Khi nghiờn cứu ba giai đoạn phỏt triển của chủ nghĩa tư bản trong cụng nghiệp: hiệp tỏc giản đơn, phõn cụng cụng trường thủ cụng và đại cụng nghiệp cơ khớ, C. Mỏc cho rằng đõy là quỏ trỡnh chuyển nền kinh tế từ chủ yếu là nụng nghiệp lờn kinh tế cụng nghiệp. ễng viết: "Cỏi mỏy điểm xuất phỏt của cuộc cỏch mạng cụng nghiệp, đó thay thế người lao động chỉ sử dụng cú mỗi một dụng cụ, bằng một cơ cấu sử dụng ngay một lỳc nhiều cụng cụ như nhau hoặc cựng loại và do một động lực làm cho chuyển động" [56, tr.542]; "Vậy là nền đại cụng nghiệp phải nắm lấy những tư liệu sản xuất đặc trưng của nú, tức là bản thõn mỏy múc, và dựng mỏy múc để sản xuất ra mỏy múc. Nhờ thế, nú đó tạo ra được cho mỡnh một cơ sở kỹ thuật thớch hợp và đứng vững trờn đụi chõn của mỡnh" [56, tr.554]. Dựa trờn cơ sở phõn tớch sự phỏt triển của mỏy múc tự động, C.Mỏc đó chỉ rừ vai trũ ngày càng quan trọng của KH&CN, khẳng định trong xó hội cụng nghiệp mỏy múc sẽ dần thay thế cho lao động cơ bắp, lao động trực tiếp trở thành lao động thứ yếu. Từ đú rỳt ra những vấn đề cú ý nghĩa thực tiễn về tăng năng suất lao động xó hội, xó hội húa lao động, cỏch mạng kỹ thuật trong quỏ trỡnh chuyển biến của nền sản xuất xó hội từ sản xuất nhỏ, thủ cụng, phõn tỏn lờn sản xuất lớn, cơ khớ húa, tập trung.
Cuối thế kỷ thứ XVIII, cuộc Cỏch mạng cụng nghiệp được diễn ra ở nước Anh với sự xuất hiện "chiếc thoi bay" trong lĩnh vực se sợi. Nước Anh
trở thành quờ hương của Cỏch mạng cụng nghiệp, là nơi tiến hành CNH đầu tiờn. Manchester là thành phố cụng nghiệp đầu tiờn trờn thế giới. Kể từ đõy, nhõn loại bước vào một giai đoạn phỏt triển mới - giai đoạn CNH. Sau Anh là lần lượt cỏc nước: Phỏp vào đầu thế kỷ XIX, Mỹ, éức vào giữa thế kỷ XIX, Nhật, Nga và nhiều nước chõu Âu khỏc vào cuối thế kỷ XIX đầu thế kỷ XX đó trở thành nước cụng nghiệp.
Sau Chiến tranh thế giới lần thứ hai (giữa thế kỷ XX), nhiều nước thuộc Thế giới thứ ba tiến hành quỏ trỡnh này với Chiến lược CNH riờng của mỡnh. Một số dựa theo mụ hỡnh CNH của Liờn xụ (cũ), một số dựa theo mụ hỡnh của Mỹ. éến nay, một số nước đó thực hiện CNH rỳt ngắn thành cụng, trở thành nước cụng nghiệp. Tuy nhiờn, cũn khụng ớt quốc gia trong đú cú Việt Nam vẫn là nước nụng nghiệp, đang trong giai đoạn tiến hành CNH.
Do thời điểm lịch sử tiến hành CNH ở cỏc nước khụng giống nhau nờn đó cú những quan niệm khỏc nhau về CNH. Việc nhận thức đỳng phạm trự CNH trong một giai đoạn phỏt triển cụ thể của đất nước là rất cần thiết, nú khụng chỉ cú ý nghĩa về lý luận mà cũn trong hoạch định và thực thi chớnh sỏch phỏt triển.
Quan niệm giản đơn nhất về CNH cho rằng: "CNH là đưa đặc tớnh cụng nghiệp cho một hoạt động, trang bị (cho một vựng, một nước) cỏc nhà mỏy, cỏc loại cụng nghiệp..." [46, tr.48]. Quan niệm được khỏi quỏt từ thực tiễn CNH ở cỏc nước Tõy Âu và Bắc Mỹ, đối tượng CNH ở đõy là ngành cụng nghiệp, cũn sự phỏt triển của cỏc ngành khỏc chỉ là hệ quả của phỏt triển cụng nghiệp.
