀n thống lờn xó hội hiện đại, quỏ trỡnh làm cho nờ̀n kinh tế và đời sống xó hội mang tớnh chất và trỡnh độ của thời đại ngày nay. Đõy khụng chỉ là HĐH trong lĩnh vực kinh tế, mà nú cũn bao hàm phạm vi rộng lớn hơn, đú là HĐH toàn bộ đời sống xó hội. Đối với cỏc nước phỏt triển, HĐH là quỏ trỡnh chuyển dịch từ xó hội dựa trờn nền kinh tế cụng nghiệp lờn xó hội dựa trờn nền kinh tế tri thức. HĐH là quỏ trỡnh tăng tốc, rỳt ngắn lộ trỡnh phỏt triển để đuổi kịp cỏc nước đi trước và phỏt triển hơn. Do tiến hành CNH trong bối cảnh mới của thế giới nờn bờn cạnh việc dựa vào cỏc nguồn lực trong nước, cỏc nước đang phỏt triển cũn tranh thủ cỏc nguồn lực từ bờn ngoài thụng qua thu hỳt đầu tư để tỡm kiếm nguồn vốn và CN mới. Đõy chớnh là kiểu CNH rỳt ngắn hiện đại.
Kế thừa cú chọn lọc và phỏt triển những tri thức của văn minh nhõn loại về CNH và căn cứ vào điều kiện lịch sử cụ thể của Việt Nam là một nước đi sau đang trong quỏ trỡnh phỏt triển, Đảng ta tại Hội nghị Trung ương lần thứ bảy khúa VII (năm 1994), nờu chủ trương tiến hành xõy dựng cơ sở vật chất - kỹ thuật của chủ nghĩa xó hội ở Việt Nam trong giai đoạn mới bằng con đường CNH, HĐH và nờu quan niệm:
CNH, HĐH là quỏ trỡnh chuyển đổi căn bản, toàn diện cỏc hoạt động sản xuất kinh doanh, dịch vụ và quản lý kinh tế - xó hội, từ sử dụng lao động thủ cụng là chớnh sang sử dụng một cỏch phổ biến sức lao động với CN, phương tiện, phương phỏp tiờn tiến hiện đại, dựa trờn sự phỏt triển của cụng nghiệp và tiến bộ khoa học CN, tạo ra năng suất lao động xó hội cao [32, tr.65].
sở vật chất - kỹ thuật cho phỏt triển kinh tế - xó hội ở nước ta phải đồng thời gắn kết hai quỏ trỡnh CNH và HĐH trong từng bước phỏt triển.