Để tồn tại và phát triển, từ ngàn xưa con người đã tiến hành các hoạt động sản xuất nơng nghiệp. Hoạt động nơng nghiệp là việc khai thác những tiềm năng của thiên nhiên sinh vật sinh sống trong các mặt nước, mặt đất,... Đây là loại tài nguyên tái tạo được, nhưng thường rất nhạy cảm và chịu rủi ro rất cao trước các diễn biến của tự nhiên (đất, nước, khí hậu,…), và các tác động nhân sinh trong quá trình phát triển, nên thường chịu nhiều rủi ro về mơi trường và dịch bệnh.
Đồng thời bản thân các hoạt động sản xuất nơng nghiệp cũng đã làm nảy sinh các vấn đề mơi trường rất khác nhau, tác động mạnh chất lượng mơi trường đất, nước và các hệ sinh thái quan trọng thay đổi theo chiều hướng xấu, bị phá huỷ, bị suy thối, suy giảm, thậm chí cĩ nơi mất hẳn, khĩ phục hồi hoặc phục hồi chậm,… điều này sẽđi đến kết cục là nguồn tài nguyên bị kiệt quệ, làm ảnh hưởng đến các mục tiêu phát triển lâu dài của các cộng đồng địa phương, các ngành và đất nước. Cĩ thể thấy, lĩnh vực nơng nghiệp cũng bị
chi phối mạnh bởi nguyên tắc cơ bản của kinh tế là nguyên tắc khan hiếm – các tài nguyên nơng nghiệp mà con người cần là rất hạn chế và sẽ khan hiếm.
Bởi thế, con đường đúng đắn nhất để phát triển ngành nơng nghiệp là hướng tới bền vững: nguồn tài nguyên phải được sử dụng lâu dài, vừa thoả mãn được nhu cầu kinh tế trước mắt (tăng thị phần xuất khẩu và mức tiêu thụ nội địa) trong sức chống chịu của các hệ sinh thái, vừa duy trì được nguồn tài nguyên cho các thế hệ mai sau [3].
Theo định nghĩa của Tổ chức nơng lương thế giới (FAO): “Phát triển bền vững (bao gồm nơng – lâm và thủy sản), là quá trình quản lý và bảo tồn các nguồn tài nguyên thiên nhiên, định hướng sự thay đổi về cơng nghệ, thể chế theo cách sao cho bảo đảm được thành tựu và vẫn thoả mãn khơng ngừng những nhu cầu của con người trong hiện tại và cho cả các thế hệ tương lai. Sự phát triển bền vững như thế sẽ bảo vệ được nguồn tài nguyên đất, nước, các nguồn gen động, thực vật, khơng làm thối hố mơi trường, hợp lý về kỹ thuật, cĩ hiệu quả về mặt kinh tế và cĩ thể chấp nhận được về mặt xã hội”.
Theo GS.TS Võ Tịng Xuân (Đại học An Giang), ở các vùng nhiệt đới, hệ thống nơng nghiệp bền vững (bao gồm nơng, lâm, thủy sản), gồm các tiêu chuẩn sau:
- Bảo tồn đất, nước và các nguồn gen cây trồng, vật nuơi; - Mơi trường khơng bị phá hoại;
- Kỹ thuật thích hợp;
- Cĩ hiệu quả về mặt kinh tế; và - Xã hội chấp nhận
Sau đây là một sốđịnh nghĩa cơ bản khác:
“Nơng nghiệp bền vững cần bao gồm việc quản lý thành cơng các nguồn tài nguyên để thoả mãn những nhu cầu của con người luơn thay đổi, trong khi vẫn duy trì, hoặc nâng cao chất lượng mơi trường và bảo tồn các nguồn tài nguyên thiên nhiên”.
“Các hệ thống nơng nghiệp bền vững là những hệ thống cĩ giá trị quan trọng về
mặt kinh tế, đáp ứng được các nhu cầu an tồn về lương thực và dinh dưỡng của xã hội, trong khi vẫn bảo tồn hoặc tăng cường các nguồn tài nguyên thiên nhiên của đất nước và chất lượng mơi trường cho các thế hệ tương lai”.
Tổng hợp các định nghĩa trên, cĩ thể thấy phát triển bền vững ngành nơng nghiệp bao gồm các nội dung sau:
- Phát triển ngành nơng nghiệp đạt hiệu quả kinh tế cao, đảm bảo lợi ích lâu dài. Tránh được sự suy thối và đình trệ trong tương lai, tránh để lại gánh nặng nợ nần lớn cho thế hệ mai sau.
- Duy trì chất lượng mơi trường và bảo tồn chức năng các hệ thống tài nguyên nơng nghiệp.
- Bảo đảm quyền lợi của cộng đồng dân cư hưởng dụng nguồn tài nguyên, cân bằng hưởng dụng nguồn tài nguyên giữa các thế hệ, gĩp phần xố đĩi giảm nghèo nơng ngư dân.
- Tối ưu hố việc sử dụng đa mục tiêu các hệ thống tài nguyên, giảm thiểu mâu thuẫn lợi ích và các tác động của các ngành khác đến tính bền vững của ngành nơng nghiệp.