G.A.Cudơlốp và S.P.Perơvusin cỏc nhà khoa học Liờn Xụ (cũ), từ thực tiễn tiến hành CNH nửa đầu thế kỷ XX, đó nờu quan niệm về CNH gắn với tớnh chất chế độ xó hội ở Liờn Xụ lỳc bấy giờ:
CNH xó hội chủ nghĩa là phỏt triển đại cụng nghiệp, trước hết là phỏt triển cụng nghiệp nặng, nhằm bảo đảm cải tạo toàn bộ nền kinh
tế quốc dõn trờn cơ sở kỹ thuật cơ khớ tiờn tiến, bảo đảm hỡnh thức kinh tế xó hội chủ nghĩa chiến thắng hỡnh thức kinh tế tư bản chủ nghĩa và hàng húa nhỏ, bảo đảm cho nước nhà khụng bị lệ thuộc về kinh tế và kỹ thuật vào thế giới tư bản chủ nghĩa, tăng cường khả năng quốc phũng [83, tr.12].
Theo quan niệm của Tổ chức Phỏt triển cụng nghiệp của Liờn hợp quốc (UNIDO), thỡ "CNH là một quỏ trỡnh phỏt triển kinh tế, trong quỏ trỡnh này một bộ phận ngày càng tăng cỏc nguồn của cải quốc dõn được động viờn để phỏt triển một cơ cấu kinh tế nhiờ̀u ngành với kỹ thuật hiện đại" [83, tr.50]. Với quan niệm này, CNH là quỏ trỡnh phỏt triển bao gồm mọi mặt, mọi ngành kinh tế nhằm đạt tới khụng chỉ mục tiờu kinh tế mà cũn cả mục tiờu xó hội.
Ở Việt Nam, Đại hội đại biểu toàn quốc lần thứ III của Đảng Lao động Việt Nam (1960) xỏc định: "CNH là quỏ trỡnh thực hiện cỏch mạng kỹ thuật, thực hiện sự phõn cụng mới vờ̀ lao động xó hội và là quỏ trỡnh tớch lũy xó hội chủ nghĩa để khụng ngừng thực hiện tỏi sản xuất mở rộng" [83, tr.15]. Quan niệm đó núi lờn mục tiờu, nội dung, tớnh chất xó hội chủ nghĩa của quỏ trỡnh CNH, nhưng dường như đó đồng nhất CNH với cuộc cỏch mạng kỹ thuật.
Ngoài những quan niệm trờn, trong kho tàng tri thức của nhõn loại cũn cú những quan niệm khỏc về CNH dựa trờn một số mục tiờu nhất định về trỡnh độ phỏt triển của tư liệu lao động, phương thức tổ chức sản xuất, thu nhập quốc dõn, cơ cấu kinh tế, cơ cấu cụng nghiệp, cơ cấu lao động, mức độ phỏt triển cụng nghiệp chế tỏc, loại cụng cụ sản xuất, cỏc hàm sản xuất cơ bản, phương thức sản xuất...
Tuy cú những quan niệm khỏc nhau về CNH, nhưng về cơ bản cỏc quan niệm trờn vẫn cú những điểm chung và cú thể được hiểu theo hai nghĩa:
Theo nghĩa hẹp, CNH là quỏ trỡnh chuyển dịch từ kinh tế nụng nghiệp (hay tiền cụng nghiệp) lờn nền kinh tế lấy cụng nghiệp làm chủ đạo, từ chỗ tỷ trọng lao động nụng nghiệp chiếm chủ yếu giảm dần và nhường chỗ cho lao
động cụng nghiệp chiếm tỷ trọng lớn hơn.
Theo nghĩa rộng, CNH là quỏ trỡnh chuyển dịch từ kinh tế nụng nghiệp (hay tiền cụng nghiệp) lờn kinh tế cụng nghiệp, từ xó hội nụng nghiệp lờn xó hội cụng nghiệp, từ văn minh nụng nghiệp lờn văn minh cụng nghiệp. Nú khụng chỉ đơn thuần là những biến đổi về kinh tế mà bao gồm cả cỏc biến đổi về văn húa và xó hội từ trạng thỏi nụng nghiệp lờn xó hội cụng nghiệp, tức là trỡnh độ văn minh cao hơn.