GIS có rất nhiều khả năng khác nhau, việc phát huy và liên kết những khả năng của GIS phụ thuộc rất nhiều yếu tố như: khả năng của người sử dụng, dữ liệu đđược cung cấp, phần mềm đđược sử dụng… GIS cho phép người sử dụng có nhiều cách thu thập dữ liệu từ bàn phím, từ việc quét ảnh, các file dữ liệu, bàn số hóa, tập văn bản…. GIS có khả năng lưu trữ và quản lý một khối lượng lớn các thông tin, do đó cho phép người sử dụng thiết lập những hệ thống thông tin thống nhất từ vi mô đến vĩ mô. GIS còn có khả năng liên kết các dữ liệu không gian kết hợp với dữ liệu thuộc tính của các đđối tượng cho phép người sử dụng truy xuất thông tin (giao
diện với người sử dụng) một cách nhanh chóng về các thông tin xuất ra ở nhiều dạng như bảnđđồ, biểu đồ, dạng chữ .... Ngoài ra GIS còn có khả năng xây dựng các mô hình mô tả các diễn biến của các hiện tượng trong tự nhiên cũng như trong đđời sống ( mô phỏng các khu vực ngập lụt trong mùa mưa…).
Nhờ khả năng xử lý các tập hợp dữ liệu lớn từ các cơ sở dữ liệu phức tạp, nên GIS thích hợp với các nhiệm vụ quản lý môi trường. GIS được sử dụng để cung cấp thông tin nhanh hơn và hiệu quả hơn cho các nhà hoạch định chính sách. Các cơ quan chính phủ dùng GIS trong quản lý các nguồn tài nguyên thiên nhiên, trong các hoạt động quy hoạch, mô hình hoá và quan trắc. GIS cũng được sử dụng để đánh giá các sự cố môi trường. Các cơ quan chính phủ và địa phương phải đối phó nhanh chóng với thiên tai, các rủi ro trong công nghiệp và các sự cố môi trường. Thông tin địa lý là những thông tin quan trọng để đưa ra những quyết định một cách nhanh chóng. Các phân tích GIS phụ thuộc vào chất lượng, giá trị và tính tương thích của các dữ liệu địa lý dạng số. Việc chia sẻ dữ liệu sẽ kích thích sự phát triển các nhu cầu về sản phẩm và dịch vụ GIS. Các nguồn dữ liệu tăng thêm nhờ sự kết hợp của GIS với GPS (hệ thống định vị toàn cầu) và công nghệ viễn thám, đã cung cấp các công cụ thu thập dữ liệu hiệu quả hơn.
Các ứng dụng GIS được liên tục phát triển trong lĩnh vực quản lý và bảo vệ môi trường. Từ chương trình kiểm kê nguồn tài nguyên thiên nhiên của Canada trong những năm 1960, đến các chương trình GIS cấp bang của Mỹ bắt đầu vào cuối những năm 1970, đến mô hình hoá quản lý các sự cố môi trường hiện đang được phát triển, công nghệ GIS đã cung cấp các phương tiện để quản lý và phân tích các yếu tố ảnh hưởng đến môi trường ngày càng hữu hiệu hơn. Xu hướng hiện nay trong quản lý môi trường là sử dụng tối đa khả năng cho phép của GIS. Sự phát triển của phần cứng làm cho máy tính có nhiều khả năng hơn, mạnh hơn và các ứng dụng GIS cũng trở nên thân thiện hơn với người sử dụng bởi các khả
năng hiển thị dữ liệu ba chiều, các công cụ phân tích không gian và giao diện tuỳ biến.
Bảng 2.1: Các khả năng sử dụng GIS
Chức năng Yêu cầu của người sử dụng Các kết quả hay sản phẩm (ví dụ)
1.Ngân hàng dữ liệu
Quản lý lượng lớn thông tin có tính không gian. Dễ lấy ra
Lưu trữ, chia loại, kiểm kê 2. Phân tích Cung cấp dữ liệu về các đặc
tính của đối tượng được quản lý
Tóm tắt theo vùng, các bản đồ thích hợp. Địa điểm, phân bố 3.Chồng chập Liên hệ các dữ liệu thuộc
tính không gian với nhau
Phát hiện những xung đột về tài nguyên đang diễn ra hoặc có thể xảy ra
4.Phân tích xu hướng
Đo lường các xu hướng phát triển theo không gian
Báo cáo hiện trạng môi trường. Những thay đổi về sử dụng đất đai 5.Quan hệ nhiều biến thể Chồng chập nhiều lần và phân loại
Phát hiện những giới hạn và thời cơ để phát triển tài nguyên. Các chương trình có mục tiêu về mặt không gian
6.Tích hợp Quan hệ của thông tin có tính không gian và không có tính không gian hay bán không gian
Phân tích sự tương ứng giữa các dữ liệu môi trường và kinh tế – xã hội tổng hợp
7.Tìm hiểu Cung cấp đầu ra phù hợp với tập quán cho các lĩnh vực hay vấn đề đặc thù
Hỗ trợ việc ra quyết ding95 về địa điểm nhà máy hoặc tìm năng tác động tài nguyên
hóa chuỗi thời gian. Giao tiếp với các quá trình phân tích hay mô hình hóa
dĩ. Những dự tính về tăng trưởng đô thị. Địa điểm có khả năng xảy ra xung đột
9.Lập bản đồ Cung cấp các bản đồ in bằng máy tính
Bản đồ để xuất bản hay giới thiệu
Nguồn: [6]